冒険したくない冒険者の冒険

1章 暁に輝く星々

008話 たった今、生まれた関係

　はあ……。

　深く息を吐いた俺の胸の中に、後悔がじわりと広がっていく。

　昨日――俺は、てっきり正義感に駆られて美人を助けたつもりだった。

　街で男たちに絡まれていたカナリア。鮮やかな髪、整った顔立ち、目立つ服装。

　……誰がどう見ても「絡まれそう」な風貌だったし、実際そう思った。

　だが、真実は違った。

　あの二人はただの取り立て屋で、カナリアは金を借りて返せなかった借主だった。

　つまり、俺は――

　借金を踏み倒した女を庇い、取り立て屋を追い払ったお人好しというわけだ。

　……最悪だ。

　頭がずんと重くなる。

　俺は、もう少し冷静になったと思っていた。余計なことに首を突っ込む癖も、幾分かマシになったはずだったのに。

「……グリン？」

　不安げな声がかかる。

　見ると、カナリアが申し訳なさそうに立っていた。

　その顔を見た瞬間、俺は思わず視線を逸らした。

「最初から言えよ。俺が助けに入ったとき、お前は何も言わなかった」

「言えへんかったんや……あの場では……。あの二人、怖かって……」

　小さく震えながら俯くカナリア。

　――俺は人助けがしたかったんじゃない。ただ、目の前の美人が困っていたから手を出した。それだけだ。

　結果、家にひとり女が増えて、生活はまた一段と複雑になった。

　……俺は、何をやってるんだろうな。

　冷めたコーヒーをひと口すする。

　言葉は交わさずとも、沈黙がすべてを語っていた。

　だが、今さら後悔しても始まらない。

　カナリアの置かれた状況を改めて見直した結果――思っていたよりも、遥かに詰んでいた。

　のんきに朝コーヒーなんて飲んでる場合じゃねぇ。

「よし、クロウェア。こいつ、追い出すぞ」

「堪忍、堪忍してやぁ！」

　カナリアは懇願するように俺の腕をつかむ。

　だが、その表情には恐怖というより――焦燥があった。

「ほんま、ここしかあらへんねん……！」

「ここしかって……実家でも帰ればいいだろ」

「ないんや。そういう場所も、人も、ひとつも……」

　俺は眉をひそめる。

　逃げ場のない目をしていた。

　根っからの嘘つきの目じゃない。どこかで本当に、誰かの手を欲しがっている――そんな瞳だった。

「うち、ちゃんと働くし……ご飯も作るし、掃除も洗濯もするから……ここに居させて……お願い……っ」

　必死に言葉を重ねながら、カナリアは俺の前で小さくなった。

　その様子は、どこか“家”というものを初めて目にした子どものようにも見えた。

　――そんな顔をするなよ。

　言いかけて、飲み込んだ。

　情で拾えるほど、俺はもう若くも未熟でもない。

　自分一人でさえまともに抱えきれず、クロウェアとの共存ですら試行錯誤の最中だ。

　そこにさらにひとり――それも、借金を背負ったまま、問題を引き寄せる女を加えるなんて。

　生活が壊れる。命だって危うくなる。わかりきってる。

「……ダメだ、ダメだ。こっちはもう十分面倒背負ってんだ。ミルクを買い足すのとはわけが違う」

　と、そこへクロウェアが首をかしげながら口を挟む。

「グリン。何をそんなに慌てているの？　冒険者からお金を借りたからって、そんなに大ごとなの？」

　まるで他人事のような口ぶりだが、それも仕方がない。浮世離れした彼女には、この事態の深刻さがわかるはずもない。

　俺はコーヒーを置いて、できるだけ冷静に説明を始めた。

「俺たち冒険者の間で“同業者から借金する”ってのは、最後の最後の手段なんだよ。普通は銀行とか、街金とか、ちゃんとした組織を頼る」

