ジュノー博士は夢見が悪い

社会人になり、久しぶりに書きました。

まだまだリハビリ段階ですが、読んでくださると幸いです。

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　はっと浅い眠りから、男は目を覚ました。

　額には汗が滲み、髪をはりつけて気持ちが悪い。

　ベッド横の窓から外を見ると、まだ太陽は昇りきれておらず、空には星が光っている。

　起床時刻には随分早いが、目覚めた理由は簡単だ。

「またあの夢か……。」

　悪夢だ。

　ここ最近、ジュノー博士はいつも決まって同じ夢を見ていた。

　ジュノー博士は、王立研究所で働く優秀な研究者だ。　

　安価で使いやすい魔道具を研究する彼は、偉大な成果をあげ、若くして魔道具の第一人者となった。

　彼のおかげで王国は100年分の発展を遂げたと言っても過言では無い。

　ーーーしかし、そんな天才博士も、夢の中では無力だった。

「……さて、この論文雑誌だったか。

　心理学研究室の論文は……、

　あった。137ページ、夢診断だ。」

　ジュノー博士はサイドテーブルから論文雑誌を手に取ると、読む前に先程まで見た夢を順を追って整理した。

　夢の中のジュノー博士は、職場である王立研究所の屋上にいるところから始まる。

　柵に手をかけて、無意識に身体を乗り出し、ゆっくりと落ちていく。

「あっ……。」

　悲鳴に似た声が漏れ出る。

　すると、自分の意識がはっきりと出てくる。

　後戻りができない状態では、最悪以外の何物でもないというのに。

　ーーー落ちる。

　下は底が見えないほどに真っ暗で、何かを掴もうと、手のひらは上を向いている。

　嫌に現実的だ。

　実際に屋上から落ちたことはないが、そう違わないだろう。徐々に落ちる速度が上がっていき、等加速度運動、つまり自由落下する。

　落ちて、落ちて、空気抵抗で等速運動、つまり終端速度になって。底にぶつかる瞬間、目が覚める。

　現実では、研究所はそれほど高い建物ではないため、夢らしくもあるのだが。

　毎回、同じ夢を見るモノだから、すぐに夢だと分かる。

　だが、頭ではわかっても、得体が知れぬ不安、焦燥感に、身も心も情けなくもがき、何も出来ずにいた。

「……研究室にでも行くか。」

　ジュノー博士は読み終えた論文を、投げ捨てるようにサイドテーブルに戻した。

◇◇◇

　早朝、研究室は論文のインクと実験用の薬品に混じり、コーヒーの匂いで満たされていた。

「ほらよ、コーヒー。」

　助手、といっても、ジュノー博士より幾分か年上の男は、そう言ってマグカップを手渡した。

「ひでぇ顔だな。」

「お前が言えた口かよ。」

「ハハッ、それだけ悪態がつけるなら大丈夫か。」

　朝、やっと日が昇った頃だと言うのに、助手の男はジュノー博士を差し置いて、既に実験を始めている。

　目元の隈を見るに、昨日の夜から寝ずに続けているのだと予測できた。

「すまんな。今の実験は、一度始めたら最後まで止められないんだ。あと半日は使うぞ。」

「いや、構わない。

　今日は調査研究の予定だ。実験はしない。」

「なんだ。

　調査研究なら、遅くまで論文でも読んでいたのか？」

「そんなんじゃない……。」

「テーマは？

　その様子だと納得のいく結果じゃなかったんだろう。

　他に良さげな論文を探しているなら手伝うぞ。」

　一応、俺は助手だからな。と、男は笑う。

　年上の助手は自由勝手だが、わりと面倒見のいい兄貴分のような性格で、意地を張るだけ馬鹿らしくなってくる。

　二人だけの研究室で、今更、隠し通せるはずもないと、ジュノー博士は半ば諦めたように口を割った。

「テーマは、夢診断について、だ。」

「夢診断？　……ってことは、たしか、心理学の一種だな。

　お前にしては珍しいテーマだが、他所との共同研究か？」

「いいや、個人的な興味だ。」

「へぇ、詳しく話を聞こうか。」

　助手は、白衣から懐中時計を出すと、残りの休憩時間を確認した。

　今、やっている実験手順を考えるに、試薬を混ぜて、1時間恒温槽に浸け、反応させている段階だろう。

　コーヒーを淹れて今までの時間を差し引くと、あと30分といったところだ。

「それで、一体どうしたんだ？」

「……最近、夢見が悪い。そのせいで寝不足気味だ。

　研究に影響するまえに、対処したいと思っている。」

「どんな夢だ？」

「研究所の屋上から飛び降りる夢。

　……おい、そんな顔するな。俺に自殺願望はない。」

　ジュノー博士は男の視線を遮るように、ぬるくなったコーヒーを一気に飲み込んだ。

「……ちなみに、診断結果は？」

「職場の夢は、仕事に対しての思い。

　高いところからの落下は、将来に対して、不安・焦りがあるんだと。」

「つまり仕事。お前の場合は研究に対して、将来性を見込めず絶望している、というワケか。」

「天才博士がそんな事思い悩むか？」

「それ自分で言うのかよ。

　……他に心当たりは？」

