冒険したくない冒険者の冒険

1章 暁に輝く星々

009話 まだ知らぬ過去、まだ知らぬ未来

「えー！？　コラの冒険迷宮(ダンジョン)の踏破が目標なん！？」

　闇金業者への報復を終え、頭取からカナリアの借金を帳消しにさせた俺たちは、ミルクを買い込んで家へと戻っていた。

　俺が作った夕食を三人で囲み、食後のひととき――その流れで俺たちの最終目標を告げると、カナリアは目を丸くした。

　仲間になったとはいえ、事前の了承は大切だ。いざ潜ってから「聞いてない！」なんて言われたら、やってられない。

　カナリアは、驚いたまま両手で口元を押さえた。

　……その反応自体は、まあ予想どおりだったのだが。

　なにせ、コラの冒険迷宮は大陸で最も深いとされる迷宮だ。

　魔素中毒の流行以前は、幾度となく挑戦の波が押し寄せた。騎士、冒険者、英雄――それでも踏破した者はいない。

　だから、カナリアの次の一言は、ある意味で裏切りだった。

「むーっちゃええやん！　うち、そういうのに憧れて村から出てきてんッ！　これはきましたわーーッ！」

「えぇ……」

　うん、違う。思ってた反応とちょっと違う。

「本人がやる気なら、いいんじゃない？」

　隣のクロウェアが、やけに無邪気な笑みを浮かべる。

「いや、それは……うん、まあ、そうだけど……」

　なんというか、解せぬ。

「じゃあ明日からさっそく迷宮に潜る。カナリア、お前の得意なことを簡単に教えてくれるか？」

「なんや、改まって言われると照れるな……あんま期待せんといてな？　えっとな――」

　そう言って彼女が語ったのは、信じがたい戦歴だった。

　四属性の魔法がすべて使え、故郷の村を襲った翼竜（ワイバーン）を単騎で撃退したという。

　しかも、魔法は独学。すべて見よう見まねで覚えたらしい。

　実際、あの闇金事務所を吹き飛ばした時点で、彼女のポテンシャルは計り知れなかったが――

　控えめに言って、化け物だ。上級冒険者でも簡単に届かない域。

「――ぐらいなもんやで？」

　あんま期待せんといてな、じゃねぇよ。

「それだけの実力があれば、まともな依頼でいくらでも稼げたんじゃないか？」

「それがなー……うち、採集系の依頼とかぜーんぜんでけへんのよ。で、討伐系を受けてたんやけど、加減がでけへんくて……魔石ごと魔物を吹き飛ばしちゃうんよ」

「あー……」

　つまり、器用さが死んでる、と。

　いや、カナリアはこの街で生きるには強すぎたのかもしれない。

　まあ、それがなければ俺たちがこうして出会うこともなかったわけだ。

　文句はない――ないけど、俺にまでその不器用さが向けられたらたまらんので、あとで教育しよう。

「了解。細かい動きは明日、実地で確認する。連携もな」

「わかったー。で、クロは何するん？」

「クロウェアは荷物持ちと魔石回収だ。倒した魔物から魔石を取り出すのは任せていい」

　クロウェアは静かに頷き、果実汁のグラスを口に運ぶ。

　俺はというと、終始ニコニコしているカナリアの顔を見て、つい一言こぼした。

「……なんか、やけに楽しそうだな」

「これが“パーティー”ってやつやろ！？　うち、パーティーに入るの、ずっと夢やってん！」

　――まるで大きな子どもだ。

　身体は妙に育ってるし、魔法の実力も規格外。それなのに、言動はどう見ても無垢すぎる。

「……それは、よかったな？」

　けど、俺たちが向かうのは、絆や夢が報われる優しい舞台じゃない。

　甘いお菓子でも、愉快なごっこ遊びでもない。そこにあるのは、絶望と、希望だけだ。

　俺は、それをわざわざ口に出すつもりはなかった。

　どうせ、彼女もすぐに知ることになるのだから。

　§