「たしかにそうね……じゃあ、カナリア。なぜあんな品のない連中にお金を借りたの？」

　カナリアは目を泳がせ、言いにくそうに口をつぐむ。

　仕方ない。俺が代わりに言ってやる。

「街金にも銀行にも、すでに借りてるんだろう？　だから最後に、冒険者から借りるしかなかった。借金で借金を返す……負のスパイラルだ」

「うっ……はぃ……」

　とうとう利息すら返せなくなり、最後には同業者にまで手を出した。

　その末路が、これだ。

「カナリア。お前はもう、詰んでる」

「そんな……」

　ぼたぼたと涙を流し始めるカナリアをよそに、俺は立ち上がる。

「ほら、行くぞ。奴ら(・・)が来る前に」

「えっ……誰が？」

　そのとき――

「グリン」

　クロウェアが、ふと部屋の一点を見つめて口を開く。

「もう来てるわよ」

　その直後――

　轟音。

　衝撃が家を揺らした。

　窓ガラスが割れ、棚のグラスが落ちて砕ける音が、家中に響き渡る。

「……っ！」

　俺は慌てて廊下を駆け抜けて、音の聞こえてきた玄関へ向かう。

　たどり着いた先で目にしたのは、瓦礫と化した玄関だった。

　正面の扉は跡形もなく吹き飛び、門までまとめて更地になっている。

　俺の家の――玄関が、消えた。

　その瓦礫の向こうから、徒党を組んだ連中が現れる。

　カナリアを絡んでいた、あの冒険者二人組が先頭だ。後ろにはその仲間らしき男たち。

「おいおい、ずいぶんと風通しが良くなったじゃねぇか？」

「さっさとあの女を出せよ。俺たち、遠慮なく家ごと吹き飛ばすつもりだからよ」

　背後でクロウェアが感心したように口を開く。

「……随分と派手にやったね」

「ああ。魔素抜きで時間がかかるって言ってたが……一日で十分だったな」

　壊されたのは家だけじゃない。

　昔の記憶と、少しだけ落ち着きかけていた暮らし。

　全部、まとめて踏みにじられた気がした。

　怒りが爆発する。血が沸騰し、思考が冴え渡る。

　理性がぎりぎりで鎖を握っている――が、もう限界だ。

「人の家、壊しといて――」

　俺は飛び出した。

　先頭の男に一気に間合いを詰め、拳を振り抜く。

　顎が砕け、歯が宙に飛び散る。そのまま奴の身体は地面に叩きつけられた。

「っぶ……へぇっ！？」

　倒れ伏す相棒を見て、もう一人が青ざめた顔で叫ぶ。

「あ、相棒！？　て、てめぇ何しやが――」

「うるせぇッ！」

　続く一撃は鳩尾に突き刺さる。息が漏れ、地面を転げ回る。

「俺は一方的にふるまう連中が、一番嫌いなんだよ……！」

　取り巻きの連中は動けずに立ち尽くしている。何が起こったのか、まだ理解できていない。

　いいぜ――このまま全部ぶっ飛ばしてやる。

　――結果、連中は全員、地面に沈んだ。

　何人かは手足が明後日の方向に曲がっていたが、仕方ない。

　人の家を壊しておいて、無傷で帰れると思うなよ。

「派手にやったね」

　クロウェアが背後からひょっこり顔を出す。

「あぁ、悪い。気が立ってんだ」

　怒りの余韻を吐き出すように、大きく息をつく。

「なかなか速かったよ、グリン。でも――」

「うるせぇよ。お前と比べんな、バケモン」

　クロウェアは楽しげに肩をすくめると、すぐに真面目な顔になる。

「で、どうするの？　この先」

「奴らの口から、裏に闇金がいたって聞いた。こいつらはただの用心棒だ」

「……闇金」

「ああ。書類も契約もない。代わりにあるのは“口約束”と暴力。利息は日ごとに膨れあがり、返済が遅れればまずは脅し、それでもダメなら……“家族や居場所”に手を出す。カナリアは、そんな連中と取引してたんだ。」」

