チートなし村人がほのぼの異世界生活

５－８

「サフィのアリムを作る。それはきっと、私の仕事だから」

　アーシャは、矢に魂が移るまでの一日を、姉妹だけで過ごしたいと願った。

　カクリたちに断る理由はなかった。

　蜘蛛を打倒する方策を話すために、彼らは男たちと再び一つ家に集まった。

　皆で炉を囲んだ。

　初めに紅令師が、蜘蛛は山の麓にいると言った。麓というよりは、地中といった方がいいかもしれないと続けて言った。

　男たちは困惑したが、カクリには分かった。

『狼の爪痕』だ。あの峡谷の底に、蜘蛛のねぐらがあるのだ。

　それを皆に伝えた。

「蜘蛛は本当にまた来るのか？」

　と、男の一人が言った。

　前回、仮にも痛い目に合わせて追い払ったのだ。懲りてもう来ないかもしれない。

　だが、紅令師がそれを否定した。

「必ず来る。こいつは痛い目を見て逃げたんじゃない。驚いただけだ。何の力もないと考えていた獲物が、思いがけず反撃してきたことに。人間がダールシュールをつまんでいたら、不意にかみつかれて驚くのと同じことだ。血も出ないし皮もめくれない。それで、もう食べるのをやめようと思うか」

「ダーリッショァ……何？」

　紅令師は苦笑して、

「ああ、翻訳ミス。この辺りに足のない虫はいないのか。無足虫だ。二チェインくらいの。南方に住むドゥランは、こいつを生きたまま食う」

　グランダたちは顔をしかめた。彼らには虫食の習慣がない。

「無足虫にかじられたことのないドゥランはいない。だけど、それで食べるのをやめるやつもいない。それと同じだ。蜘蛛も同じ考えでいるぞ」

　エドラルが小さく眉をひそめて、

「ずいぶんはっきりと見通しておられるようですが、あなたはどこまであの蜘蛛のことを把握しているのですか」

「どこまでも。全てさ。現在位置、肉体的な能力、言語化できない思考内容、全てを見通している。この蜘蛛のことで、俺に分からないことはもはや何一つない」

「そんなことが……」

「できるからこその、俺なのさ」

　紅令師の言葉は、出どころ不明の自信に満ちあふれている。

　男たちは黙り込み、不安げに顔を見合わせた。

　遠く離れた場所にいる蜘蛛のことを全て見通すなど、彼らにとっては、あまりに非現実的な話だった。

　しかし紅令師の言うことだ。

　紅令師というものが、常識で測れない存在だということは分かっていた。

　信じていいのか？

「あの蜘蛛には、鋼も炎も通用しませんでした。しかしあなたは先ほど、蜘蛛を倒す方法を見つけたと言った。それは一体？」

　聞いたのはカクリだ。彼だけは、紅令師の言葉をまるっきり信じ込んでいた。先ほど体験させられたことには、それだけのインパクトがあった。

　目の前の小男を、人としては好きになれそうもなかったが、その力だけはもはや疑いなかった。

　紅令師は腰の剣を差し出して、カクリの問いに答えた。

「この剣だ。鋼も炎も、人が作り出した物では蜘蛛には傷一つつけられない。だがこの剣なら、蜘蛛の腹腔を貫き、心臓をえぐることができる」

　すらっと抜いた。

　皆、一瞬それに目を奪われた。

　美しい剣身だった。鋼ではない。骨を磨きあげて作られたような、光沢のない白い剣身。

「その剣は、どういう？」

「まあ、特別な剣だよ。蜘蛛を十分に殺せる。だが、しょせんは剣だ。使うのは人。どれほどするどく強靭な剣も、当てられなければ意味がない」

「それは問題ないでしょう。あの蜘蛛は、俺たちの攻撃に対して驚くほどに無防備だ。通用しないと嘲っているんだ」

　しかし、紅令師はそれを否定した。

「蜘蛛は知ってるんだよ。自分に通じる攻撃、通じない攻撃。自分を脅かす攻撃が来ると見たら、すぐさま本気で攻撃してくるぜ」

「本気で？」

「俺は直接見てないが、お前らは見たんじゃないか？　いや、見えなかったか？　この蜘蛛が本気で動く瞬間を。人の目には、とらえられなかっただろう」

　男たちは、蜘蛛が逃げた瞬間を思い出した。

　何も見えなかった。急に姿が消えたので、いつ襲いかかってくるのかと警戒したほどだった。

「あの速さに、剣を合わせられるか？」

　彼らは顔を見合わせた。どう考えても不可能だった。

「言っておくが、俺にだって無理だぞ。剣なんて振ったこともない。こうして片手で持っているだけで、実は結構しんどい」

「先ほどアーシャにかけた拘束術を、蜘蛛にかけて動きをしばることは？」

　エドラルの問いに、紅令師は顔をしかめた。

「無茶言うな。あんなの、ただの小細工だ。あれが効いたのは、あの女が心身ともに疲れ切っていて、しかもあの一瞬、怒りで我を失ったからだ。それに、あいつは心では自分は間違っていると思っていた。だからうまくいった。普通はあんなふうに人をしばるなんてできない。まして心を持たない蜘蛛なんて」

