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第６章・高気

「お父さんに似てる……？僕が？」

「はい……」

　ひとまず、二人ともさっきまで作業していた椅子に座る。

「そっくりなんです。仕草とか、雰囲気とか。とても。」

「……」

「暖かいコーヒーが好きなくせに猫舌で、いつもぬるくなってからすすることとか」

「あ、僕もいつもそうだ」

　辰真は空になったコーヒーの缶を見る。

「ハンカチもいっつもお洗濯に出すのを忘れちゃって、くしゃくしゃになったのを持ち歩いているんです」

「そうなんだ……」

「けど、私が小学校の３年生の時に病気で……それからは親戚の家に預けられていたんです。」

「お母さんは？」

　何気なく尋ねると、犬飼は急に顔を伏せた。

「お母さんは、その……私が小学校にあがる時に離婚して……」

「えっ……ゴ、ゴメン。変なこと聞いて」

「いえ、いっそのこと、全部聞いてもらえますか？」

　顔を伏せたまま、犬飼の話が始まる。

「私が生まれたのは本州です。両親が離婚した理由はわかりませんが、私が６歳、弟が３歳のときに離婚して、私は父と一緒に本州に残ったんです」

「……弟さんは、お母さんと？」

「ええ。弟はまだ３歳でしたから、母親と一緒のほうがいいと思って。それで母の実家である魅月町に引越したんです」

「じゃあ、弟さんは今もこの町に？」

「います。詳しい住所は知りませんけど」

「……」

「それで、私は本州で父と二人暮らしを始めました。父は家庭のことが苦手な人でしたから、自然に私が覚えるようになったんです」

　犬飼は小さく笑う。子供のように、屈託のない笑顔だ。

「男手一つで育てているものですから、休日に遊んでくれることもなくて。それでも一生懸命な父の姿は、とても誇らしいものでした」

「カッコイイお父さんだったんだね」

「フフ……私にとっては、ですけどね。はたから見たらどうでしょう」

　少し遠い目になって、話を続ける。

「……でも、もともとあまり丈夫な人じゃないのに、強がる性質(たち)で。よく風邪をこじらせて、そのたびに『自分が働かないといけないから』と言って無理に仕事に行こうとするんです」

　辰真は黙って聞いている。……いよいよ本題のようだ。

「ある日、４０度近い熱があるのに出張にでかけたんです。『大丈夫だ。お土産買ってきてあげるから』と言って玄関を出て行って……それっきり、でした」

「……」

「今度は親戚の家に預けられました。そこの人はとても親切にしてくださったんですけど、私は悲しみを拭いきれなくて……それでふと思いついて、大学はこの魅月町を選んだんです。母の故郷がどんなところか、気になって」

「お母さんに会ったの？」

「……いいえ。いざ、会おうと思ったら、ついしり込みしてしまったんです。私がこの町にいることすら話していないんですよ。大学の寮に入って、とにかく勉強に打ち込んで……」

「弟さんとも会っていないんだね？」

　少し間をおいて、細い声で答える。

「会ってない……ハズ、です。最後に会ったのが３歳のときでしたから、今どんな顔なのかもわかりませんし。もしかしたら、知らない間にどこかで会っているのかもしれませんけど」

「そう、かもね」

「大学を出て、最初は中堅の会社に入ったんですけど、なんだか馴染めなくて。それで思い切ってこの会社に転勤したんです」

「……」

「そこでビックリしたんです！先輩に会って、父にそっくりで……！私、すっかりここが気にいっちゃいました」

「それで、僕とよく話してくれるんだ」

「はい。……だ・か・ら・先輩？」

「は、はい……？」

「しっかりしてくださいよ？カナちゃんのこと、大事にしてくださいね」

　犬飼はにっこりと笑ってバッグを取り、勢いよく席を立つ。

「それじゃ、私は失礼します。明後日、がんばって！」

　そのまま、犬飼はオフィスを出て行った。

「……ああ言われたら、がんばらなくっちゃ。うん。頑張ろう」

　一人残された辰真は、決意を新たにした。