僕は昔、魔法少女でした

挑むのは何かを得るためではなく

　とにかく魔法使いから逃げることとした星夜は、自宅に向かって走っていた。どこまで逃げれば安全かもわからないが、行くあてとしてはその辺りしかなかった。

　走りながら、星夜は電話を掛ける。その相手は言うまでもない。かけて２コールほどで連絡がついた。

「僕だ、敵が来てる。ひとまず時間は稼げてるけど、じき追いつかれるかもしれない。」

「いまどちらですか！？」

　電話相手の菫は不要な言葉ははさまず、必要な情報を即座に尋ねる。

「家に向かって走ってる、いまコンビニを過ぎた！」

「わかりました、ですが５分かかります！」

　どうやら菫は近くにはいないらしい。

　魔法で飛んでくるにしても時間がかかるようであった。

「分かった！とにかく家に向かう。頼む。」

　そう言って電話を切る。あと５分、間に合うであろうか。

　星夜は魔人の男の様子を思い出す。戦うといっても、勝ち目はないだろう。すぐに魔法使いの女は追ってくるはずだ。

（家まで走って……５分強か。イージスと合流するにしてもその辺りだ。やはりどこかに隠れた方がいいか……？）

　そう考え、隠れるのに適した場所が無いかを見回す。だがめぼしい場所は見当たらない。

　とにかく走るしかない。星夜は息を切らしながら必死に走っていた。

「あれ、先輩？」

　だがその時に、星夜にかけられた声があった。聞き覚えのある声に、思わず星夜は足を止めて振り向いた。

「晴香！？」

　そこには見知った後輩が私服姿で立っていた。

　その晴香は星夜の様子を見るなり、驚きで目を見開いて駆け寄ってきた。

「先輩どうしたんですか！？息切れ切れじゃないですか！汗もすごい。」

「晴香……いや、ちょっと急いでて。ごめん、もう行くね。」

　答えながら星夜は焦る。

　いつあの魔法使いが追い付いてくるかわからない。下手をすれば晴香を巻き込むことになってしまうだろう。

（魔法に無関係な晴香まで巻き込むわけにはいかない……。）

　そのため晴香には悪いと思いつつ、強引にでも振り切って走ろうとしていた。

　だが晴香は、そんな星夜の腕を握りしめて押しとどめた。

「先輩、どうしたんですか？普通じゃないです、何かあったんですか？」

「晴香、すまないけど急いでるんだ。」

「様子が変です。急いでるというより、まるで逃げてる感じです。」

　晴香は星夜の置かれた状況を、その様子から見抜いていた。だがその指摘を肯定するわけにはいかない。

「変なことを言うね、晴香は。」

「正直に言ってください。何か変なことに巻き込まれてるのなら、私が力になりますから。」

「そんな、巻き込まれてるなんてことは無いよ。」

　巻き込まれているわけではない。星夜にとって、魔法の世界での戦いは、むしろ自分がいるべき場所なのだ。

「先輩、私じゃダメなんですか？美空さんや菫さんは、私が知らない先輩を知っています。きっと先輩は、あの人たちには助けを求めるはずです。」

「そんなことない、助けが必要だったら、僕は晴香を頼るよ。」

「……嘘です。」

「本当だ！」

「先輩が今逃げてることくらい私には分かるんです！！分かってしまうんです、そんなことは。だって、私は……。」

　星夜の腕を強く握りしめつつ、顔を伏せつぶやく晴香。

　その晴香の様子は気になるものの、星夜はこれ以上ここにとどまるわけにもいかなかった。

「晴香……ごめん。」

　そう言って星夜は強引にその手を振りほどき、その場を離れようとした。

　だが、既に遅かった。

「追いついた。」

　ただ一言、２人の頭上から降ってきた。

　声の方向を見上げた星夜は、先ほども見た女の顔を確認した。

「……来たか。」

「先輩……？あれって。」

　呆然と見つめる晴香。ただ星夜には説明する心の余裕もなかった。

「余計な人間が１人いるが……まあいい。そこの女、少し離れていろ。」

　さすがに無関係と考えたのか、女は晴香に下がるように伝える。

「晴香、少し離れてて。」

　星夜も同じように晴香に伝える。とにかく晴香は無関係である、と考えていた。

　だが晴香はその２人の忠告に従わない。

「なんですか、あなた。これから何をするつもりですか？」

「お前には関係が無いことだ。下がっていろ、お前まで怪我をするぞ。」

　その一言は、むしろ晴香を激昂させた。

