チートなし村人がほのぼの異世界生活

３－５

　同時刻。ナジル宅。

　家にいる十六人は、誰も眠っていない。

　交代で常に二人が表で火の番をし、残りは家の中で家族の無事を祈っていた。

　十六人はほとんどが非力な女であり、彼女らの父親や夫は今下流のムルガ宅で獣狩りの最中なのだった。

　獣を打ち倒してくれればそれが一番だ。

　しかし、ほとんどの者は、獣が現れないでいてくれればいいと考えていた。

　サフィもその中の一人だった。

　彼女は今、ナジルと二人、書斎にいた。

　書棚をあさるナジルの後ろから、彼の手もとを照らしている。

　ナジルはついさっき目を覚ましたのだ。

　安静にするように求める声を振り切って、彼はすぐさま書斎にこもった。

　それからずっと本をあさっている。

　ナジルの求めに応じて、これまで黙って明かりをかざしていたサフィだったが、土気色に近くなってきた彼の顔色に、とうとう我慢できなくなって言った。

「ナジルさん、探している本は何なんですか。言ってくだされば代わりに探しますから、今は休んでください」

　しかしナジルは、それを全く無視した。

　彼の探し物は、獣の正体についてだ。

　べつに今すぐに見つけなければいけないものでもなかった。

　獲物を溶かし食らう獣というところに漠然とした覚えはあったが、それが書物から得た知識なのかどうかも不鮮明なのである。

　ナジルはただ、じっとしていられないだけだった。

　今、彼の子や村の男たちは、彼が決めた方針に従って戦いの場に出ている。

　なのに、ナジルには待つことしかできないのだ。

　何かしてないと気が狂ってしまいそうだった。

　ふと、ページをめくっていたナジルの手が止まった。

　彼は猛然と読み始めた。

「ナジルさん？」

　サフィの呼びかけにも、彼は答えなかった。

　サフィは後ろから紙面をのぞいた。

　エグト・ラッシャ。俗称『腐肉食らい』。

　蜘蛛の図が、ややグロテスクなほど精緻に記されている。

　それは図鑑だった。

　サフィは解説文に目を通した。

　体長は雄二チェイン、雌五チェイン程度。（五チェインとは、子供の掌いっぱいに収まる程度の大きさ）

　ティシリア王国やカンドラ王国の北部など、寒冷地の森林部全般に分布する。

　背に二本の赤い筋があり、細く長い脚が特徴的。

　そういった概要に続いて、生態について詳細な解説がされていた。

　腐肉食らいは糸で巣を作って罠を張るのではなく、直接狩りをして獲物を捕らえるタイプの蜘蛛である。

　この蜘蛛は、手頃な獲物を見つけてもすぐには捕食しない。

　背後から忍び寄り、かみついて毒液を注入し逃げ去る。

　未発達な消化器官しか持たないこの蜘蛛は、通常の獲物を摂取しても栄養を取り込めないのである。

　毒を注入する時に使われる牙は、上あごから左右に生えている二本の鋏角――いわゆる一般的な蜘蛛の牙ではなく、鋏角の間から前方にまっすぐ伸びる一本の副牙である。

　普段は上あごの中に収納されており、必要に応じて長く伸ばすことができる。

　非常に細くするどく、かまれた獲物は気づかないこともある。

　毒は獲物の体液を巡り、肉体を破壊する溶解毒である。

　獲物の大きさにもよるが、数日から十日以内には、全身を破壊する。

　またこの毒は、肉体を侵食するのに異常を知らせない。

　獲物は体を溶かしながら、それに気づかず日常を過ごす。

　毒を抱えたまま巣に帰り、毒が発するフェロモンによって蜘蛛にその場所を教え、そこで体中が溶け落ちて死ぬ。

　腐肉食らいは獲物が死んだ後に悠々と現れ、腐肉を存分に食う。

　それから次の獲物に毒液を注入して姿を消す。

　それが繰り返される。

　……

「あの、これ」

　サフィが言った時、不意に地面がゆれた。

　サフィもナジルもその場で投げ出された。雷鳴のような激しい音が続いた。

　ナジルは立ち上がり、よろけた。

　サフィがそれを支えた。

「な、何が、一体」

「無事か」

「は、はい。でも、これって、何が」

「分からん」

　状況がつかめなかった。何が起きた？

　しかし、続けて聞こえてきた女たちの悲鳴が彼らにそれを教えた。

　寝室だ。

　獣がこちらにやってきたのだ。

「ここにいろ」

　ナジルは言って、書斎から出た。

　サフィはそれをあわてて追いかけた。足もとのおぼつかないナジルに肩を貸す。

「あの、お姉ちゃんは。カクリさんも」

「ああ」

「無事でしょうか」

「分からん」

