チートなし村人がほのぼの異世界生活

５－１

　薄暮れの雪山を、馬に乗った五人の男たちが上って来た。

　馬は、膝まで雪に埋まりながらも危なげなく走っている。タララ村にいるものより、一回り大きく力強い馬だった。

　男たちは、輝くほどの白い制服を着ていた。

　手に持つ槍剣は、獣や樹木を断つためのものではない。グランダの敵、『狼の信徒』を打ち倒すために磨き抜かれたものだ。

　彼らはタララ村へ到着すると、村の最も下流に位置する家の前で馬を止めようとしたが、そこに強烈にただよう臭気に眉をひそめ、さらに先に進んだ。

　次の家で馬を止め、訪った。

　女が出てきた。

　彼女は警戒をあらわにしたが、彼らが村の救援に来た衛兵だと分かると、安堵のあまり涙を浮かべた。

　五人の代表、隊士長エドラルが、村の代表はどこかと聞いた。

　女は彼ら五人を、シーラの家に先導した。

　実はこの時、村に明確な代表者はいなかった。

　蜘蛛を探して山中で行方不明になったカクリを、村の人間で隊を組んで捜索したのが、ちょうどこの前日のことだった。

　カクリは発見されたものの、傷を負って、現在もほとんど意識がないありさまだった。

　女は、そんな状態のカクリに衛兵を引き会わせても意味がないと判断し、カクリの捜索隊を率いたシーラのもとに、彼らを案内したのである。

　エドラルたちは、案内された先でシーラと対面した。

　シーラは雪の上に膝をついて、五人を迎えた。

　衛兵たちはシーラ宅に入り、外套を脱ぐ。

　下もまた白い服だった。純白の服は、ティシリア王国の兵である証である。

　神々の御世の終わり、リブルム神は、自らに従った者から三人を選び、一人に精を、一人に白い衣を、一人に苗木を授けた。

　三人はそれぞれ、王を産んで国母となり、百人を集めて国を守る力となり、万人に種子を与えて国を支える力となった。

　だからティシリア王国では、王は神の血を受け継ぐし、兵は白い衣をまとうし、民は聖樹を中心に暮らす。

　純白の衣は、国を守る力の証である。

　雪を払って炉の火に当って、彼らはようやく人心地着いた。

　ほとんど不休で、雪の吹きつける冬山を飛ばしてやって来たのである。

　エドラルは四十半ばほどの、あごひげを生やした男で、猛禽のようなするどい目をしていた。

　消耗してなお、全身から生気を噴出しており、目の前に座っているだけで、シーラは圧迫されるのを感じた。

　背後にいる四人も、火に当たるのに一切姿勢をくずさない。

　村の人間とはまるで違う、規律と訓練に裏打ちされた肉体的な強さを感じられた。

　彼らの姿に、シーラは村にいる一人の女を連想した。

　しかし、それはあまり愉快な想像ではなかった。

　その女は確かに人としては恐ろしい頑強さを持っていたが、それでも蜘蛛の化け物には何の痛痒も与えられなかったのである。

　エドラルが火から離れ、シーラと向かい合った。

「お前が村の代表だと？」

「今は、そう思って頂いて構いません」

「今は？」

「代表を務める者が、怪我で動けない状態なんです」

「ナジルが傷を負ったのか」

「いえ、ナジルさんは亡くなりました。その息子、カクリという男です」

　エドラルは、目を見開いた。

「死んだ。ナジルが？」

「ナジルさんを、ご存じなんですか？」

「いや。ああ、いや。そうか、あいつ、逝ったのか……」

　つぶやきには、強い哀惜の念がこもっている。

　ため息をついてかぶりを振った。

　それで次に顔を上げた時には、もとの冷静さを取り戻している。

「あいつから届けられた書状には、くわしい事情は記されていなかったが、それほどの獣が現れたということだな？」

　シーラはうなずいた。

　彼の知る限りのことを、できるだけ細かく話した。

「馬を食う巨大な蜘蛛か。容易には信じられんな」

「しかし事実です」

「分かっている。尋常な獣に、あの男が殺されるわけがない」

　不安な目をするシーラに、エドラルは言った。

　応援は我々だけではない。

　ローディ市近くの村にも男たちをよこすように通達している。

　おそらく明日か明後日には、数十人単位の若い男たちが集まってくるだろう。

　シーラは感謝した。

　それほどの男たちが、衛兵の秩序ある統制の下で戦えば、もしかするかもしれないという気になった。

　翌朝から、さっそくエドラルは動き始めた。

　吹雪いていたが、それは彼の行動を妨げる理由にはならなかった。

　彼はまず、ネロス宅にて怪我の療養をしているという、村の本来の代表、カクリという男に会うことにした。

　カクリは暗闇の中で目を覚ました。

　一瞬自分がどこにいるのか分からなかった。