　カナリアを仲間に加えた翌日、俺たちは予定通り、コラの冒険迷宮(ダンジョン)へと向かっていた。

　浅層の本道はいつも通り、松明の明かりに照らされていて穏やかだった。

　出てくる魔物も地上と大差なく、多少の腕があれば冒険者でなくとも問題はない。

　まずはカナリアを前衛に立たせ、実地でその実力を測ってみることにした。

　彼女ほどの魔力があれば、この階層では魔物に接近されることすらないだろう──そう見込んだのだ。

　そして、その見込みはあっさりと現実になった。

「わーぉ」

「これは楽ね。グリン、うかうかしてられないんじゃない？」

　カナリアは一人で魔物を薙ぎ払い、俺たちはその後ろをついて歩くだけ。

　申告通り、彼女の魔法は敵を木っ端微塵に吹き飛ばしてしまう。

　そのため魔石が残らないのが惜しいが、中層以降で回収すればいい。

　中層に入っても、その快進撃は続いた。

　カナリアが使う＜照明(ライト)＞の魔法のおかげで、暗視魔法なしでも広範囲が明るく照らされる。

　これもまた、彼女と同行することの大きな利点の一つだった。

　ただし、魔物は相変わらず粉砕されるばかりで、魔石の回収はやはり見送りとなった。

　下層に入るまでは、それもお預けだろう。

　中層のちょうど半ば、安全圏《セーフティゾーン》と呼ばれる魔物の寄りつかない開けた空間に到着する。

　足元には冒険者たちの踏みしめた跡が残り、磨り減った岩壁には簡易なメモや注意書きが彫られていた。

　岩壁には誰かが刻んだ注意書きや、簡素な祈りの言葉が並んでいる。

　長い時間をかけて、“ここが一時の安息を許す場である”ことが刻み込まれた空間だった。

「俺たちも少し休もう」

「ふぅー、ちょっと緊張したわ」

「ここまで来ると、ほんとに散歩みたいね」

　腰を下ろして息を整えていると、後から別の冒険者たちが安全圏に入ってきた。

　ゆったりとした衣装に、身の丈ほどの杖を携えた三人組。どこか中性的な雰囲気を漂わせていた。

　笹のように尖った耳。妖精族《エルフ》の冒険者たちだ。

　彼らが通り過ぎようとしたとき、カナリアが軽く会釈をする。

「こんちゃ」

「どうも」

　妖精族たちも、同じように軽く頭を下げて返してきた。

　俺はつい、彼らの性別に思考を巡らせてしまう。

　髪は長すぎず短すぎず、声も高くも低くもない。

　男か女かの判断がまるでつかない。だが、だからこそ、彼らは妖精族らしいとも言えた。

　無粋に見つめすぎるのも良くない。俺は視線を逸らすことにした。

　だがそのうちの一人──先頭に立つ者が、俺の顔を見てぴたりと足を止める。

「……貴様は、“紫電”か？」

　その懐かしい二つ名を聞いた瞬間、思わず動きを止めてしまった。

　七年前、俺がまだ現役だった頃の呼び名。

　相手は、その反応で俺が俺だと確信したのだろう。肩をわななかせながら、険しい目で俺を睨んだ。

「探索者《シーカー》の、恥さらしめ……！」

　カナリアとクロウェアが、無言でこちらを見る。その視線が刺さる。

　俺が無視を決め込んで口を開かずにいると、相手は声を荒げた。

「また……また逃げるのかッ！」

　その怒声を、背後の二人がやんわりと制した。

　一人はすっと前に出てリーダーの肩に静かに手を添え、もう一人は無言のまま周囲に視線を走らせた。

　無駄のない動きだった。そしてなにより、どこか慣れた手つきだ。

「落ち着いてください」

「申し訳ありません。お騒がせして」

　彼らの声もまた、男性とも女性ともつかず、どこか品を感じさせた。

　言葉遣いも柔らかく、年若いリーダー格の者よりもずっと大人びて見える。

　ただ、何より痛かったのは、左右から注がれるカナリアとクロウェアの視線だった。

