鏡の王宮、眠る身体、動く身体 ーー体が動く間、別の名が呼ばれるーー

プロローグ 眠る三人

私たちの住む世界とは鏡合わせの世界

本日列島首都西京、西側には大きな海があり、東側にも海がある

その海の向こうに、鮮朝半島と呼ばれる場所があった

---

この物語の二つの世界は、どちらも現実によく似ている。

似ている、しかし同じではない。

鏡にをずらしてうつしたかのように微妙に異なる。

ーーーー

春だった。

病理医・木暮由梨は、地下の研究室でようやく顔を上げた。

首も肩も重い。

肩甲骨から首筋まで固まっている。

頭痛や四十肩にならないのが不思議なくらいだ。

同じ姿勢で何時間いたのか分からない。集中すると時間の感覚が抜けるのは昔からだったが、最近はそれがさらにひどい。

モニターの端に表示された時刻だけが、時間が進んでいることを教えてくれる。

西京大学病院は、すでに限界を越えていた。

後に「新型ナルコラウイルス」、通称「ナルコラ」と呼ばれる新型感染症は、最初から容赦がなかった。

高熱。

急な咳。

その日のうちに呼吸が浅くなる。

肺だけで終わらない。

腎も肝も落ちる。

既存の抗ウイルス薬は効かず、人工呼吸器へ移る速度も異様に早い。

救急外来は常時満床だった。

ICUは拡張しても足りず、廊下には簡易ベッドが並ぶ。

白衣も手術着も、何日も同じままの者が増えていた。

使い捨ての防護具は不足し、同じマスクを何度も付け直す。

誰も着替えの回数を覚えていない。

地下にいても、上の忙しさは分かる。

搬送の足音。

遠くの呼び出し。

ストレッチャーの車輪が曲がる音。

それらが今日は妙に遠かった。

研究室だけが、別の場所のように静かだった。

由梨は視線を画面へ戻す。

「……おかしい」

小さく呟く。

ナルコラはRNAウイルスだった。

変異速度は速い。

それ自体は珍しくない。

だが、このウイルスには途中で不自然な飛びがある。

普通なら近縁種との連続が見えるはずだった。

それが途中で切れる。

まるで、別の場所から一部だけ差し込まれたように。

「近いものが……ない」

自然発生なら不自然だった。

人工的に作られた痕跡も見つからない。

どちらにも当てはまらない。

表面タンパク質の一部だけが妙に完成している。

そこだけ異様に整っていた。

由梨は参照範囲をさらに広げた。

通常なら比較対象にならない古い記録まで含める。

意味があるとは思えない。

それでも指が止まらなかった。

しばらくして、画面にひとつの年代が浮かぶ。

「……中世？」

ありえない。

数百年前だった。

医学も細菌学もない時代。

さらに表示された地域名で、由梨は思わず背筋を伸ばした。

鮮朝。

「そんなわけない」

すぐに否定する。

参照データの偏りだ。

偶然に決まっている。

だが、妙に気になる。

由梨は椅子に深く座り直し、解析を最初からやり直した。

同時に有効成分候補も開く。

増殖を抑えているものは確かにある。

完全ではない。

だが効いている。

一つずつ確認していくうち、手が止まった。

「……草？」

植物由来成分だった。

現代の標準薬理ではあまり見ない構造が混じっている。

偶然にしては偏りすぎていた。

しかも複数ある。

草由来ばかりが残る。

抽出条件を変えても似た傾向が出る。

説明できる既知薬理へきれいに落ちない。

理屈だけが少しずつ外れていく。

古い民間薬に近いのに、作用点だけが妙に鋭かった。

由梨は目を閉じた。

少し休むべきだと思った。

立ち上がると、身体が急に重くなる。

地下の廊下へ出ててみると、空気は冷えていた。

人の気配が少ない。

皆、それぞれの持ち場から動けないのだろう。

医局の扉を開けた瞬間、由梨は足を止めた。

徳永義秀がソファで眠っていた。

腕を組んだまま、深く沈むように眠っている。

向かいでは高蔵美奈が机に伏していた。

さらに奥、パーティションの陰に澤井紘範の姿もある。

三人とも眠っていた。

（今日も？この三人が同時に。。。。）

義秀は救命救急の中心だ。倒れる寸前まで動く。

美奈も呼ばれればすぐ速足で歩く。

紘範にいたっては、眠る姿そのものが珍しい。

それなのにここ最近、何度か同じことがある。

同じ時間に三人が同時に眠る。

そんなに長い時間ではない。十分か二十分ほどの短い時間の睡眠だ。

そして起きた後はスッキリした表情をしているが、妙に静かだった。

由梨は少し近づく。

義秀の呼吸は深く、肩も動かない。

救急の合間の仮眠ならもっと浅いはずだった。

美奈も穏やかだ。

額に力がない。

紘範はほとんど動かない。

胸の上下だけがかすかにある。

三人ともなんの異常もない。しかし、この眠りは何か遠い。

三人ともまるで、ここにはいないような眠り方だった。

医局にはほかにも横になる医師がいた。

簡易ベッド。

椅子。

床の毛布。

眠ること自体は珍しくない。

だが、この三人だけ表情が違う。

穏やかだ。

極限の病院でほとんど見ない種類の静けさだった。

義秀の指先がわずかに動く。

何かを握るような小さな動きだった。

だが目は覚めない。

由梨は思わず立ち止まった。

義秀は普段、仮眠でもこんな眠り方をしない。

呼ばれればすぐ起きるように、どこか浅く意識を残している。

だが今は違った。とても深く眠っている。

美奈も同じだった。

机に伏した腕の力が抜けきっている。

紘範にいたっては、眠っているというより静止しているように見える。

三人とも、同じ場所へ沈んでいるようだった。

偶然にしては妙だった。

「……やっぱり戻ろう」

休憩はやめた。

ここで眠る気になれない。

研究室へ戻る。

地下のモニターはまだ同じ画面を映している。

鮮朝。

古い一致。

草の成分。

そして眠る三人。

点だけが増える。

線にはならない。

それでも由梨は、もう何かが始まっている気がしていた。

ーーーー

そのころ。

高蔵美奈は、深い青の中にいた。

息は苦しくない。

ただ、どこまでも沈んでいた。