僕は昔、魔法少女でした

夢の終わり

　日の沈んだ公園に、一人佇む少女がいた。

　星夜の通う高校の女子制服を身にまとったその少女は、魔法少女ホワイトこと雪音である。

　いまだ姿を現さない相手を待ちながら、雪音は目を閉じて３日前の会話を思い出す。

『彼女に向けてメッセージを送ってもらいたい。』

　馬鹿げた案だと、普通は考えるだろう。

　雪音自身、その誘いを罠と考えるのが当たり前であると思う。

　話がしたい、などという言葉を信じる人間など、どこにいるだろうか。

（それでも、ブラックは。）

　来る。

　馬鹿げた誘いであるとしても、罠であることが明確であったとしても、雪音にはそれが分かるのだ。

　自分が呼べば、彼女は必ず来るのだと。自分が求めるならば、魔法少女ブラックはすぐに傍にやってきてくれるのだと。

（来てくれる……だから。そういう優しいブラックだからこそ、私は……。）

　静かに雪音は目を開ける。

　その視界に、待ち望んだ相手を納めながら。

「さて、ブラックがホワイトのもとに現れるかどうかが問題だが。」

　魔法使いの女が、懸念をつぶやく。その懸念に対して、レッドが答える。

「……来るさ。ブラックとホワイトは、そういう関係だ。」

　いまだ納得していない表情のレッドは、憮然とした口調である。その様子に苦笑しつつ、女はレッドの隣に視線を向ける。

「で、そいつが例の魔法少女か。今回ブルーには下がっていてもらうが、その戦力の代わりがこいつに務まるのか？」

「……ホワイトの弟子だ、筋は悪くない。」

「成長途中だろう？まあ、この際それでも結構だがな……。私の邪魔はするなよ、グレー。」

「はい……。」

　緊張した面持ちの少女は、かつて星夜が戦いを教えていた魔法少女グレーであった。

　かつての教師を討とうとする女の言葉に、その心中は複雑であった。

「ブラックが現れたら、ホワイトが特殊結界を用いてブラックの退路を断つ。そうして奴を捕まえてから、我々が増援に向かう。……最初から近くにいては、奴には勘付かれるだろうからな。」

「ブラックは敵の気配には敏感だからね。」

「４対１か……いささか度が過ぎるとも思うが、万全を期す必要がある。これで全てを終わりにするためにもな。」

　その言葉に、レッドの顔にはやや陰りが見えた。

「……ああ、万全は期すさ。これで終わりにするためにもね。」

　ずっと星夜は、待ち望んでいた。

　いつかまたあの少女と出会うことを。

　月日は流れ互いの姿は幾分か変わり、男女の違いは明確なものとなり、心の中の疎外感ばかりが大きくなっていった。

　もはや同じ世界は見れないのだと思いながらも、ずっとその思い出に縋り付いてきた。

　今、目の前にその少女がいる。

　それも星夜と雪音としてではなく、ブラックとホワイトとしての邂逅である。

　例え罠であったとしても、それでもブラックはホワイトと話したかった。

「……久しぶりだね、元気だった？」

　先に口を開いたのは、ホワイトだった。

　歳をとり、大人の女性に移り変わろうかというその姿を、ブラックはやはり綺麗だと思った。

「うん。特に病気も怪我もすることはなかったよ。ホワイトこそ元気にしてた？」

　本当はずっと心に穴が開いていた。体は健康であっても、心は常に空洞で、何にも熱中せず、何にも打ち込むことはなく。

　過去の記憶以外の何物にも執着することができなかった。

「私は……ずっと寂しかったよ。」

「え。」

「ブラックがいなくなってからずっと……。どうしていなくなっちゃったんだろうって、嫌われちゃったんだろうかって。いろいろ考えて、それでも分からなくて。」

　その心の内を打ち明け始めるホワイトに、ブラックは戸惑った。

　自分は、こんなに心の中を彼女に明かすことはできないと。

「あなたはずっと苦しんでたんだと思う……。その最中に、私は何も気づくことができなかった。こんなにも大切で、ずっと傍にいたくて……大好きなのに、私はあなたに何もしてあげられなかった。」

