第31話 母を説得する
「いや、エレノーラ、落ちつきなさい。話はそれほど簡単ではない。政治的にも微妙な……」
「お母さま！ 申込みを受けたわけではないのよ？ そんなことを言いふらして歩けば、どんなことになるか、お判りでしょう！？」
「何を悠長な！」
出た。絶対言うと思っていた。
「申し込みをためらっていらっしゃると言うなら、その気にさせればいいでしょう！」
「いや、だから……」
母の目がキラーンと文字通り光った。
「殿方に好かれるために何をすべきかってことよね？ 任せなさい！」
ああ、父はこの母の餌食になったのか……と、私は余計なことを考えた。
「まずは、ドレスからよね。ホホホ、見てなさい、モリス伯爵夫人！ 娘のオリビアがエクスター殿下のお気に入りだなんて言って歩いて。違うじゃありませんか。フロレンスなんかじゃ、難しいと思ってたから黙っていたけれど、おほほほほ……」
笑いが止まらないらしい。それにしても、私の評価、ひどくないか？ まあ、わかっていたけれど。
「さあさあ、こうしちゃいられないわ。いらっしゃい、フロレンス」
「止めなさい、エレノーラ！」
父が大きな声を出した。
母がびっくりして動きを止めた。
「やめなさい。エクスター殿下はお前の手練手管などでどうにかなるような方ではない」
母は父の顔を見つめた。父が困って咳払いした。結局は父は母に弱いのだ。
「つまり、ドレスや女性の美しさだけで判断する方ではない」
そんなことはない。きれいなドレスを着てウロウロすると、ジルは必死になって眺めてくる。結構正直な男だ。無視しているが、胸元に視線が走ったりすることもある。わかっているけど、放っておくしかないではないか。よくわからないけど、むき出しの肩や腕や、それから胸元が好きらしい。
「私が邪魔をしていると……」
母が衝撃で涙を目に溜め始めた。いかん。このままでは父が母にほだされる。
「お母さま！」
もう、頼れるのは自分しかいない。
「社交界でそんな話をしてはいけません！」
「……」
「いいですか？ フィッツジェラルド侯爵令嬢も狙っておられるのですよ？ 本気で」
「ま、まあ！ そうなの？」
「私はエクスター公子から結婚して欲しいと言われたわけではありません」
「じゃあ、それなら、どうして……」
「非常に遠回しな感じに打診があっただけです。ほかのご令嬢にもお話があったかもしれません！」
「では、それは、どんな感じのお話なの？」
内容まで考えていなかった私は詰まった。
「……とにかく！」
私は、断固として宣言した。
「この問題で後日大恥をかいたり、そのせいで嫁ぎ先がなくなったりしたら、大ごとでしょう！」
「……え？」
「エクスター殿下が全然振り向く気もないのに、あれこれ手を尽くしたり、あたかも婚約のお話があるような顔をして歩けば、他家からのお話がなくなります！」
「そんなことはないわ。決まってしまえば、誰も話を持ち込まないでしょうけど、噂程度なら、逆に箔が付くと言うものよ！」
「噂程度未満なのですよ。だから今は黙っておかないと！ 箝口令です、お母さま！」
「あら、でも、それならあなたもエドワード・ハーヴェスト様とか言う方と出歩くのはどうかと思うわ」
母はちょっとにらむような目つきに変わって、私を非難した。
「あれは、エクスター殿下の差し金なんです。だから仕方ありません」
アレ呼ばわりしてしまった。
「差し金って、どう言うことなの？ 意味がわからないわ。それに令嬢が使う言葉じゃないわよ」
母は首を傾げた。わからなくていい！ 私だって、あんまりわからないんだから。
「とにかく今はフロレンスの好きにさせてやりなさい。そして、口外してはいけない」
「あなた……」
母が父にしなだれかかった。
どうしても父は母に弱い。
まあ、そうでもなきゃ結婚しなかったのではないだろうか、うちの父は。まあ、人のことなど知らん。
「でも、フロレンス、あなたって意外にやる気に満ちあふれているのね。まじめに婚活をしていることがわかって安心したわ」
違います。婚活が向こうからやって来たのです、否応なく。
「ええ。快適な生活が懸かってますからね」
私は思わず本音を吐いた。
自分の人生だ。本に埋もれて暮らす方がどれだけ楽なことか。
ただ、メレンブル地方農村における調査記録第３８巻が、ジルの手配によるものだったことを考えると、私は複雑な思いにかられた。