「先輩に危害を加えるつもりってことですか。見過ごせません。」

「晴香、下がってて。君には関係が無いことだ。」

　ムキになりつつある晴香を見て、どうにか星夜は制しようとする。

　しかし晴香は引き下がるどころか、どんどん敵意をむき出しにしていく。

「そうだ、お前には関係が無いことだ。聞け、その男はな、魔人……人を殺した犯罪者の仲間と親しくしていた。危険な人間だ。」

「魔人……。」

「勝手な言い方だね。その殺人者本人ならまだしも、その仲間と仲良くしただけで狙われるのか。」

「仲間もまた同類だ。まあ、その男自体はすでに排除したがな。……言いたいことはそれまでか？」

　そう言うと女は星夜に向けて杖をかざす。装飾が施されたわけでもない、シンプルな黒い杖だ。

（イージスは……間に合わないか。やるしかないのか……？でもここには晴香もいる。いや、こっちの事情がばれるのはまだいい、もし戦えなかったら……。）

　魔法少女の力を手にするべきかどうか、星夜はまだ迷う。そしてもし戦えなかったら、星夜は魔法少女の世界を捨てることになる。

（……躊躇している場合じゃない、か。選択肢はもう決まっている……取るべき道は、ちゃんと分かっているはずなんだ。……こうなったら。）

「先輩、下がっていてください。」

「晴香！？」

　躊躇する星夜に対し、晴香が話しかける。その声は、先ほどまでの興奮した口調ではなく、極めて冷静なものだった。

「状況が分かりました。これは、私の戦いです。」

「え？」

　そういうと晴香が２歩３歩と前に歩み出る。

「既に倒された、か……。まず一つにはこれは敵討ちです。」

「晴香、一体何を……？」

「そして何より、先輩を……私の唯一の友達を守らなきゃいけないんです。すみません、先輩。これまで私は隠していました。」

　その言葉とともに、晴香の身体から一瞬光が溢れる。

　光が収まったとき、そこには普段の晴香とは異なる、しかし見覚えのある人物が立っていた。

「……ヨゾラ？」

　ヨゾラ、と呼ばれた晴香は青白く光った眼を伏せる。間違いなく、星夜の前に立っているのはヨゾラであった。

「晴香、君が……どうして。」

「……ごめんなさい、先輩。」

　晴香はそう言うと星夜から顔をそらし、上空にいる女を見つめる。

「へえ、手間が省けたわね。そんなところに隠れていたとはね。」

「あなたは私が倒す。」

「……いい心構えね、いくわよ。」

　その言葉を受けて最初に動いたのは晴香のほうだった。女に向かって飛びかかる晴香を、事態をまだ飲み込めない星夜が見つめる。

　自分の見知っていた後輩が、魔人……ヨゾラだった。

　その事実がまず飲み込めない。

　だがそれでも、戦いを前にして星夜の思考は働いていた。

「晴香、駄目だ！」

　飛びかかる晴香の視界から、女の姿が瞬時にして消える。

　その動きを捉えられなかった晴香は周囲を見回す。

「上だ！避けろ！！！」

　星夜の言葉に、晴香はとにかく一気に横に飛ぶ。

　直後に晴香がいた場所を光条が駆けていった。

「遅いのよ、それではね。」

　女は杖をかざすと、６本の光条を放つ。それぞれが湾曲しながら、晴香のもとに向かう。

「っ！！？」

　回避する術が限られた攻撃を、なんとか晴香は躱す。だがその代償として、その姿勢は大きく崩れていた。

　その晴香に、容赦がない追撃が向けられる。

「その程度とはね。」

　新たに放たれた魔法が晴香に直撃する。

　大きくはじかれた体が、地面に叩きつけられる。

「晴香！！」

「魔人がいたのは予想外だったが、やはりそんなものか……。あの男はそれなりの動きを見せたが、やはり小娘ではな。」

「あんた……。」

　見下す女に対して、星夜は怒りを募らせる。

　自分がなぜこんな人間に見下されなければいけないのか。

　なぜ一方的に狩られる立場に置かれなければいけないのか。

　なぜ、自分が戦えないのか。

（……こんな奴に。）

　負けたくはない。

「……調子に乗るなよ。」

「……は？」

　星夜は意を決する。

「ありがとう、晴香。君は捨てる勇気を持っていた。それを見てようやく僕も心を固めることができた。失ってもいい、惨めでもいい。僕はただ……こいつに勝ちたい。」

「やっとその気になったか、星夜。」

　星夜の声に反応する、人外の言葉。

「ああ、クロ。力をもらおうか。こいつに勝つために。」

　紫色の光が、星夜を包んだ。