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　その若い女性は淡い黄色い着物を身につけていた。

　その髪につけた簪が光を浴びてキラキラと揺れている。その姿はどこかアゲハチョウを連想させるものだった。

「どちらさま？」

　助けを求めるような目で女性は草薙響（くさなぎひびき）に声をかけた。

「草薙響といいます。この家で異変が起きていると話を聞きまして。あなたは？」

　そう言うと女性はパッと顔を輝かせた。

「私、直江鳴子といいます。来てもらえて良かったです」

　彼女は待ちに待ったものを受け入れようとするように、すぐに響の手を取って家の中へと招き入れた。

「何があったんですか？」

「家の中に誰かがいるんです」

「誰か？」

「姿は見えないんです。ただ、時々、声が聞こえてくるんです」

　彼女はいかにも怯えているようだった。

「声？」

「子供の声だったり、大人の声だったり……複数の人の話し声のようなんです。足音が聞こえることもあるんです。私、怖くって……どうしていいかわからなくて」

　すがるような声で鳴子は言った。

　響がこの家を訪ねたのは一条家から仕事を任されたからだ。響は一条家に身を寄せているが、最近では時折、バイトのような感覚で仕事を任されることがある。

――我が社の系列の不動産会社で扱っている物件で、相談されているものがあります。

　栢野綾女（かやのあやめ）はそう響に説明した。

　だが、綾女がこの話を持ってくるということは、普通の相談ではないことはすぐにわかった。一条家は資産家であり、不動産会社を含め多くの会社を所有している。だが、それは表に仕事であり、栢野綾女が所属しているのは主に裏の仕事を扱っているからだ。

　一条家の裏の仕事、それは妖かしへの対策をするものだった。

「ここに暮らし始めたのはいつからですか？」

　家の中を見回しながら響は訊いた。

「もう６年になります。私が高校を卒業してすぐに父と引っ越してきました」

「どうしてここに引っ越してこられたんですか？」

「さあ……父が決めたことですから」

「お父さんは？」

「２年前に亡くなりました」

　鳴子は悲しみを抑え込もうとするように、そっと目をふせながら答えた。

「おいくつでしたか？」

「７６歳でした」

「失礼ですが、あなたは？」

「２４歳です」

「ずいぶん歳が離れているんですね」

　響の言葉にも、鳴子は意味がわからないといように首を傾げる。

「え？　そう？　あなたはずいぶんお若いわね。学生さんくらいの歳に見えるわ」

「高校生です」

「高校生？　高校生なのにこんなお仕事しているの？」

　興味深そうに響の顔を覗き込む。

「手伝い程度です。鳴子さんのお母さんは？」

「お母さん？　さあ、物心ついたころには父と二人暮らしだったもので」

「お父さんから聞いたことはないんですか？」

「ありませんね」

　それはどう聞いても不自然なものだった。だが、鳴子はそれを疑問にも思っていないようだ。

　ふと気づくと、鳴子は何を考えているのか、急に黙って響の顔をジッと見つめている。

「どうかしましたか？」

「え？　ごめんなさい……でも、私、あなたのことを知っているような気がするの」

「ボクを？」

「名前、何て言われましたっけ？」

「草薙……響ですが」

　鳴子は視線を落として記憶をさぐろうとするように考え込む。

「どうしてかしら……思い出せそうなのに思い出せない。本当にそれがあなたの名前？」

「そう……ですけど」

「私、あなたにとっても会いたかったような……そんな気がしているの。あなたはどうですか？　私のこと知らない？」

　響にとっても、それはなんと答えていいかわからないものだった。響自身、一年ほど前に事故にあったため、それより以前のことは記憶を失ってしまっている。そのため自分が何者なのか、どういう存在なのかずっとわからないままだからだ。

「すいません。ボクも昔のことは」

「そう……ダメね、私も思い出せない」

　鳴子はそう言って顔をあげた。