　獣がここに来たということは、姉が待ち伏せしている方には来なかったということか。

　それなら姉は今も無事のはずである。

　だけど、もしそうでなければ。

　サフィは眩暈がした。

　恐怖だった。

　今までどんな時も、姉がいると思えば怖いものなど何もなかった。

　しかし今彼女は一人だった。

　混乱する女たちにナジルが何かを怒鳴っている。

　寝室の方から再び破砕音がした。

　女たちの悲鳴。怒号。

　しかしサフィの耳には何も入らなかった。

　暴れる鼓動は頭が痛むほどだった。

　姉は生きているのか。それだけを思った。

　ナジル宅の混乱は、ネロス宅に避難していた者たちの耳にも届いた。

　それは初め、人の叫びではなく、するどく吹きすさぶ風の音のように聞こえた。

　しかし風は吹いていない。

　音は上流から聞こえてきていた。

　表で火の番をしていた二人は、じっと目をこらした。

　暗い。ナジル宅の表で燃え盛っている炎だけが小さく見える。

　それがゆらめき、ふっと消えた。

　何かが起きたのだ。

　二人は家の中にいた者たちに急を告げた。

　獣が来たのだと誰かが言い、皆の顔から血の気が引いた。

　混乱の中、話し合いがもたれた。

　救援に向かうべきだという者と、行っても意味がないという者に分かれた。

　圧倒的に後者が多かった。

　彼女たちは皆、戦う力を持たない女子供と老人たちだった。

　ムルガ宅で獣を待つ男たちはどうなったのだと一人が言った。

　皆がはっとなった。

　男たちは何も知らずに、今も獣を待っているのに違いないということになった。

　もう一つの悲惨な可能性については誰も口には出さなかった。

　男たちに、ナジル宅の急を知らせることに決まった。

　二人の若い女が選ばれて、下流に向かった。

　二人の女は松明を持って走った。

　上流から聞こえてくる高い音は、今やはっきりとした悲鳴となって、背を向ける彼女らの心を締め付けた。

　急がなければならない。

　しかし道半ばで、彼女たちの足は止まった。

　下流から息も絶え絶えにやってくる六人に、鉢合わせたのである。

「何が。一体」

　彼女たちは先頭の男に聞いた。

　彼は、また別のぐったりした男を背負っていたが、彼自身も恐ろしく憔悴していた。

　死人のような顔をしている。

　その後ろにアーシャがいた。彼女はカクリを背負っていた。

「頼みがあります」

　と、アーシャは女二人に言った。

「カクリをお願いできますか。ムルガさんの家にまだ七人いるんです。私は彼らを運ばなければならない」

「どういうこと。皆はどうなったの」

　アーシャは首を振った。悔しげに唇をかんでいた。

　女二人は呆然とした。

　助けを求めるはずの相手がすでに全滅していたのである。

　その中には、もちろん彼女たちの家族もいた。

　アーシャは彼女たちに気を失ったカクリを押し付けて、ムルガ宅に戻ろうとした。

　女たちは、あわててそれを止めた。

「待って！　今、ナジルさんのところに、来てるの」

「来てる？」

「あそこに、獣が、来てるのよ！」

「獣。それは、どういう」

　アーシャのそれは、全く無意味な問いかけだった。

　女の言ったことがじわりと頭に入った。

　その瞬間、アーシャは悲鳴を上げていた。

　人間的なものではなく、追い詰められた獣の断末魔のようだった。

　彼女はもはや他の全てを忘れ、上流にひた走った。

　ナジルの家には今サフィがいるのだ！

　雪に足を取られながら、滅茶苦茶に手を振り回して地面を蹴った。

　すでに残り少なかった体力はすぐにつきた。

　目の前が暗くなった。

　しかし暗闇の中で不思議と、どこに何があってどちらに向かうべきなのかは感じられた。

　ネロス宅を越えてさらに行ったところに、女が二人いた。

　一人は子供を抱えている。

　ナジル宅から逃げてきたのだ。

　彼女たちは我を失って、意味のないわめき声を上げていた。

　雪にまみれ、ぐるぐる同じところを走り回っている。

　サフィ！

　アーシャは叫んだ。

　しかし喉から声は出ず、代わりに血が出た。

　必死にそれを飲み下した。

　三人の顔を確かめた。違った。

「何があった」

　しかし女たちは答えない。

　アーシャは思い切り彼女らの顔面を張り飛ばした。

「蜘蛛か。蜘蛛が来たのか」

　女は目を回しながらも、何度もうなずいた。

「来た。来たの。蜘蛛が、大きな、蜘蛛が」

「他に逃げてきた者は」

　女は首を何度も振った。その体が激しくふるえ始めた。

　女は自分の肩を抱きしめ、その場に縮こまった。