「それでは、やはり奇襲しかないでしょう。蜘蛛に気づかれる前に殺す」

「でも、それも難しいぞ」

　紅令師は淡々と告げた。

「この蜘蛛の恐ろしさは、身体能力や頑強さよりも知覚能力にある。こいつは、肢に生えている繊毛で地面から伝わる振動を感じて、どこに何があるのか逐一感知している。人の足音くらいなら、この山のどこにいても感知してくるぞ」

　動揺が、男たちの呼吸を止めた。

「それはつまり、あの蜘蛛は今も我々を認識しているということですか？」

「その通り。しっかり見られているぞ」

　場が一気に静まった。

　男たちは耳をすませ、周囲をうかがった。

　強い風の音がしている。家のきしみ。無数の雪のつぶが屋根にぶつかっている。炎。

　人間の耳に捕らえられる気配はそれだけだ。

　しかし蜘蛛は違うのだ。今も見られている。

　異様な緊張が部屋に満ちた。

　紅令師が笑った。

「おいおい、黙っても意味はないぞ。音は拾っても蜘蛛に人の話を解する頭はない。気にせず作戦会議を続けようぜ」

　それに答えたのは、カクリだった。

「蜘蛛が動く夜、その通り道をあらかじめ予測しておくことは可能ですか？　そこで身動きせずに、待ち伏せする。そして一撃で仕留める」

「いい考えだ。だが、無意味だな。通り道を予測して待ち伏せることは可能だが、ある程度まで近づかれると、俺たちの鼓動が振動となって、地面を伝わって気づかれるだろう」

「鼓動。そんな振動で？」

「三十フィールほどまで近づかれたら、十分感知されるよ。あとは一気に飛びかかられて、終わりだ」

　三十フィール。

　カクリはうめいた。絶望的な距離だった。

　人間が三十フィール以上向こうの敵に攻撃する手段は、弓しかない。そして弓では、蜘蛛に傷一つつけられない。

　気づかれずに先制攻撃で、剣をたたき込むのは無理なのか。

　しかし、まともに戦うのはもっと無理だ。あの速さで襲いかかってくる蜘蛛を、正面からとらえられる人間などいない。

　気づかれない間に殺す。やはりそれしかない。

　だがどうやって？

　考えた。なかった。

　無理なのか。やはり人にはどうしようもないものなのか。

　悔しさがふくれ上がった。それを突き破るように、浮かんできたものがあった。

「宙に浮く力」

　カクリは身を乗り出し、問うた。

「一つ、聞きたい。あなたは、人を抱えて地面を離れることはできますか？　地面から離れて、蜘蛛を待ち構えることは」

　紅令師は破顔した。やっとそれに思い至ったかという笑みだった。

「できるよ。だが、人を抱えるのはあくまで俺の筋力。一人が限界だ。それも重いやつは厳しい。お前らはただでさえ体がでかい。できるだけ軽いやつを短時間。それなら大丈夫」

「短時間とは、どの程度？」

「蜘蛛に存在を感知される前に浮かび上がって、切りかかれる距離に近づいて来るまで空中にいる。そのくらいの時間さ」

「つまり、つまり、奇襲は」

「可能だろう」

「殺せるんですね？　あの蜘蛛を」

「奇襲に成功して、この剣で蜘蛛の心臓をえぐり抜けばな」

「本当に」

「殺せるさ。正しい手順さえふめば、この世に殺せないものなど存在しない」

「本当に。あの蜘蛛を」

「とはいえ、単独での奇襲だ。危険な賭けには違いない」

　それでもやるか？　紅令師は聞いた。

　答えるまでもなかった。

　ぞくりと快感に似たしびれが、カクリの背筋を走った。

　彼は、いつの間にか息を切らせている自分に気がついた。必死にそれを整えた。

　繋がったのだ。

　あの化け物に届く道が一筋。今、ようやく通ったのだ。

　これまでに二度、蜘蛛と戦った。

　勝ち筋が全くない戦いだった。それでも皆戦った。

　そして、何十人と無為に死んだ。

　ナジル。ムルガ。ミラン。シーラ。……。

　死んでいった者たちのことを、一人ずつ思い浮かべていった。

　最後に、サフィの美しい横顔を思った。

　拳をにぎりしめた。

　殺さなければならない。

　どれほどわずかな可能性だろうと、今度こそ道は通ったのだ。

　必ずこじ開けて、あの蜘蛛を殺してやる。