チートなし村人がほのぼの異世界生活

４－７

　崖口に到着すると、そこは晴れ、日さえ照っていた。

　カクリはいない。

　崖口にほど近いキサーウッドの太い幹に、縄が結び付けられていた。

　縄は崖下に伸びている。

　カクリはここを下りたのか。

　縄の下端は、崖下の深い霧にさえぎられて見えなかった。

　しかし吹き上がる強い風に翻弄されて、右に左に跳ね回っている。

　今、この縄の向こうにカクリはいない。下りようとして落ちたのか。

　だとすれば、死んだのか。

　カクリが。死んだ？

　そんな。嫌だ。

　助けなければならない。

　アーシャは剣鉈を放り出して縄をつかんだ。何度か引っ張って、強度が十分であることを確かめた。

　その背後から声がかかった。

「アーシャ」

　はっとして振り返ると、そこにカクリがいた。

「カクリ。カクリ！　良かった」

　アーシャはカクリに駆け寄った。

　彼の全身は傷だらけだった。

　特に左腕がひどかった。汚れた布が乱暴に巻き付けられており血がしみている。

　顔色は真っ青だった。大量の汗をかいている。

「落ちたのか」

「いいや。岩壁に」

　下りる途中、風であおられてたたきつけられたのだと、カクリは言った。

「よく上って来られたな」

「……」

「蜘蛛は見たか」

「……」

「毒をどうにかする方法は」

　カクリはアーシャの問いに何も答えなかった。

「アーシャ、こんなところで何している」

「お前を探しに来たんだ」

「どうして来た。サフィのそばにいてやれと言っただろう」

「解毒の方法は、見つかったのか」

「帰れ。サフィのところへ」

　カクリはアーシャに背を向けた。離れていく。

　アーシャはそれを追った。肩をつかんで振り向かせ、強引に目を合わせた。

「答えろ。解毒方法は」

「……」

「カクリ」

「ない。そんなもの、初めからないんだ」

　何かを投げ捨てるように、彼は言った。

「何？　何を言っている」

　冗談を言っているのか。こんな時に。

　アーシャはカクリを見つめた。

　カクリの表情は変わらない。本気で言っている。サフィを助ける方法はないと、他でもないカクリが、本気で。

　アーシャの心は空白になった。

「そんな馬鹿な。なぜ。お前は心当りがあると」

「もう戻れ、アーシャ。サフィに残された時間は少ない。その短い時間を、一人で過ごさせてやるな」

「ふざけるな。ふざけるな。何を言っている。私は諦めない。お前だってそうだろう。諦めてないから、今もこうして何とかしようとしているんじゃないのか」

　カクリは無事な右手に剣鉈を持っていた。

　それで木を裂きほじくり返して、蜘蛛を探していたのに違いなかった。

「手伝う。蜘蛛を探せばいいんだな」

「アーシャ、帰れ」

「探すんだ」

「いいから、帰れ。お前はサフィのそばにいろ」

「探すんだ！」

　カクリは、力なくかぶりを振った。

「意味がないんだ。蜘蛛など探しても」

「何！？」

「毒が手に入ったところで、それを中和する薬など、誰がどうやって作るんだ。あの化け物が本当にエグト・ラッシャなのかも分からない。薬を作っても、それはサフィには効かないかもしれない」

