チートなし村人がほのぼの異世界生活

５－３

　夜明けと同時に、カクリはアーシャの家に向かった。

　一人ではまだ歩けず、肩をシーラに支えられながら、歩いていった。

　アーシャは、家の前にうずくまっていた。

　彼女の姿は、死者のように生気がなかったが、そのすぐ隣には火が焚かれており、周りには食事をしたあとが散乱していた。

　彼女自身は、いつもの毛皮の上にもう一枚、灰狐の毛皮を羽織っている。

　生きるつもりはあるらしい。

　カクリは少し安心した。

　だが、実はこれらは全て、隣家に住むセシルが勝手に世話を焼いた結果だった。

　アーシャ自身が、生きようとしてやったことではない。

　セシルがいなければ、彼女は同じ場所でうずくまったまま凍死していたに違いなかった。

　カクリが目の前に立っても、アーシャは反応しなかった。

　何度か声をかけられて初めて、彼女はゆっくり顔を上げた。

　カクリたちの姿は視界に入ったはずだが、虚ろな目をしており、そうと認識したかは怪しかった。

「アーシャ、返事をしろ」

「……」

「アーシャ」

　重ねて強く言うと、彼女は初めて言葉を発した。

「何だ、生きていたのか、お前」

「お互い様だ」

「放っておいてくれ」

　アーシャは投げやりに言った。

　会話をする気がないようだった。

「無理にでもやるか？」

　シーラがささやいた。

　無理にでも、彼女をどうするのだろう。

　ここから引き離すのか。妹にすがりつく彼女を？　俺にそんなことができるのか？

　しばらくの思考の後、カクリは首を振った。

　あとのことは任せるように言い、黙ってアーシャの隣に腰を下ろした。

　そしてそのまま無言になった。

　シーラはしばらく二人を見守っていたが、やがて去った。

　セシルの家へ行き、カクリの分の上着と食事も用意してやるように伝えて、自分の仕事に戻っていった。やることは山ほどある。

　セシルは言われたものを用意して、向かった。

　隣り合ってじっと座っている二人にあれこれ世話を焼き、彼女もまた、何も言わず去った。

　置かれた食事に、二人は手を付けなかった。

　すぐに料理は冷めた。

　アーシャは何も話さない。

　カクリも無言だ。

　二人並んでいると、自然とサフィのことが思い出された。

　ここには思い出が多すぎた。

　もうそのことしか考えられなくなった。

　サフィはもういないのだと思った。

　美しい彼女の白い肌が、思い浮かんだ。

　同時に、ぐずぐずに腐った馬の死体が浮かび上がった。

　二つが断続的に連想された。

　衝動的に、自分の体を滅茶苦茶に痛めつけたくなった。

　生きている者は皆、皮膚を一枚破れば、グロテスクな肉のかたまりが露出するのだ。それだけのことなのだ。……

　カクリは頭を振って思考を追い出した。

　こんなことは考えるべきではない。陰鬱な気分になって、黙ってじっとした。

　アーシャがぽつりと言った。

「腹が減るんだ」

　彼女の目は虚ろで、どこを見ているのかも判然としない。

「サフィが死んだのに、私は腹が減るんだ」

「お前は生きているからな」

「違う。私はもう、命などいらないと思った。何もせずにいようと思った。なのに、何もしなくても腹は減って、気がついたらこんなものを食べているんだ。サフィはもういないのに、私は生きるために食べている。なぜだ？」

