チートなし村人がほのぼの異世界生活

４－６

　アーシャはすぐ寝室に戻ってきた。

　サフィはほっとした。

　言い出せなかったが、一人になるのが怖かった。姉にそばにいてほしかったのである。

「カクリが解毒の薬を作っている」

「うん」

「あいつのことだ。何の心配もない。すぐにでも作って持って来るだろう」

「うん」

「私たちは待てばいい。大丈夫だ」

「うん」

　サフィはベッドから手を出した。

　何も言わなくても、姉はそれをにぎってくれた。

　硬い手。皮膚がごつごつして、力を込められると怪我をしそうだった。

　しかし、もっと強くにぎりしめてほしかった。

「お姉ちゃん。私、大丈夫だから」

「その通り、当り前だ」

「うん。ねえ、お姉ちゃん、昔の話をしてほしい」

　昔、サフィはもう覚えていないが、彼女は何度も死の淵をさまよい、そして結局死ななかったのである。

　その話が聞きたかった。

　今度もきっと同じなのだと思いたかった。

「して。お願い」

「昔の話とは思い出話ということか？」

「うん。何でもいいから」

　アーシャは困った。

　はっきり言って全くそんな気分になれなかった。

　しかし今、妹の願いは何でもかなえてやりたかった。

「赤ん坊のお前は、夜泣きがひどくてな」

　思いついたことをそのまま口にすると、身も蓋もない話になった。

　期待していたのとは違う話に、サフィは頓狂な声で、

「ええ。嘘？」

「本当だ。毎晩泣いた。いくらあやしても泣き止まない。なのに私が背負って家の外に出るとぴたりと泣き止んだ。それで安心して家に戻るとまた泣き始める。父さんじゃ駄目だった。私の背中じゃないと、お前は泣いた」

　赤ん坊とはいえ、五歳のアーシャには重かった。

　それを一晩中、しかも屋外で、ほとんど毎晩のように背負い続けたのである。

　隣にはいつも父がいた。

　アーシャと父は、サフィのおかげで立ったまま寝られるようになった。

　一年以上もそういう生活をしていると、色んなことがある。

　父が不在のある夜のこと、あまりにサフィが泣くものだから、禁を破ってたまらず一人でサフィを連れ出したことがあった。

　アーシャたちの住んでいた一画は、治安が悪い場所ではなかったが、夜中に五歳の少女が赤ん坊を背負って立っていて、何も問題が起きないほどではなかった。

　知らない男に話しかけられ、気づいた時には連れ去られそうになっていた。

　アーシャは抵抗したが意味はなかった。

　結局、騒ぎを察知した隣人が飛び出してきて、その場は事なきを得たのだが、アーシャのショックは大きかった。

　彼女が、父から剣を習い始めるきっかけとなった出来事だった。

「だから、剣も、寝つきの良さも食事の速さも、私の得意と言えるものは、全てお前のおかげで身についたようなものだ」

　サフィは恥じらいで顔を赤くしていた。

「そんな話、全然知らなかった」

「話さなかったからな」

「教えてくれればよかったのになあ。残念……」

　サフィは静かに目を閉じた。

　自分の手を包む姉のぬくもりを確かめるようになでた。

「お姉ちゃん、ごめんね」

「いいや。お前がいて、私は幸福だったよ」

「ううん、そうじゃない。私、分かってるの。蜘蛛は初め、馬をねらった。その次は、馬の近くにいたムルガさんたち。次は、ずっとミラン君の近くにいたナジルさんと私。ねらった相手の近くにいた人が、次にねらわれちゃうんだよ」

