チートなし村人がほのぼの異世界生活

２－１

　ティシリア王国は大陸五王国の最北に位置し、住人はそのほとんどがグランダである。

　酷寒な気候が他種族の居住を許さないためだ。

　特にミスラ山脈以北で、グランダ以外の人種を見ることはほとんどない。

　タララ村は、ミスラ山の中腹に存在している。

　王国でも僻地のこの村には他種族どころか、そもそも村外から人が訪れることすらまれで、村民が外部の人間と交わるのは、一年に数度、日用品の購入に最寄りの都市へ行くくらいのものだ。

　村民たちには、それで何の不自由もないのだった。

　彼らのほとんどは山の外の事象には何の関心も持たず、ただ毎日土地を耕し、山の実りを得るだけだった。

　ミスラ山頂から南へ曲がりくねって流れるクド清流の東側に、川の流れに沿うように十二戸ばかりの木造の住居が点在している。

　それがタララ村だ。

　清流の西側には、山の斜面に従って段になった畑が広がっている。

　村民は全て純粋なグランダだ。

　ごく一般的な、ティシリア北部の山村である。

　村の一番下流に、姉妹が二人で暮らしている。

　姉をアーシャ、妹はサフィという。二十一歳と十六歳。若い姉妹だった。

　彼女たちは土着のグランダではない。

　五年前に村に移住してきたのだ。

　以前は、ティシリア南部の都市フォードで、衛兵をしている父と三人で暮らしていた。

　母はいなかった。サフィを生んですぐ死んだのだった。

　体の弱い母だった。

　だからサフィは母を知らない。姉を母として妹は育った。

　二人は全く似ない姉妹だった。

　アーシャは強面の父に似て、サフィは美しく華奢な母に似たためだ。

　ただ、雪のように白い肌のみをアーシャは母から受け継いでいて、それだけが姉妹の共通点だった。

　アーシャは趣味嗜好、持って生まれた才まで父に似た。父に剣を習い、十三歳になる頃には十分に大人を打ち倒せる腕になった。

「お前たちを、足して割ることができればな」

　父は時々そう言った。寡黙な父なりの、それは冗談だった。

　サフィのことだ。

　彼女は母の美しさと同時に、体の弱さも継いだ。年に二度は高熱を出し、そのたび十日は寝込んだ。死の淵をさまよったことも一度や二度ではない。

　アーシャ自身、有り余る自分の体力を妹に分けてやりたいといつも思っていた。だから趣味の悪い父の冗談も不快ではなかった。

　幸い、物心つく頃にはサフィもそう病に伏せることはなくなり、家族は父と姉と妹の三人で穏やかに暮らすようになった。

　しかし五年前、父が突然死んだ。

　職務中の事故死だと娘二人には伝えられたが、それだけで詳細は分からなかった。

　葬儀に現れた父の友人が辺りをはばかる小声で、父は何か陰謀に巻き込まれて死んだのだとアーシャに言った。続けて、残された家族も危ないかもしれないからすぐにでもフォード市を去るように、と。

