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そうだ、故郷に帰ろう。

「ごめんなさいセージさん。私……強い人が好きなの」

「………………」

　とある男が女へと告白していた。

　それは、そこそこ難易度のクエストを達成し、報告。

　そして一時的に組んだ野良パーティと解散した後のこと。

　このクエスト達成で彼──【セージ】は、ある程度の貯金がたまった。

　それを理由に、意気揚々とギルドの受付嬢・【フィーナ】へと告白をする。

　返答は以上の通り。

　シンプルかつ無情な返事。

　冒険者など、切った張ったの世界である。

　そこに身をひたす者としては真(ま)っ当(とう)な答えなのかもしれない。

　半ば予想していた。

　とはいえ、いざ目の当たりにするとやはりガッカリはする。

　だが……心のどこかでは納得していた。

「そっか……聞いてくれてありがとう」

「その、セージさん。言いづらいんだけど……貴方、サポート担当で前線ってわけじゃないんだし、もっと安全な職を選んだらどうかしら？　嫌がらせで言うわけじゃなくって、受け付けの立場としては、どうしても心配が先立(さきだ)っちゃって……」

　フィーナはモゴモゴと言いづらそうに喋る。

　面と向かっては中々言いにくい内容なのだろう。

「まぁ……そうだな。よし、街で何か仕事を探すか、いっそ田舎にでも帰って農業でも継ぐかなぁ」

「えっ！　そんな、故郷に帰るまでしなくても！」

「いやー……戦闘力がないのは事実だし。とにかく自分に何が出来るか改めて考えてみるよ。あ、ギルドカードって返却しなきゃいけない？」

「罰則規定に反したわけでもないし、それは持っていて構わないけど……」

「ん。それじゃあちょっと、自分探しってヤツを始めてみようかな！」

「あっ待っ──」

　それだけ口にして彼はギルドから出た。

　最後に引き留めるような声が聞こえる。

　が、もう気のせいにした。

　さすがに【ギルドに残留して】だなんて都合の良い話はないだろう。

『しかし、街での仕事……うーん。やっぱりいっそ、故郷に帰って人生やり直すか！　けっこうシリアスな感じを醸(かも)しちゃったしな。見物してた連中に軽い足取りで行くのを見られても気まずいし、蔑(さげす)んだ目で見られるのも嫌だわ』

　歩きながら、色々と考える。

　彼は、転職に限っては特に気にしていなかった。

　当初の会話通りだ。

　冒険では自分がサポートに徹している。

　それくらいは自覚していた。

　むしろ妥当とすら思っているくらいである。

『剣呑な環境は勘弁。少しでもうまい空気を吸いたい』

　待遇よりは快適な人間関係をとる。

　それが彼のポリシーだった。

　人間、別に名誉などなくとも生きていける。

　わりと何とかなるものである。

　今でこそ表情のみ、深刻そうな演出はしていた。

　だが、これが日が変わるころ……。

　明日には鼻歌交じりになっているかもしれない。

　これでもギルドに所属時には、ちゃんと仕事をこなしている。

　それなりの苦労はしてきたのだが、なんとも楽観的な性格。

　その日、セージは今まで使っていた宿屋に宿泊をする。

　そして、故郷へは朝一番に出発することにした。

　◇

　時間帯のせいだろうか。

　王都の入り口を担当している門番もやる気がなさげだ。

　形式とはいえ身分証の提示は行う。

　それも簡易的で、挨拶もそこそこに王都の外へと抜ける。

『魔物の少ない真東の街道を使って行くか』

　ギルドに所属していた頃は雑務もこなしている。

　その一端として地理や地図の確認も担当していた。

　目的地までの順路決定も実に慣れたものだ。

　王都から故郷の村へは遠くない。

　街道の北には【迷いの大森林】と呼ばれる禁足地がある。

　だが、そこに入りさえしなければ強い魔物も出ることはない。

　ノンビリ歩いても五日とかからない。

　出発当日の日中──

「元っ気っなだけでっ、幸せさ～」

　本当に鼻歌を交えてセージは街道を歩いていた。

　当然、宿に比べれば野営は快適とは言い難い。

　だが食料も十分以上にある。

　これまでは天候にも恵まれている。

　おかげで道中、お天道様に悪態をつくこともなかった。

　そろそろ昼食にでもするかと思ったとき。

　道の先──目視できる場所。

　そこに、人が倒れていた。

『行き倒れ？　魔物は考えづらいし……強盗にでも遭ったのかね』

　生きているならそれで良し。

　亡くなっているのなら弔(とむら)ってやろう。

　そんな気持ちで近づいて行く。

『女性が２人……？』

　薄汚れた外套を着ていて分かりづらい。

　だが、近くで見たところ女性の二人連れのようだ。

　果たして生きているのか死んでいるのか。

　とりあえず声をかけてみる。

「あのー生きてますかー？」

「う、うぅ……」

「…………」

　一人は問いかけに対し、反応が返ってくる。

　もう一人は呻き声ですらない小声。

　そのせいで、よく声が聞き取れない。

　しかし、どうやらまだ生きているらしい。

『そうだ、怪我と健康状態の確認をしとくか。衰弱っぷりを見るに、行き倒れを装った野盗でもなさそうだし』

「よっこらしょーいち」

　なんとも気の抜けるような、意味の分からない掛け声。

　それとともに、うつ伏せになっている女性をひっくり返す。

　その拍子に、頭を覆っていたフードがパサリと落ちた。

「うおっ！？　すげー美人だな！　……って、この耳。エルフか？」

　どういう旅をしてきたのか、多少、煤(すす)けてはいる。

　なのだが、それを差し引いてもとんでもない美形。

　その耳はエルフと呼ばれる種族固有の特徴──要するに尖っていた。

　エルフ自体は滅多に見ないが、初めて見るワケでもない。

　とりあえずセージは行き倒れエルフ２人を助けることにした。

　そして。

「このご恩！　決して忘れません！」

「あなた様は私たちの命の恩人です！」

「とんだ災難にでも遭ったのかと思ったら腹ペコだっただけかよ……。いやまあ、空腹も十分に脅威だけども。なんにせよ生きてて良かったな」

「なんとお優しいお言葉……」

「あの、かなりの量の食料をいただいてしまったのですが、あなた様の分は大丈夫なのでしょうか……？」

「そんな大げさな。ああ、俺の食料？　実は俺、【エコバッグ】っていうスキル持ってて、こう見えてかなりの荷物持ちなんだよ。まあ、他の冒険者が使ってる【マジックボックス】と性能は一緒なんだけど。なぜか名前が違うんだよな。これがオンリーワンの能力だったら荷物持ち(ポーター)やってたかもなー」

　その言葉を聞いた瞬間。

　エルフその１（暫定）は驚愕(きょうがく)の表情で目を見開いた。

　エルフその２（暫定）はスプーンを地面に落とした。

「えっなにその反応」

「まさか……！」

「あなた様は……！」

『あっ──コレ面倒臭い案件かも』

　長年の経験から、嫌な予感をヒシヒシと感じるセージだった。