「だが、お前は諦めていない！　今も探している！」

「他にないからだ」

「何が！」

「こんな無意味なことしか、俺があいつにしてやれることはないんだ」

　カクリは、見たこともない荒んだ目をしていた。

　唐突にアーシャは理解した。

　サフィは死ぬのだ。どうあっても助けられないのだ。

　体の奥底から猛烈なふるえが来た。

「お前。お前、ふざけるなよ。サフィを幸せにすると言ったじゃないか」

「……」

「冬が明ければ、婚儀を挙げると」

「すまない」

「謝るな」

「……」

「謝るな！」

　今度は、アーシャがカクリを思いきり殴りつけた。

　カクリは朽木のように倒れ込んだ。

　アーシャは燃えるような息を何度も吐き出した。

　そのたびに、氷のかたまりを飲み込んだように胸が冷たくなった。

　カクリの胸ぐらをつかんで引きずり起こした。

「カクリ、頼む。方法はないのか」

　カクリは首を振った。

「嘘だ」

「戻ってやれ。それが一番、サフィのためなんだ」

「嘘だ。嫌だ」

「あいつは待っている。そばにいてやれ」

「何か、ないのか」

「アーシャ」

「お前なら、思いつくはずだろう？　何でもいいから。何でもやるから。頼む」

「戻れ、アーシャ」

「カクリ。何かないのか」

「あいつを一人にしてやるな。俺じゃ無理なんだ。お前だけなんだ」

　カクリの答えは変わらない。何をどう頼んでも変わらない。

　現実は変わらない。

　アーシャの手はカクリを離した。

　全ての気力を喪失して、彼女は膝をついた。

　下山した彼女は、家の前で立ちすくんだ。

　すさまじい腐臭が、表にもれてきていた。

　セシルが顔をしかめていた理由をようやく理解した。

　中はさらにひどかった。ずっと家でサフィといたので気づかなかったのだ。

　寝室で力なく横たわるサフィをしばらく呆然とながめていた。

　サフィは何も言わない。眠っているのか。

　しかし妹は目を開いた。

　どうだった？

　と、問いかける目をしていた。

　しかしそれは、同時に、答えを悟りきった諦観の眼差しでもあった。

　言葉はアーシャの喉につまった。

　妹の目を直視できず、彼女はうつむいて、「薬はもうすぐできるようだ」と、言った。

　サフィは身じろぎ一つしないまま、「そう、よかった」と、言った。

　翌日の昼には、爛れは顔面に及んだ。

　顔面の右半分が溶け落ちた時、サフィは何が何だか分からないというふうに自分の顔をさぐった。そして体をびくんと跳ねさせた。

　するどい悲鳴とともにのけぞった。

　体験したことのない痛みが走ったのだった。

　肩で息をして痛みをやり過ごした。

「私、どうなったの」

　アーシャは答えられなかった。

　美しかった妹が、見るも無残に変貌していた。

　もとの美貌を残した左側とのコントラストが、余計に悲壮だった。

　姉の驚愕の気配から、サフィは敏感に事態を察した。

　遮二無二、体中に巻かれた布を取ろうとした。しかし思うように体が動かなかった。

　むしり取るようにして、強引に体表に癒着した布をはがそうとした。

「サフィ、よせ、何をしている」

　あわてて、アーシャが妹の手を押さえた。

「手伝って」

「なぜ」

「見たいの。自分がどうなってるのか」

「そんなこと」

「いいから。手伝って」

　サフィは、身に着けたものを全て脱ぎ捨てた。

　裸になった。しかしそれは、人間の体というより、汚物を固めて作った人形のようだった。

　十六の処女の体ではなかった。

　サフィはそれを無感動な目で見下ろした。

「もう、カクリさんに可愛がってもらえないね」

　平坦な声だった。

　しかしそこには、恐ろしいほどの無念が込められていた。

「こんなことなら、もっと勇気を出せばよかった。私がきれいでいる間に、見てもらえば。抱いてもらえば……。でも、もう遅いんだね」

「サフィ、あいつなら、そんなことは……気にしない」

　アーシャはやっとそれだけ言った。

　サフィは答えなかった。

　ただ、姉の白く美しい肌を見る彼女の目が、わずらしそうににぶく光った。嫌な目だった。

　サフィはそれを恥じるように、すぐ顔を伏せた。

　布を巻かないまま、彼女はベッドに戻った。

　背中はすでに感覚をなくしているらしく、藁が刺さっても何も言わなかった。

　ただ無言で、じっと天井を見つめていた。

　日が変わる頃、サフィの面相は完全にくずれ落ちた。

　美しい長髪が、ばらばらベッドの上に散らばった。

　彼女はそれを床に払い落とした。

　まぶたをなくした大きな目を、暗闇の中でぎょろぎょろさせた。

　アーシャはベッドの脇でじっとうつむいている。

「お姉ちゃん」

　サフィは言った。

　かろうじて聞き取れるかすかな声。

　そのうえ水の中で無理やり話しているような、異様な声だった。

「もう、一人にしてほしい」

「……」

「今ね、私すごく嫌な気持ちなの。これ以上お姉ちゃんがそばにいたら、お姉ちゃんを嫌いになっちゃいそうな。滅茶苦茶に当り散らして、憎んじゃいそうな。私、嫌だよ。私、そんなみじめな人間になりたくない。みじめに死んで、お姉ちゃんの中に、みじめな妹として残りたくない。だから、ね、お願い。もう一人にしてほしい」

「……」

「お姉ちゃん、行って。私の、最期のお願い。行って、みじめじゃない妹として、私のことを覚えていて。忘れないで」

　アーシャは立ち上がった。

　姉のことを、サフィはじっと見つめていた。

　赤黒いかたまりの中で、そこだけ白い二つの眼球が……。

「サフィ」

「もう、行って。お願い」

「サフィ」

「これ以上、私のそばにいないで」

「サフィ」

「さようなら、お姉ちゃん。今まで、ありがとう」

　決壊した。

　アーシャは家を飛び出した。

　走った。わめき声をあげた。魂ごと吐き出すような叫びだった。

　生きることを諦めた妹に、姉である自分が、何かを言わなければならなかった。

　しかし何も言えなかった。

　悔しかった。

　悲しかった。

　苦しかった。

　しかし同時に、心のどこかで安堵している自分がいた。

　これでもう、腐ってゆく妹を見ずにすむ。醜く終わってゆく妹から、逃れられる。

　この苦しみから、解放される。

　吐き気がした。

　なぜ、そんな気持ちがわいてくるのか。

　そんなに我が身が大事か。我が心の平穏が大事なのか。

　何よりも大切な妹のはずではなかったのか！

　許せなかった。

　自分自身を、彼女は憎んだ。こんな女がなぜ生きているのだ。

　アーシャは山に飛び込んだ。

　雪は降り続いている。風も強い。

　白い帳の中を、無茶苦茶に走り回った。

　自分がどこにいるのか、すぐに分からなくなった。

　体力がつき、その場に倒れた。

「ここだ！」

　アーシャは慟哭した。

「蜘蛛め！　化け物め！　私はここだ。ここにお前の獲物がいるぞ！　来い！　この身を引き裂いて、今すぐ私を無残に殺してくれ！」