　アーシャは、本当はフォード市に残りたかった。事件の真相を明らかにし、父の名誉を取り戻したかった。

　しかし彼女には妹がいた。

　十六歳のアーシャは、それまでの生活も、父の死に対する疑念も、全てを忘れて、ただ妹の手を引いて、故郷を捨てた。

　あてはなかったが、北へ向かえば新しい生活ができるはずだった。

　そうして姉妹は、タララ村に流れ着いたのだった。

　初め、村民の大半は、いかにも訳ありな余所者の姉妹を歓迎しなかったが、村長のナジルは彼女らを家にかくまった。

　この時、ミスラ山には猛烈な勢いで冬が迫っており、見捨てられた姉妹が命を落とすのは確実だったのだ。

　ナジルは早くに妻を亡くしており、息子のカクリと二人で暮らしていた。

　姉妹はそこに転がり込んだのである。

　四人で暮らすうち、ナジルは若い姉妹を、存外気に入ったようだった。

　彼女たちは働き者であり、生活の役に立った。

　都市で暮らしていただけあって教養もあり、村民の知らない知識を豊富に持っていた。

　特に妹の方は、一介の山村ではめったに見られない美しさであり、ナジルは彼女を、正式に家に迎え入れたいと思うようになった。

　そのためには息子とかけ合わせることだ。

　ナジルの目から、若い二人は似合いであるように思えた。

　ナジルは自分の考えを、アーシャに打ち明けた。

　アーシャは返答に窮した。

　すぐに答えを出すには彼女はまだ若かった。

　何よりも大切な妹である。手放すには、非常な抵抗があった。

　しかしナジル一家は、姉妹にとって正しく命の恩人だった。

　ナジルもカクリも悪い人間ではなかった。

　サフィも、彼ら二人に好意を持っているようだった。

　もちろんアーシャも彼らに感謝していた。

　それに、姉妹はこの先の生活のことも考えなくてはならなかった。いつまでも、ナジルの家に居候でいられるわけではない。本来彼らは他人にすぎない。

　そう考えると、ナジル一家と縁を結べるこの提案は、姉妹にとって渡りに船というべきものなのだった。

　時間をかけて熟考した後、アーシャはサフィの婚姻を承知することに決めた。

　しかしせめて、妹が成熟するまでは待ってほしいと願った。

　ナジルは了承した。

　のみならず翌年には姉妹のために家を建て、畑を拓いてやった。

　ほとんど破格の扱いだった。

　それだけ姉妹を見込んでいたのである。

　姉妹はナジルの建てた家に移り住み、暮らし始めた。

　流れ者の姉妹の一方が、村長の息子と婚約したことは、すぐに村民の知るところとなり、やがて彼女らは、村の一部として受け入れられた。

　そうして月日が過ぎた。

　暦は３１１７年。

　この年も、ミスラ山頂からすべり落ちるように冬がやってきた。

　秋の収穫を終えた村民たちは、山に入って木の枝を払い、獣を狩った。長い冬に耐えられるだけの薪と食料を確保するのに、いそがしく働いた。

　短い秋の終わりに酬恩祭が行われた。

　それからしばらくして初雪が降った。雪はすぐ粉雪に変わった。山村の何もかもが白く沈んだ。

　村民たちは山に入ることもなくなり、ただ家に閉じこもって日をすごした。

　そんなある夜更け、村の中腹の家で馬が騒いだ。

　それが、この冬タララ村を襲うおぞましい事件の始まりだった。

　家の主人ムルガは、寒さと馬の鳴き声でたまらず目を覚まして、舌打ちした。ベッドの中で藁をかき分けて、隣で寝る妻の胸をまさぐった。

　妻はすでに目を覚ましていたらしく、ムルガの手をはたいた。

「外で何かあったんじゃないの？」

　暗に確かめてこいと言っているのだった。

「何でもないよ」

「ちょっと。馬に何かあったらどうするの」

　妻は声をとがらせた。

　馬一頭は安いものではない。しかも外で騒ぐ馬は、ムルガ一家の所有物ではなくタララ村の共有物だった。

　一家は馬の管理を請け負う代わりに、その優先使用を認められているのだ。

　それを山の獣にむざむざ殺させたとあったら、責任を問われるのは間違いなかった。

　ムルガはもう一度舌打ちし、起き上がった。

　刺すような冷気が彼の全身をふるわせた。

　彼は身を縮こめながら、寝室を出て戸口に向かった。立てかけてある剣鉈を手に、細く戸を開けて首だけ出した。

　目がくらんだ。

　積もった雪が、青白く月明りを反射していた。恐ろしい寒さだ。

　雪は降りやんでいた。

　晴れている。雲一つない。月が中天にあった。

　静かだ。

　馬屋にいる黒い長毛馬が頭を振って足踏みしていた。

　馬の他、動くものは何もなかった。川の流れの音だけが聞こえている。暗い雪景色。おかしなことは何もない。

　ムルガは、いまだに落ち着かず鼻息を荒くしている馬に「落ち着けよ」と一声かけて戸を閉めた。

　速足で寝室に戻る。体は冷え切っていた。

「何だったの」

「何も。灰狐（ウリシス）でも通りがかったんだろうさ。おお、寒かった」

　ムルガはかじかんだ手を、再び妻の胸に潜り込ませた。

「ちょっと。冷たいよ」

　妻はほっとしたらしく、今度は甘えたささやき声で文句を言った。

「だったらお前が温めてくれよ」

　妻の息がはずんだ。久しぶりだった。

　彼女は、隣で寝息を立てる義父母と三歳の息子を気にしながら、胸もとをゆるめた。白い胸があらわになった。

「ちょっと大きくなったか？」

「もう。ばか」

　彼女は夫の冷たい手を優しくなでた。

　馬の鳴き声はいつの間にか聞こえなくなっていた。