　生きているからだ。

　アーシャ、俺たちは今もまだ生きている。

　生きているからには、やらなければならないことがあるはずだ。

「アーシャ、サフィを弔ってやらなくちゃいけない」

「あいつは死んでない！」

　アーシャの言葉は、急激に明確な形を持って放たれた。

　初めて彼女はカクリを見た。

　その目には、どろりとした激情が宿っていた。

「あいつはまだ生きている。なぜ死んだと思う。なぜだ。ふざけたことを言うな。生きているんだ。サフィはまだ生きている」

　怒涛のようにたたきつけられた激情に、カクリは唖然となった。

「お前、何を言っている？」

「あいつは死んでない。今も、中で一人戦っているんだ」

「お前、看取ったんだろう」

「見ていない。あいつが死ぬところなんて誰も見てない。生きているんだ。私はこの家を守らなくちゃいけない。サフィが今も戦っている、この家を」

　生きている？　本当に？

　一瞬、カクリの胸に強烈な喜びがわきあがった。

　しかしそれは嘘だとすぐに分かった。

　生きているなら、今この場に漂っているこの腐臭は何なのだ？

　アーシャの目は現実を映してはいなかった。

　サフィは、死んだのだ。

「アーシャ、蜘蛛が来るんだ」

「それがどうした」

「サフィの体を、蜘蛛に犯させるわけにはいかない」

「私が守る」

「馬鹿な。何をしても勝てないと言ったのはお前じゃないか」

「そう。そうだな。なら、ここにいれば、私は蜘蛛に殺されるのか。サフィと同じところに行けるのか……」

　いつの間にか、アーシャの言葉は再び形を失っていた。

「カクリ、蜘蛛はいつ来る？」

　カクリは答えず立ち上がった。

　アーシャの手をつかんで、引き上げた。彼女の体は、簡単に持ち上がった。

　アーシャは、ぼんやりとカクリを見つめるだけだった。

　しかし家に引き込もうとしたとたん、彼女は猛烈に抵抗した。

「アーシャ、サフィは死んだんだ。分からないのか」

「うるさい！　お前は何なんだ！」

「サフィに別れを告げてこい。自分が今何をすべきなのか考えろ」

「黙れ。そんなことは許されない」

「誰が許さないんだ」

「あいつは最期に一人になることを望んだ。それがサフィの最期の望みだったんだ。私は拒めなかった。今さら会えるはずがない」

「馬鹿な。そんな」

「黙れ。もう黙ってくれ」

「……」

「カクリ、頼む」

　アーシャの言葉は、いつの間にか懇願の響きをふくんでいた。

　カクリはアーシャの手を離した。

　彼女はくずれるように尻をついた。その場で再び膝を抱えうずくまった。

　それは、みじめなほどの弱々しさだった。

　カクリは言葉を失い、アーシャを見つめた。

　俺のせいなのか。

　この女がこんなふうになったのは、俺がサフィの最期を彼女一人に背負わせたからなのか。

　しかし、他にどうすればよかったんだ。

　俺も一緒に背負うべきだったのか？

　だが、サフィはそれを恐れていた。

　俺だけは、あいつの変わってゆく姿を見るわけにはいかなかったのだ。

　違うのか？

　この思いがそもそも、俺の逃避願望から生まれた卑怯な考えだったのか？

　いくら考えても、答えは出なかった。

　答えなど、初めから存在しないのかもしれなかった。

「アーシャ、聞け。サフィの遺体をこのままにはしておけない。明日には皆がやって来る。お前は力ずくで押さえ込まれるだろう。そうなる前に、お前自身が決着をつけてやるべきだと俺は思う」

　しかしアーシャは何も言わない。

　もはやどうしようもなかった。

　彼女が納得しようとすまいと、エドラルがこの家に押し入ってサフィの遺体を葬るのを、誰も止めることはできない。

　それは明らかに必要なことだからだ。

　その時、こいつはどうなるんだろう。

　俺は、どうするのか。

　分からなかった。

　だがせめてその時が来るまで、こいつと一緒にいようとカクリは思った。

　それくらいのことはしてやるべきだった。

　カクリは再びアーシャの隣に腰を下ろした。

　二人は無言の時を過ごした。

　その間も、雪は降り続けた。

　空にはずっと、灰色の雲が重く垂れさがっていた。

　もはや天気は晴れることのないまま、本格的な冬が始まるのかと思われた。

　しかし、夕刻。

　刷毛でさっとぬったように空は晴れた。

　風がぴたりと止まり、薄紫の空に星が輝いた。東からさえざえした月光がもれてきた。

　ぐっと気温が下がった。

　耳の底にしびれが走るような重い静寂だった。

　カクリはじっと空の光をにらんだ。

　蜘蛛が来る。