　だが、これで状況が変わった。

　裏稼業の連中には、話し合いなんて通じない。なら――こちらも、手段を選ぶ必要はない。

「やるしかねぇだろ。俺ん家の修理代も回収せにゃ割に合わん」

「ふふっ。いいじゃない。楽しそう」

　人の家を吹き飛ばしたんだ。

　報いを受ける覚悟ぐらい、当然あるよな？

「わ、わぁぁ……！」

　騒ぎが収まり始めた頃、カナリアが様子を見にやってきて、玄関の跡地を見て絶句した。

「二人とも、街へ行くぞ」

　そう告げて振り返ると、カナリアが控えめに手を上げる。

「あのー……履いていく靴が、ないんやけど……」

　――そうだった。

　うちの玄関、吹き飛ばされてたんだったな……。

　§

　闇金業者には敵が多い。

　銀行や街金と違い、正式な金融機関ではない彼らは、表立って集金の催促すらできない。

　――では、どうするのか？

　力だ。暴力でねじ伏せる。

　俺が殴り込んだそのとき、アジトの奥から怒号が飛ぶ。

「やっちまえッ！」

　クロウェアとカナリアには、事務所の前で人払いを頼んである。

　通行人だけでなく、あのふたりを巻き込まないためでもあった。だが――

　次々と扉から飛び出してくるのは、いかにも荒事慣れした用心棒たち。

「どいつもこいつも中級冒険者クラスかよ……。金持ってやがんな」

　闇金業者とは、人の皮を被った悪魔だ。

　払える者からは絞り、払えない者からは命ごと吸い取る。

　そうして築いた金の力で、奴らは軍隊を養っている。

　……俺たちの家を襲ったのは、そのほんの一部だったというわけだ。

　感情に任せて突っ込んだが、戦力差は明らか。

　家具の陰に身を隠しつつ、なんとか防戦に回る。幸いにも、混成部隊らしく“本物”はいない。

　だが、どれほど耐えられるか――そう思った矢先、

「なんかよーわからへんけど、うちが突破口開けるわ！」

　背後から、聞き慣れた関西弁が飛び出してきた。

「カナリア！？　バカ、下がれッ！」

　その警告も虚しく、カナリアは物陰から姿を現す。

　敵の動きが一瞬止まる。

　その隙を逃さず、彼女は深く息を吸い――

「＜偽・竜の咆哮《ザ・ハウル》＞！！」

　彼女らしからぬ咆哮が響いた瞬間、世界が震えた。

　肌にまとわりつくような粘ついた感触――いや、違う。

　魔素だ。空気中の魔素が急激に震え、共鳴しながら一斉に爆ぜた。

　それは、音というよりも圧だった。

　咆哮が響いた瞬間、アジト全体が揺れた。

　建物の骨組みがきしみを上げ、窓という窓が割れ、壁がねじれて砕けていく。

　圧縮された空気が広がる衝撃に変わり、全方位を薙ぎ払っていく――そんな魔法だった。

「ぶへぇッ！？」

　衝撃波の中心にいた用心棒たちは、立つことすらできず吹き飛び、数秒後にはアジト全体が瓦礫の山と化していた。

　その中心にいたはずのカナリアの足元を境に、コンクリートの壁がめくれ、用心棒たちが一網打尽に転がっている。

「お、お前……」

　俺は声を失った。

　さっきまで立っていた建物の半分が、今や瓦礫の山。

　……いや、これ事務所だけで済んでるか？　隣の建物まで巻き込んでないか？

　何より――

「強すぎるだろ、お前！！」

　中級冒険者級がゴロゴロいた連中を、たった一発で。

　なんでこんな奴が、借金漬けなんかになってるんだ……？

「あかん。うち、ちょっとやりすぎてもたか？」

「いや……ちょうどいいくらいだ」

　俺は周囲を見渡しつつ答える。「頭取も冒険者あがりのようだったから、たぶん死んでない。と信じたい」

　死んでたら少し面倒だが――別に困らん。