「別に何もない。

　だが、今日は実際に屋上へ行ってみようと思っている。」

　ジュノーがそこまで話すと、助手の男は眉間の皺を揉むようにを押さえた。

　なんでもない、彼が考え事をするときの癖だった。

「……間違っても、夢みたいに落ちるんじゃねぇぞ。

　また昼にコーヒーを淹れるから飲みに来い。」

　分かったか？　と重要な約束でもするように、助手は言った。

　本心、心配しているのだろう。この兄貴分の男の、お節介なところは、何度経験してもむず痒い。

「分かった分かった。

　……すまんな、迷惑をかける。」

「コーヒーは2杯分淹れた方が美味い。

　お前の分はオマケだ。」

　デスクの上には、空になったマグカップが2つあった。

　ジュノー博士が屋上への階段を上ると、人がちらほらと見え始めた。一般的な始業時間にはまだ早いが、王立研究所ではよくあることだ。

　記録用紙を持つ者、望遠鏡を運ぶ者……、顔馴染みはいないため、皆、研究者以下の見習いだろう。

　やっと見知った顔に出会えたのは、屋上へ入ってからだった。

「ああ。屋上は、今、天文学研究室が使用しているのか。」

「あら？　ジュノー博士。」

　若手の研究者・フラン研究員は、挨拶をするようにジュノー博士へと手を振った。

　フランは王立研究所でも数少ない女性研究員だ。王立学園を卒業後、教授の推薦により天文学研究室へ配属された。

　今年、見習い期間が終わったばかりで、ようやく自分の研究ができるのだと張り切っている。

「さっきまで金星の観測をしていましたの。」

「朝早くから、きみもなかなかタフだな。」

「研究員になってから、ずっと昼夜逆転生活です。

　ジュノー博士は、どうしてこちらに？」

「個人的な用事だ。」

「では、屋上の鍵をお渡しますね。返却は事務室へお願いします。

　私たちは、もう撤収しますから、ご自由にどうぞ。」

　この後、観察記録をまとめるのだろう。

　鍵を手渡したフランは、やりがいに満ちた表情で降りて行った。

　屋上から天文学研究員がいなくなったところで、ジュノー博士も調査を始めた。

「手すりは結構頑丈だな。地面までの高さは……。」

　下を覗き込むと、さすが王立と名を冠するだけのことはあり、建物は高く、地上を行き交う人々が蟻のように見えた。

「だいたい30メートルといったところか。」

　終端速度には到達しないが、ここから落ちたら確実に死ぬ高さだ。

　もちろん、死ぬ気はないので、手すりを乗り越えることはしないが。

（一体何が原因なんだ、自分は何を思い悩んでいるんだ。）

　ジュノー博士は手すりに肘を置き、ぼんやりと考え事をしはじめた。

　物事を整理するときは、いつ、どこで、だれが、何を、なぜ、どのように、が基本だ。

(「いつ」。……そういえば、あの夢を見出したのは、天文学研究室との共同研究が終わってからだな。)

　天文学研究室は、先ほど会った研究員フランが所属している。

　共同研究自体は、天文学研究室からの申出だった。

　あちらの博士に宇宙まで飛べる魔道具が欲しいと言われ、ジュノー博士も興味が湧いた。

　はじめは、専門外のことで基礎知識が足りず苦労したが、地球の公転周期、引力を振り切れるほどの速度、気流の影響に耐久性…と、知っていく様々なことが新鮮だった。

　楽しかったのだと思う。

　見習いのフランの手を借りて、実際に魔道具を飛ばし、遅くまで夜空を仰いだ。

　この屋上は、その際によく使った場所だ。

（「誰が」は、彼女は関係ないだろう。

　あの頃はまだ見習いで、器具の片付けをしていた。

　記録用紙すら待たされていなかったんだ。)

　そういえば、あの頃に比べて、今日は顔色が悪かった。

　ようやく研究員になれたとは言え、まだまだ新人だ。実験に構ってばかりで、寝食を疎かにしているんじゃないか。

　共同研究でお互いの好みは把握していることだし、あとで何か持っていってやろう。

「ははっ、俺が他人の心配している場合かよ……。」　

　ジュノー博士は苦笑した。

　先程から、考えても、考えても、フランのことばかり思い浮かべている。

　寝不足の頭では理論的な推察は無理かと、諦めたように頭を掻き、ジュノー博士は研究室へと戻った。

◇◇◇

「結局、何も分からず仕舞いだ。」

「それ、わざと言っているのか？」

　目の前の助手は、呆れた様子でマグカップにコーヒーを注いだ。

「わざととは何だ？　俺は至って真剣だ。」

「ほぅ、無自覚なのか。

　じゃあ、教えてやるよ。お前は、ーーー」

　ガチャンと音を立て、ジュノー博士からマグカップが滑り落ちる。

　熱いコーヒーが無遠慮に白衣を染めていくが、ジュノー博士が取り乱した理由は別にある。

「いや、待て待て！

　それは、論理的じゃない！　それに根拠が不純だし、証拠も不十分で、

　だから、その、…………明日からどんな顔して会えば良いんだ……。」

　顔を赤くした天才博士は、その場にうずくまると、悶えるように独り言ちた。