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炙り出し

　コンコン、と病室にノックの音が響く。

「どうぞ。お入りくださいませ」

　病室の主が、応諾すると、扉がスライドして開く。

「失礼する。

　美影君、無事に帰ってきてくれて何よりだ」

　入ってきたのは、壮年の男性だ。

　白髪交じりの髪をオールバックにしているが、今は少しだけ崩れている。

　着用しているジャケットにも皴が寄っており、顔に浮かんだ疲労の色と合わせて、随分とお疲れの様子だ。

　彼の名は、支倉凛太朗。

　怪獣対策庁の長官である。

　急ぎ行わねばならない後始末のみを終えて、帰投した金裂美影のお見舞いにやってきたのだ。

　それでも、首都直撃のダメージは大きく、急ぎの物だけに限っても夜中までかかってしまったが。

「頼まれていた物を持ってきたぞ」

　そう言って、支倉長官は、タブレット型の端末を掲げて見せる。

　それを認めた美影は、笑みを見せて感謝する。

「有難う御座いますわ、長官様」

　寝台の隣にやってきた彼から端末を受け取り、美影は早速と起動させる。

　中に入っているのは、日本全国の学生制服のカタログだ。

　その中でも、女子用で、中学の、そしてブレザー型、と絞っている。

　一応、条件に当てはまらない制服データも入っているが、条件に合致した物だけは個別に仕分けられて入力されていた。

「……元気そうだな。

　寝なくても良いのか？」

　大真面目に生死に関わる戦場にいたのだ。

　実働は短時間ではあったが、まだまだ成長期の未熟な身体である美影には、随分と疲労が溜まっている筈である。

　だというのに、こんな深夜にまで起きているどころか、見舞い品にアンノウン特定のデータを持ってこいと言うのだから、仕事熱心と言うべきか何と言うか、と支倉長官は考えていた。

　それに対して、美影はデータをスクロールしていきながら、答える。

「全身に打ち身程度ですわよ、私が受けたのは。

　アンノウンのおかげで、楽をさせて戴きましたもの」

「はははっ、頼もしい限りだ」

　強がってはいるが、そんな事はない筈だ。

　観測していた限り、彼女の放出した魔力量は、驚くほどである。

　支倉長官には分からない感覚であるが、魔力を大きく消費すると、体力と同じように疲労感があるらしい。

　限界を超えると、気絶しそうな程の頭痛や眩暈に襲われるらしく、美影の消費量はその域に達していた。

　本当だったら、今頃、泥のように眠っている筈である。

　そんな彼の内心を見て取ったのだろう。美影は付け足すように言う。

「……それに、眠れないんですの。

　気が昂ってしまいまして」

「それ程に、衝撃的だったのか」

「ええ、とても。

　あんな領域があるのかと……ふふっ、今思い出しても笑えてしまいますわ」

「私としては、寒気がするようだがな。

　あのような恐ろしい力があるなど」

　討伐指定怪獣は、抗い難き天災の象徴であった。

　実際、世界的エースであった美影であっても、単独ではまるで相手にならなかった。

　そんな絶対的存在を相手にして、まるで虫けらを潰すように一方的に圧倒してしまう者など、想像だにしていなかった。

　信頼を通り越して恐怖を覚えるレベルである。

「君は、怖くはないのか？

　目の前で見たのだろう？」

　怪物を超える化け物の力を。

「……そうですわね。

　怖くはありますわ」

　それは確かな事だ。

　彼女がその気になれば、自分など容易く殺されてしまうだろう。

　だが、それを言い出せば、怪獣だって似たようなものである。

　討伐指定でなくとも、通常の怪獣だって油断していればあっさりと殺されてしまう。

　いつも、いつだって、命を懸けている。

　それに比べれば、話の出来る彼女の方が、よほどマシである。

　ずっとずっとマシだ。

「でも、大丈夫ですわ。きっと」

「何か根拠でもあるのかい？」

「ありませんわ」

「……ないのか」

「ええ、ただの勘ですもの」

　彼女は、自分を〝友〟と呼んでいた。

　美影には、見覚えはない。

　魔法少女に変身すれば、確かに認識阻害の力が働くが、同じ魔力持ちならばかなり抵抗が可能である。

　だから、見覚えがないという感覚は、話した事もあった事もない相手だという感覚は、正しい筈だ。

　しかし、一方で美影は不思議な感覚も得ていた。

　何処か馴染みがある、と。

　酷く慣れ親しんだ相手だと、彼女は直感的に悟っていた。

　理性では、根拠なき錯覚だと分かっている。

　だが、無視するにはあまりにも強過ぎる確信に、いっそ美影は身を委ねてみようと思ったのだ。

（……セツナの事も、助けてくれましたし）

　名も知らぬ彼女がいなければ、大切な戦友が死んでいたし、自分もその後を儚く追っていただろう。

　分かり易く、命の恩人だ。

　そんな人物に心を寄せない訳もない。

「あっ」

　と、その時、美影が声を上げた。

「どうした？」

　支倉長官が訊ねれば、美影はにんまりとした笑みを見せて、タブレット端末を差し出してみせた。

「見つけましたわ。

　この制服に間違いありませんわ」

「何？　本当かッ！？」

　あるいはフェイク……とまでは言わないが、学生服型の魔装だったのかもしれない。

　そのように考えて、正直に言ってあまり期待してはいなかったのだが、どうやらあっさりと見つかったようである。

「第八北西中学か……。

　関東生存圏とは近場だな。

　確認するが、本当に間違いないのだな？」

「私が信じられませんの？」

「いや、念押しだ。

　……よし！　すぐに問い合わせて、生徒名簿を確認しよう。

　これで見つかってくれると良いな」

「多分、見つかりますわよ」

「それも、勘か？」

「ええ。ちょっと間抜けそうでしたもの」

　国家の御手は、確実に隠者を炙り出し始めていた。

次回は火星サイド？

その予定。