「ああ」

「だからね、私は、本当はお姉ちゃんに、どこかに行ってって言わなきゃいけないの。そばに来ないでって。私は一人で大丈夫だからって……」

「サフィ、そんなことは」

　サフィは目を開け、姉を見つめた。すがるような目をしていた。

「だけど、ごめんなさい。言えない。怖いの。一人になるのが。ごめんなさい、お姉ちゃん。お願いします。お願い、そばにいて。私を一人にしないで」

　たまらなくなってアーシャは妹を抱きしめた。

　嗅ぎ慣れた妹の甘い匂いに、かすかな腐臭が混ざっていた。

　叫びそうになった。それをこらえ、言った。

「当り前だ。何と言われたってそばにいる」

「ごめんなさい」

「謝るなと言っただろう」

　サフィはうなずき、再び目を閉じた。

　熱が出てきたらしく顔が赤くなっている。額に汗をかいていた。

　アーシャはそれをぬぐってやった。

「少し眠れ。昨日は眠れなかったんだろう」

「あのね、手を」

「離さない。ずっとにぎっておいてやる」

「ありがとう、お姉ちゃん」

　サフィは小さくつぶやいて、後は黙って浅い呼吸を続けた。

　妹の美しい横顔を、アーシャはじっと見つめていた。

　夕方、アーシャは妹の赤く爛れていく体を洗い、布を巻いた。

　自分の体を見ずにすむように、その間はサフィの目には覆いをかけた。

　美しかった妹の白い体が、どんどんくずれていく。

　本人に見せるのは、あまりに忍びなかった。

　食事は、隣家に住むセシルが運んできてくれた。

　その日サフィは半人前ほどの量を腹に入れたが、一夜明け、次の朝には口にふくむこともなかった。

　その首筋にまで赤い爛れがのぞいたのを見て、アーシャは我慢できなくなった。

　アーシャはセシルに、カクリは今どうしているのかと聞いた。

　行方不明。それが答えだった。

「そんな。あいつは解毒の心当りがあると」

「ああ、それは聞いてる。だから、皆でエグト・ラッシャとかいう蜘蛛を探してるところなんだけど、こんな天気だろ。見つかる物も見つからない」

「行方不明というのは？」

「他の男たちは、ある程度でチームを組んで探しているんだけど、あいつは一人で山に入っていったみたいでね。もしかしたら『狼の爪痕』に行ったんじゃないかって。吹雪が弱まったら男たちで様子を見に行くことになってる」

「それはいつ？」

　セシルは首を振った。

　当然だ。山の吹雪がいつ弱まるかなど誰にも分からない。

　今日なのか明日なのか。

　春まで続くこともあり得る。

　アーシャはセシルを送り出した後、寝室に戻りサフィに言った。

「カクリを手伝う必要があるようだ」

　赤く充血した目でサフィは姉を見上げた。

「解毒方法は見つけたそうだが、材料の入手に手間取っているらしい」

　サフィは無言のまま小さくうなずいて、もとの姿勢に戻った。

　頭を傾けるわずかな動作すら、億劫になっているのだった。

「だから少しの間留守にして手伝ってくる」

「うん」

「飲み水は置いておく。あとはセシルさんが来てくれるから」

「うん」

　アーシャは剣鉈と短剣を腰に下げて、縄を長く切り出した。

　用意をすませて、サフィの額に浮かぶ透明な体液をぬぐってやった。

「行ってくる。すぐに戻るから」

「待って」

　サフィは、布の巻かれた細い手で、力なく姉のそでをつかんだ。

「行かないで」

「サフィ？」

「もう、いいの。私は、もういいから」

「何を言っている」

「いいの。私はもう十分だよ。お姉ちゃんがいなかったら、私はずっと小さい頃に死んでたんだもん。だから、もういいから。最期まで、私と一緒にいて」

　アーシャは歯を食いしばった。

　もれそうになったうめきを、何とかこらえた。

「馬鹿なことを、言うな」

　サフィは一度きつく目を閉じた。そして手を離した。

「そうだよね。ごめん」

「サフィ、弱気になるな。お前は死なない。絶対だ。私が死なせない。これまでだって、ずっとそうだったろう？　お前はこの村で生きていくんだ」

　サフィは小さくうなずいた。

　アーシャは家を出た。急ぐ必要があった。

　まっすぐ『狼の爪痕』に向かった。

　ひどい吹雪で全く視界が利かなかったが、すでに通い慣れた道だった。

　目を閉じていても、どこに何があるのかは把握していた。

　彼女はほとんど地面をはうようにして、山道を進んでいった。

　不意に吹雪が晴れた。

　振り返ると下方はまだまだ吹雪いていた。雲を抜けたのだ。

　雪まみれになった体をゆすって雪を落とした。

　体の芯から冷えていた。グランダは寒さに強い種族だが、それでも限界はあった。

　アーシャは急いだ。歩くうちに体は暖まった。