「ホワイト、それは。」

「私は無力だった。一番守りたい人を、守ることができなかった。」

　そうではない、とブラックは言いたかった。

　守られたいわけではなかった。そういう非対称な関係を、ブラックは望んではいなかった。だからこそブラックは彼女たちのもとから去ったのだ。

　本当は、ずっとその隣に立ち続けたかった。肩を並べ、同じ世界を同じ視点から眺めていたかった。

「だから、今度こそは。」

「違う、違うんだホワイト。」

「今度こそ、私があなたを守る。」

　ホワイトの周りに魔力が集まっていくのをブラックは感じ取った。

　それでもまだ、ブラックに戦う覚悟は備わっていない。まだまだ話さなければならないことが山ほどある。

（そうだ、僕は。僕はホワイトに理解してほしいんだ。僕のことを、僕の本当のあり方を、思いを。だから、まだ話をさせて欲しいんだ。）

「私は、戦いが世界から無くなって欲しいって願ってる。それが私の魔法の源。ブラック、あなたは私にとって一番大切な人なんだ。だからこそ、戦いから一番遠いところにいて欲しい。」

「ホワイト、私は君と……君とまた。」

　同じ世界が見たい。しかし、もはや真逆の物を見ているのではないか。

　性別も異なり、もはやその立場も異なり、そして願いも。

「あなたを戦いの世界から離すには、あなたに理解してもらう必要がある。あなたが戦う必要は無いんだってことと、そして……あなたにはもうその力は無いんだって言うことを。」

　ホワイトが右手を前に出し、軽く横に振る。

「っ結界か！！」

　周囲に結界が展開されたことをブラックは感知した。

　だがすぐにその特殊性に気付いた。

「いや……この結界は。」

「あなたはもう変身することもできない。魔法少女ブラックは、もういない。」

「私はまだ、ここで終わるわけにはいかない。」

「逃げるなら、逃げてもいい。」

　ブラックにはその結界が、中に居るものを閉じ込めるものではないことに気付いていた。その結界が防ぐのは、外からの侵入のみ。

　逃げようとすれば、いくらでも逃げられるものだった。しかし。

「でも逃げるのなら、私はあなたを認めない。」

「……。」

「あなたに、戦う力があることを認めない。」

　それは、ブラックにとってはまさしく魔法の言葉であった。

　あるいは、己を縛る呪いのようでもある。

「あなたがまだ戦いに身を置くというのなら……まずは私を倒して、その力を証明して欲しい。」

「ホワイト……、私は。」

「誰にも邪魔はさせない。いまこの世界は、あなたと私２人だけのものだから。２人だけで、これからを決めよう。」

　その言葉とともに、ホワイトの身体からまばゆい光が溢れ、そして美しい魔法少女が姿を現した。

「分かったよ。」

　小さく呟いた。

　もう一度その隣に立つためには、どうしてもそれが必要なのだと理解した。

　そしてその手に、瞬時に愛銃を呼び寄せた。

「ホワイト……私はまだ戦わなくちゃいけない。いや、そうじゃないな。」

「覚悟はいいね。」

「いいよ。私はまだ……戦っていたい。」

　その言葉と同時に、ブラックは地面を蹴った。

「１対４、か……。お前たちなりの万全なのだろうな、これは。」

　状況をみやり、女がつぶやく。

「あなたは、私たちの手で倒さなければいけません。」

　女の目の前にいるのは、ここには来ないはずの魔法少女ブルーであった。

　その隣には、イージスもいた。

　レッドとグレーも合わせ、女を取り囲むように４人の魔法少女が立ちふさがっていた。

「そうしなければ、姉さまは戦いから身を引くことがない。姉さまが戦わなくても、姉さまが守りたいものを守れることを示さなくてはいけない。そうしなければ、姉さまは……。」

「この行動の意味が分かっているのか、お前たち。」

「ええ、もちろんです。」

　笑みを浮かべながら、ブルーが答える。

「それを理解していて、なお私に立ち向かうのか。」

「ブラックの敵になるか、魔法の世界の敵になるのか……どちらかを選べというのなら、私たちにそもそも選択の余地はありませんからね。」

「ブラックは私たちの大切な友達なんだ。だから、何があっても私は助けるって決めた。」

　ブルーの言葉に、レッドも続いた。

「ふっ。この選択は、身を滅ぼすことになるぞ。」

「それもいいでしょう……。ブラックも含めて、私たち魔法少女が一緒にいられるのだったら、例えそういう運命をたどるとしても。まあ、大人しくその運命に身を任せるつもりはありませんが。」

　ブルーは杖を構える。いつでも魔法を放つことができる体勢を取った。

　数でみれば圧倒的に不利な状況にありながらも、余裕気な態度を女は崩さなかった。

　それどころか笑みすら浮かべつつ、ブルーとの会話を楽しんでさえいそうである。

「ひよっこが４人……司法省も侮られたものだな。」

「組織の一構成員に過ぎません。」

「まあいい。これ以上話しても意味はないだろうからな。いいだろう、その力を見せてみるがいい。」

　別々の場所で、同じ目的……ブラックを戦いの世界から引き離すための戦いが始まっていた。