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４－３

　日が沈む前にアーシャの家に到着した。

　空はあいかわらず重く、雪が降り始めていた。今夜は吹雪になるかもしれない。

　戸をたたくとアーシャが出てきた。

　彼女に続いて居間に入った。見慣れた室内。

　およそ十日ぶりだが、それはずいぶん昔のことのように感じた。

「サフィは寝室か」

　アーシャはうなずいた。

　寝室に向かって顎をしゃくった。

　話の前に、会ってやってくれということである。

　カクリは一人で寝室に入った。

　サフィは起きていた。力なく横たわっていたが、入ってきたカクリを見てあわてて身を起こした。

「そのままでいい」

　カクリは言った。

　サフィは首を振った。

「ごめんなさい。大変な時に呼んでしまって」

「いや。俺も会いたかった」

　カクリはベッドのそばに腰を下ろし、彼女の頬に手をやった。

　温かかった。サフィは生きているのだ。

　彼女の白い肌に血が巡って、淡く紅がさした。

「よかった。本当に。生きていてくれてよかった」

　サフィの瞳がうるんだ。

　襲い来る蜘蛛の恐怖を思い出したのか、彼女は小さくふるえた。

　カクリは彼女の手をにぎった。

「ここは安全だ」

「はい」

「父さんは勇敢だったか？」

　サフィは大きく何度もうなずいた。

「どんな最期だった」

「ナジルさんは、私をかばって。それから、最後まで、一人でも多く逃がそうとして。一人であの蜘蛛と戦ったんです」

「そうか……」

　カクリは目を閉じ、少しの間沈黙した。

　嘘だった。

　サフィはナジルの最期を知らない。

　ナジルと一緒に居間にいた彼女は、寝室からはい出てくる蜘蛛の姿を見た。

　だが、それから先のことは何も覚えておらず、気がついた時にはこの部屋で姉と二人でいたのだ。

　だからナジルの死に様も、自分が助かった理由も、サフィには何も分からない。

　一つだけ確信を持って言えることがあるとすれば、

「ナジルさんがいなかったら、きっと私も、誰も生きてはいられませんでした」

　あとは何も言えない。

　謝るべきなのか。礼を言うべきなのか。

　謝るのはナジルの誇りに傷をつけるような気がして、礼を言うのはカクリの悲しみを煽ってしまうような気がして、結局何も言えずにサフィはただ黙った。

　彼女の葛藤は、カクリにも伝わっていた。

　何となく、救われたような気がした。

　父は生きているのだと思った。サフィの中に。もちろん俺の中にも。

　これまでになく、彼女を愛おしく思った。

　カクリはサフィに口づけした。

　衝動的だった。彼女にそうしたのは初めてだった。

　サフィは一瞬ぽかんとした後、激しくうろたえた。

　見たことがないほど赤面し、視線をあちこちにさまよわせた。

　カクリは彼女を強く胸に抱きしめた。

　サフィはしばらく身を固めていたが、やがてゆるりとくつろいで、そっとカクリの背中に手を回した。彼の胸に頬をこすりつけた。

　二人は密やかに、つたなく愛を確かめ合った。

　少しの時間が過ぎた後、伝えなければならないことがあると、サフィは言った。

　彼女の顔はまだ赤かったが、目はしっかりしていた。

　カクリも姿勢を正した。

「エグト・ラッシャというものをご存知ですか？」

　それは、カクリが聞いたことのない単語だった。

「何かの名前か」

「蜘蛛の名前です。あの夜ナジルさんが調べていたんです。それがエグト・ラッシャ。本当はごく普通のほんの小さな蜘蛛のはずなんですけど、これじゃないかと思うんです。ナジルさんもそう思っているようでした」

「それが、村を襲っている蜘蛛の正体か！」

　カクリの声は思わず高くなった。

　サフィはうなずいた。

「小さなってどのくらい？」

「正確な数字は……。見たんですけど、ごめんなさい、覚えていません。だけど普通の蜘蛛の大きさだったはずです」

「見たというのは」

「図鑑があったんです。そこに書いてあって」

「父さんの書斎に？」

「はい。今も、あるはずです」

「どうしてそいつが大蜘蛛の正体だと？」

「大きさ以外の特徴がよく似てて。その、ミラン君のこととか……。それにお姉ちゃんに聞いたんです。カクリさんは、村に来ている獣の正体を、ただの蜘蛛が何かの理由で変化したものだと考えているって」

「ああ。そうだな」

　忘れていた。確かにそんな話をした。

　もっとも、大蜘蛛の実物を見た今となっては、あの化け物が、もとは取るに足らないただの蜘蛛だったなどとは、受け入れ難くなっているのだが……。

「父さんは図鑑を見て、何か言ってたか」

「いえ。ごめんなさい」

　父は、獣の正体をどう見ていたのだろうか。カクリは思った。

　実在の蜘蛛の図鑑を探していたということは、父も通常の蜘蛛が変貌したものだと思っていたのか。

　そうだとして、変貌の理由はどう考えていたのか。

　分からなかった。

　父とそういう話をしていなかったことが悔やまれた。

　しかし、とにかく、書斎で件の図鑑を確認しなければならない。

　サフィの息が荒くなってきた。無理をさせたようだった。

　カクリは、彼女の華奢な体をベッドに押し戻した。

「悪い。体調が戻ってないのに」

「ごめんなさい」

「いいや。役に立ってくれた。助かった。だから今は休め」

　サフィはうなずいた。

　そして下からじっとカクリを見つめた。そうしてから目を閉じた。

　目もとが赤くなっている。

　唇にひかえめな期待が込められていた。

　カクリはそこにそっと口づけた。

　長く、そのままでいた。やがて離れて、二人は見つめ合った。

　サフィは笑みを浮かべた。

　幸福そうな、しかし悲哀の入り混ざった笑みだった。

　目を閉じ、落ちるように彼女は寝入った。やはり無理をしていたのだ。

　カクリは彼女の美しい金髪をすいた。

　そして立ち上がった。