　生きているのか死んでいるのかもはっきりしない。頭が働かなかった。

　だが体中が熱を持っており、特に左腕が熱かった。

　その熱が、彼に状況を思い出させた。

　カクリは体を起こそうとした。

　しかし意に反して全く動けなかった。体が自分のものでなくなってしまったようだった。

　明かりがついた。女。村の女だった。

　ここは？

「ここはネロスさんの家だ。あんたは『狼の爪痕』のそばで倒れていたんだ」

　俺は何日眠っていた。サフィはどうなった？

　しかし女は答えなかった。

　もう一度尋ねた。やはり答えない。

　それで理解した。サフィは死んだのだ。

　死んだ。彼女が……。

　分かっていたことだった。

　しかし、その事実は彼に、暗い底なしの穴に落ちて行くような感覚を与えた。

　女は、カクリが眠っていた間のことを話し始めた。

　衛兵の応援が到着したという話に、カクリは表情をゆるめたが、アーシャのことを聞いて、またすぐに暗くなった。

　彼女は今、剣鉈を持って自分の家の前に陣取っているらしい。

　村の誰も、家に入れまいとしているのだった。

　カクリには、アーシャの気持ちが何となく理解できた。

　彼女は妹を守っているのだ。

　そうすることに、何の意味があるのかは分からなかった。

　おそらくアーシャも分かってないのだろう。

　もしかしたら彼女は、気が触れてしまっているのかもしれない。

　だけど、あいつを責めることはできない。

　と、カクリは思った。

　サフィの死がもはや避けられないのだと悟った時、カクリはとっさに、姉妹を離してはならないと思った。

　その判断が間違っていたとは思わない。

　間違いなく、サフィはそれを望んでいたはずだった。

　しかし、アーシャにとってはどうか。

　彼女には、酷なことをしてしまったのかもしれないと思った。

　ふと、サフィが死んだというのに俺は冷静だなと、カクリは思った。

　俺はこんなに冷たい人間だったのか？

　どこか他人事のような、冷めた思考の中で、彼は思った。

　とにかく起きなければならない。

　無理にでも体を起こそうとした。やはり動けず、代わりに反吐を吐いた。

　こらえようと思う間もなかった。

　何だ、これは。

　あまりのことに呆然とした。胃液にまみれてうめいた。

　動けない。彼の心身は、すでに限界だったのである。

　もがきながら、カクリは再び気を失った。

　次に目を覚ましたのは、夜が明けてからだった。

　吐き出した物は掃除されており、枕もとに純白の服を着た男が座っていた。

「お前がカクリか」

　あなたは。

　と、カクリは聞いたつもりだった。

　だが、それはうめき声にしかならなかった。

　この時初めて、カクリは言葉を発せない自分に気づいた。

「ローディ市で白護衛士隊、隊士長をしているエドラルという。ナジルからの書を受け取って、この村の救援に来た」

　カクリはうなずいた。目だけで感謝を伝えた。

「話せないのか」

「……」

「私たちはこれから、村の防衛と蜘蛛の始末に全力を注ぐ。次に蜘蛛が来るのは、ナジル家かムルガ家か。私はおそらくナジル家の方だとにらんでいる。戦力の分散は避けたい。ナジル家に全戦力を集めるつもりだ。異論は」

　カクリは小さく首を振った。

「では、準備にかかろう」

「俺も……」

　しかしやはり起き上がれない。

「その様でよく言う。邪魔になるだけだ。体が癒えるまで休みなさい」

「いや、だ」

　冗談じゃないと思った。歯を食いしばる。

　父が死に、友が死に、愛する女が死んだ。自分は何もできなかった。

　このうえ、彼らの仇も取ってやれないというなら、自分の生には何の意味があるのか。

　必死にもがいた。

　しかし体がついていかなかった。

「お前は父親似だな」

　その言葉にカクリは動きを止めた。

「父を」

「よく知っている。終生の友と決めていた。互いに」

　そうか。

　この男は、父が若い頃を過ごした都市から、父に請われてやって来たのだ。

　自分の知らない父を、彼は知っているのだ。

「父は、どんな、人でした、か？」

「今の自分を顧みろ。それがそのまま、若い頃のあの男だ」

「嘘だ」

「本当だ。なぜ嘘だと思う？」

「俺は、馬鹿だ」

「あの男もそうだった」

「俺は」

「休め。今は、お前が戦う時ではない」

「馬鹿に、するな。俺は」

　知ったような口をききやがって、ぶん殴ってやろうと思った。

　だが動けない。

　そうしている間にエドラルは去った。カクリは追いすがれなかった。

　カクリは歯を食いしばり、涙を流した。悔し涙だった。

　俺はなぜ生きているのか。

　その思いが、頭の中をずっと巡っていた。