　すると、事務所の入り口からクロウェアがひょこっと顔を覗かせた。

「終わった？　ずいぶんと派手だったね」

「ああ。てか、もう俺の出番なかったな」

　俺は瓦礫の山へと足を踏み入れる。

　カナリアも一緒にがれきをどけてくれる。クロウェア？　唯一残ったソファにふんぞり返ってこっち見てる。

　数分後、ようやく頭取らしき男を発見した。

　ボロボロではあるが、生きてる。ラッキーだな。

「いたいた。悪運は強いみたいだな……」

　倒れた男の襟をつかみ、無理やり引き起こす。息はある。目も開いた。

「……聞こえるか？ お前が頭取か」

「っ……ああ……誰だてめぇ……」

「この家を壊した件、忘れるなよ」

　俺は冷たく言い放つ。「お前が雇った用心棒、今じゃ全員、瓦礫の下だ」

　頭取が顔をしかめる。痛みと恐怖とで、抵抗する余裕はない。

「カナリア」

　振り返って、彼女に言う。

「お前の借金、こいつから直接話をつけられそうだ」

「えっ！？　ほんま！？　ほんまに言うてん！？」

　カナリアの顔が一気に明るくなる。

「――もちろん無料ってわけにはいかないがな」

　ニッと笑い返すと、後ろから声が飛んできた。

「グリンのえっち」

　クロウェアがジト目でにやけながら茶化してくる。

　それを聞いたカナリアは、

「うぅ……ぐすん。こんなところで、うちは純潔を……」

　よよよと目じりを抑えて泣き崩れる。

「大丈夫、カナリア。私が守ってあげるから……！」

　クロウェアが芝居がかった口調で手を差し伸べる。

「クロ……！」

「カナリア……！」

　抱き合う二人。

　――何この茶番。

「おい、ムッツリすけべ。勝手に話を進めるな。クロウェアもふざけんな」

　俺の言葉に、カナリアが自分を指さし、「……うち？」と驚く。

「ああ。お前以外に誰がいるんだよ」

　衝撃を受けたような顔をするカナリアに、少し笑ってしまいそうになる。

　感情表現が豊かで、人間らしい。

　友達にいたらきっと楽しいだろう。恋人には……少し慎重になるが。

　そして俺は、彼女に向かって手を差し出す。

「――俺の仲間になれ」

　怪物には、怪物をぶつける。

　カナリアは、俺たちがこれから挑む“あの迷宮”に必要な存在だ。

「仲間って……性的な関係含むん？」

「お前ほんとに娼婦じゃないよな？」

　――顔を赤くするな！　こっちが恥ずかしい！

　クロウェアはくすくすと笑い、俺を見てからカナリアに向き直る。

「カナリア、これはあなたにとっても悪くない話よ。借金は消えるし、住むところがなければうちに住めばいい。ご飯にも困らないし、ミルク入りの珈琲も毎朝飲めるわ――ね、グリン？」

　――わかっててやってるな、こいつ。

　それを口に出そうとした瞬間――

「なる！　うち、仲間になる！」

　――話、早っ。

「……もう少し悩むと思ってたぞ」

「うち、もう悩む余裕ないねん」

　それにしても、目的も聞かずに仲間になって大丈夫か？――一瞬だけ、そう思った。

　だが、そんな俺の疑問を見透かしたかのように、カナリアがぽつりと呟いた。

「……目的とか、聞いても多分、うちには関係ないねん。ここで生きられるなら、それでええから」

　その投げやりにも聞こえる声に、どこか切実さが滲んでいた。

　――それはそれとして、これから毎日ミルクが必要になるのか。

　まあ、実力者を仲間にするには安い買い物だ。

　とりあえず――冷蔵庫を直すところから始めるか……。

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