　虚ろな声でつぶやき始めた。

「分からない。何も、分からない。分からないうちに、皆、吹き飛んで」

　もう用はなかった。

　アーシャは身をひるがえして再び走り出そうとした。

　だがそこに、子を抱いた女がしがみついた。

「待って。待って。この子を」

「ネロスさんの家に行ってください。道中はもう安全です。私は行かないと」

「いや。待って。置いていかないで」

　アーシャはそれを蹴り飛ばした。そして走った。

　他の何にも、構う余裕はなかった。

　ナジル宅は静まり返っていた。

　表の火はほとんど消えかけて、月明かりだけが地面を青白く染めている。

　門前に四つの遺体があった。誰も何も動かない。

　蜘蛛は去ったのか。

　アーシャは恐る恐る遺体を確かめていった。

　無残な遺体だった。どれも背後から一撃で刈り取られている。

　逃げようとして殺されたのか。

　遺体はどれもサフィではなかった。

　アーシャは家の中に入った。

　居間だ。

　暗くて何も見えない。

　しかし血の匂いがした。今までかいだことのないほど濃い血の匂い。

「サフィ、いるのか。聞こえたら返事をしろ」

　しかし返事はない。

　アーシャは耳をすませた。静寂だった。

　彼女自身の荒い息づかいと鼓動だけが、耳にうるさかった。

　彼女は一度表に出て火を持ってきた。それを炉に移した。

　ここまで来たのとは打って変わって、のろのろした動きになった。

　薪を組み、炉の火を大きくする。

　居間が照らされていった。

「ああ……」

　惨憺たるありさまだった。

　血と肉と骨の残骸が一面に散らばって、その中を大きく欠損した遺体がごろごろ転がっている。

　この世のものとは思えない光景だった。

　アーシャは慎重に一つ一つ確かめていった。

　どれもサフィではなかった。

　寝室の扉の所にナジルがいた。

　ナジルは腰の辺りで二つに断ち切られた状態で、うつ伏せになっていた。

　下半身は見当らない。

　さすがに息が詰まった。

　つい先日まで元気に動いて話していた恩人が、今はものを言わないただの冷たい物体になって、自分の腕の中に収まっている。

　衝撃だった。

　同時に彼女は、生きている自分を強く意識した。

　ナジルは目を開き、宙をにらんでいた。

　アーシャはその目を閉じてやり、そっと遺体を横たえた。

　寝室に入った。壁に大きな穴が空いていた。

　部屋はズタズタに荒れていたが、そこに遺体はなかった。

　居間に戻った。

　続いて書斎に入った。暗い。

　アーシャは明かりを取ろうと居間に戻ろうとして、その場に固着した。

　息づかいが聞こえた気がした。

　蜘蛛がまだいるのか。

　冷汗が背中をぬらした。

　アーシャは全身を耳にした。目をこらして闇を透かし見た。

　確かに何かいる。それもすぐ近くに。

「サフィか」

　返事はない。

「違うのか。私だ。アーシャだ」

　動きはない。

　人ではないのか。蜘蛛なのか。

　後ずさり、書斎から出た。

　炉から火のついた薪を取り、もう一度書斎へ入る。ぐるりと見回した。

　部屋の隅、書棚の陰に誰かいた。

　女。

　ふるえている。生きているのだ。

　アーシャは駆け寄った。

　女は、頭を抱えてうつ伏せになっていた。

　アーシャは、彼女を抱え起こした。老女。スフェラという女だった。

「サフィは。どこにいますか！」

　スフェラは答えない。目が虚ろだった。瘧のようにふるえている。

　冷たい。ほとんど体温を感じられなかった。

「スフェラさん」

　しかしスフェラは遠くを見ている。

　アーシャはスフェラを放って、再び書斎を照らした。

　見て回る。いない。人も、蜘蛛も。

　居間に戻り、もう一度全ての遺体を確認した。

　違う。サフィではない。

　寝室。遺体はない。

　壁の大穴から外に出た。

　いた。サフィだ。

「サフィ！」

　アーシャは飛びついた。妹の白い頬に触れた。

　ぴくりと動いた。

　生きている！

　全身をなでさすった。怪我もなかった。

　うめき声と一緒に涙がにじんだ。父が死んだ時にも出さなかった涙だった。

　腰が抜けてくずれるような安堵だった。

「サフィ、もう大丈夫だ。お前は助かったんだ」

　妹の髪についた雪を払ってやった。

「行こう」

　抱きかかえた。冷たかった。

　このままでは風邪を引いてしまうだろう。温めてやらなくてはならない。

　アーシャは走った。

　他に、彼女がするべきことは何もなかった。