　妖精族の後ろ姿が安全圏の闇に消えても、左右からじりじりと視線が突き刺さってくる。痛いほどに。俺は肩を竦めて、気まずさをごまかすようにため息をついた。

　しばらくの沈黙ののち、

「……あの人たちとなんかあったん？」

　カナリアが切り出した。

　我慢していたのだろう。妖精族が立ち去ってからも、彼女がそわそわしているのは、隣に座っていて手に取るように分かった。

　反対側に視線を送ると、クロウェアが「さあ、話してごらん」とでも言いたげな顔をしていた。じつにわかりやすい。

　観念して口を開く。

「いや……あいつらと何かあったわけじゃない。そこは安心してくれ」

「そっか。ならええけど……あれ？　じゃあなんであんなに怒ってたんや？」

　俺の二つ名を知っていたということは、過去の栄光も、そこからの転落も、酒に溺れていた日々のことも耳にしていたのだろう。

　あの時代、冒険迷宮ブームの最中、俺は最前線で仲間と戦い、名を上げた。だが、魔素中毒が広まり、ブームが終焉を迎えると、パーティーは解散。唯一病に罹った俺だけが時代に取り残された。

　恐怖に飲まれ、酒に逃げ、気づけば七年。冒険者として過ごした年月より、酔い潰れていた時間のほうが長くなっていた。

　罵声を浴び、唾を吐かれ、殴られ、時に留置場の世話にもなった。それが、俺が“紫電”と呼ばれた男の現在だった。

　その過去を、どう穏やかに語るべきか迷っていると――

「あの子たちには(・・)ないだけだものね」

　クロウェアが、静かに言った。

　よく見ている女だ。

　俺が地上に戻ってから、最初の宿で見つけた酒瓶の山。発作が起きるまでに語ったくだらない昔話。そして、さきほどのやり取り。そこから察したのだろう。

「邪推はよせ。なんだ、冒険が嫌になって長いこと酒に逃げていた。そのせいで同業者の反感を買った。それだけだ」

「そっか。じゃあ改心したんやな。やっぱ、冒険者の血ってやつやね！」

　満面の笑みで頷くカナリアに、俺は肩をすくめる。

「逆だよ。俺は冒険をやめるために、最後の冒険に出たんだ」

「え？　冒険したないのに冒険しとるん？　けったいな人やなあ……」

　素直すぎるその感想に、俺は少しうんざりした。

　……お前にだけは言われたくない。

　と、今度は背後から、押し殺した笑い声が漏れた。

「何がおかしい？」

　振り返ると、クロウェアが拳で口を押さえながら、目尻を緩ませていた。

　こいつ……。

「馬鹿にしたわけじゃないの。ただ――」

　クロウェアが言葉を選びながら、ゆっくりと口を開く。

「生き急いでるなって思って」

　その言葉に、少しだけ胸が詰まった。

　気づけば、俺は“あの頃”ばかり振り返る人間になっていた。戻れもしないのに、そこにだけしがみついて。

　高い魔力は老いを遅らせる。

　俺も、魔法学園に入れるほどの魔力保持者であり、容姿も大きくは変わっていない。

　魔力保持者(ホルダー)と呼ばれる者たちは、百五十年から二百年を生きる。

　ただし、命が惜しければの話だ。

　カナリアはその中でも特に強い魔力を持っているし、クロウェアに至っては、人の寿命の尺度では測れない存在だ。

　――魔法使いと魔法使いは引かれ合う。

　そんな言葉が、ふと頭をよぎった。

　現に、俺たちはこうして出会い、今ここにいる。

　もしボタンを掛け違えていたら、この巡り合わせもなかっただろう。

「……ほっとけ」

　短く吐き捨て、俺は立ち上がった。

「行くぞ。休憩は終わりだ」

　カナリアとクロウェアが顔を見合わせたあと、後ろから静かに俺についてきた。

　俺たちはまだ、お互いの過去も、これからの未来も知らない。

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