スーパー執事の告白です１
「えっと……」
突然始まったロイの告白にどう対応すべきか混乱してしまった。ルビィは私がこの家に来たその日から私への憎しみを隠そうとしなかった。手を上げることこそしなかったが、誰も見ていないところを見計らって辛辣な言葉を投げつけてきた。
それを、この人は知っていたという。
だがその告白を聞いて、「やっぱり」と思う気持ちがないわけではない。いくらルビィが周到に隠そうとしたとはいえ、彼ほど頭の切れる人が気づかないはずがない。
両親が気づかなかったのは、彼らがルビィを心から信頼していたことが大きい。ルビィのよそよそしさも、主家の令嬢に対して一線を引いているためのものと捉えられていた。彼女は当初私のマナー講師でもあったため、馴れ合わない方がいいという教育態度からくるものだと思われていた。
だがロイは立場が違う。２人とも使用人であり、片方は執事、片方はメイド長。仕事上接する機会も多ければプライベートでも同じところに住んでいる。その距離感にいてルビィが抱く私への思いに気づかない方がおかしいのだ。
問題は彼がそれを「知っていながら放置していた」と言ったことだ。その上でそれを今告白して謝罪しようとしていること。
彼の思惑は、いったいどこにあるのか。
「えっと、なんで放置してたのか聞いてもいい？」
「一言で言いますと、興味がなかったのです。ルビィさんの行いも、それによってお嬢様がどう感じていらっしゃるのかも、私にとってはどうでもよいことでした」
「は？」
興味がなかった？ どうでもいい？ なんかすごいこと言うな、この人。私一応、主家の令嬢で跡取りなんだけど。
「私の主人はあくまで旦那様と奥様です。あなたではありません。だから旦那様や奥様、またはこの領の運営に影響を与えないものには興味がありません。ですから放置していたのです」
あまりにもあからさまな態度と答えに、私の顔は引きつった。う、うん、隠し事されるよりはマシかもしれないけど、なかなか言葉選ばない人だな。まぁ、おとうさまとおかあさまには忠誠を誓っているから、いいといえばいいの……か？
固まる私の前で、彼は「ただ……」と言葉を続けた。
「今はお嬢様の存在がいかに大きなものか、身に染みてわかっています。ですから謝罪をしたいのです。今回の事件も、私がルビィさんを制していれば防げた可能性もあります」
「それはないと思う。そういう言い方はやめようって、みんなで決めたよね」
ルビィの事件の直後、父も継母も私も、皆が自分のせいだと責任をとろうとした。その反省を生かして、今回の件はルビィ以外の誰の責任でもないし、たとえずっと以前に誰かがルビィの所業に気付いて注意していたとしても、止めることはできなかっただろうと結論づけたのだ。たらればの話はもうしないと、そう話し合った。
ロイもそれをわかっているのか、「すみません」と口にした。
「ロイはなんで突然謝りたいと思ったの？ それに……なぜあのときルビィが犯人だと糾弾したの？ あのまま獣の仕業にしてしまってもあなたは困らなかったわよね。だっておとうさまはそうしたがってたもの」
父はあの時点で領内の誰かの仕業だと思っていた。領民を裁くことを避けたくて、畑荒らしを獣の仕業のまま終わらせようとした。しかしそれを覆したのはロイだ。自分の主人は父と継母だけと明言した彼のその言葉と行動は相反する。
「お嬢様も既にお気づきのことと思いますが、この領地にはこれといった特産品がありませんでした」
「え？ えぇ、確かにそうね」
突然話が切り替わり、私は目をぱちぱちさせた。
「かつて奥様が嫁いでこられ、旦那様がこの領地を継がれた直後、私たちは領の活性化について話し合いました。私も王立学院の出身ですが、在籍時に植物学に興味があったんです。ですが実家の父がそれを良しとしなかったため、経営学を中心に学んでいました。旦那様も生徒会役員に抜擢されるほど優秀な方でしたので、２人で議論を重ねたのですが……これといった妙案が浮かびませんでした。この領地には特産が何もなく、作物も育ちにくい。温泉は確かに物珍しいですが、それを商売にする良案も浮かばず、結局は暗礁に乗り上げてしまいました。私たちはただ、旦那様が御先祖から受け継がれたこの土地を守り、領民が餓えずに冬を乗り越えられるよう、細々と以前のやり方を踏襲するよりほかなかったのです」
両親が結婚したのは２１歳のとき。家督を継いだ父に招かれる形でロイは執事として我が家にやってきたと聞いている。２１の若者２人は、どうにかこの地を盛り上げようと知恵を絞ったのだろう。だが不毛な土地では日々の暮らしを営むのに精一杯で、彼らもまたその生活に呑まれ、あくせくと働くよりほかなかった。そうした暮らしを２０年以上続けてきた。
「ですがお嬢様がこの屋敷にこられてから、いろんなことが変わりました。作物の実りにくいこの土地でも比較的収穫が見込めるじゃがいもやサツマイモの食用化に成功したことで、領内の食糧事情は改善傾向にあります。加えてアッシュバーン領に店を出し、今では収益をあげるまでになりました。そして今回の土壌の改良です。お嬢様は、私たちが２０年以上かけても行えなかったことを、たったの半年でやり遂げられました。それは確実にこの領の、そして旦那様と奥様の利益になっています。だからこそ私は考えを改めたのです。お嬢様はこの領になくてはならない方だと。今になってようやく、旦那様と奥様が“私たちの希望”とあなたのことを称される意味がわかったのです」
だから私のことを虐げるルビィの行動を許容することができなかったのだと、彼は続けた。たとえそれが父の意思に反することであったとしても——もっとも彼はルビィの犯行だと早々に気付いていたので、ルビィを糾弾することは、事態に気づけないでいた父の助けになると確信していたそうだが——彼は行動に移した。
「今更こんなことを申し上げても信じていただけないかもしれません。私はお嬢様が辛い思いをされているのに気づきながら、無関心を貫いていました。ですが、もし許されるなら、お嬢様が描き作り上げるこの領の未来を、私にも見せていただきたいと思いました」
そして彼は再び深く頭を垂れた。ロイの手には、彼が自ら隣の領から取り寄せたという球根がある。
「身勝手かとは思いますが、もしこの花を咲かせることができたら……私もまた、自分の過去を乗り越えられる気がするのです」
かつて彼にも情熱を注ぎたかったものがあったと聞いた。王立学院で父や継母とともに学ぶ中で、彼はそれを諦め、この家にやってきたのだと。
「ねぇ、ロイ。どうしてあなたがこの家で働くことになったのか、聞いてもいい？」
ずっと不思議に思っていた。彼ほど有能な人間であれば王都で職につくなど容易かったに違いない。
ロイは一瞬だけ唇を震わせた。だが、傾きかけた眼鏡のフレームの位置を直しながら、静かに告げた。
「私を雇ってくれるところがここよりほかになかったのですよ。なぜなら私の父は……犯罪者でしたから」
そして私は、今度は彼の昔語りを聞くことになった。
