犯人探しが終わりました２
ルビィを部屋に残し、扉が閉められた。
背中に添えられていた父の手が離れたかと思うと、そのまま私を抱き上げた。
「おとうさま！？」
「アンジェリカ、屋敷に戻ろう。カトレアも、ロイも。マリサは申し訳ないが、何か朝食の代わりになるものを応接室に運んでおくれ。それからミリーが出勤してきたら、今日ルビィは仕事に出られないことを伝えてほしい。事情は……いずれ私から話す」
「は、はい。かしこまりました」
そうして私たちは使用人棟から出た。私を抱き上げた父の手が、背中を優しくさすってくれる。だめだ、目頭がだんだん熱くなってくる。ルビィの悪意に晒されたときはちっとも泣くつもりなどなかったのに、こういう不意打ちは……慣れていないから弱い。
大きな手に守られながら、前世の実の父のことを思い出していた。両親が亡くなったとき私はもう１５歳で、さすがに父に抱きつくような年齢ではなかったから、記憶はそれよりずっと昔のことだ。まだ父の膝にのるのが大好きだった頃。妹とその場所を取り合って、最後には２人で分け合って。
そんな温かな暮らしは、もうとっくに過ぎ去ったものだと思っていた。今こんなに近くにあることがなんだか泣けてくる。
「アンジェリカ、すまない。本当にすまない……」
耳元で繰り返される謝罪。父が謝ることなど何もないのに。あれかな、監督不行届ってヤツかな。そんなことをぼんやり考えながら、応接室まで運ばれた。
私をソファに下ろして頭を撫でてくれた父に、流れ落ちそうになる涙をなんとかひっこめて、努めてなんでもないような顔をしてみせた。ここで泣いてしまったらルビィの仕打ちに傷ついたから泣いたのだと思われてしまう。私は平気だと示したかった。
「アンジェリカ……」
継母が近づいて、私の前で膝を落とした。ソファの端に手をかけて、私を見上げている。
「あなたは今までルビィに何か……ひどいことをされた？」
「……いいえ」
「隠さなくてもいいのよ、あなたを叱りたいんじゃないわ」
「いいえ、このおうちでの生活はいつも快適です」
ここにくる前、実母に虐待されていたことを思えば、あんな嫌味のひとつやふたつ、大したことない。
継母は眉を八の字に下げたまま、今度は言葉を変えた。
「そうね。叩いたり押し倒したり、そんなことはされていないわね。あなたの体の傷はもうすっかりよくなっているわ。じゃぁ、ルビィに何か、ひどいことを言われたことは？」
「……」
これにはNOと言うことはできなかった。言ってしまえば嘘をついたことになる。
継母は私の沈黙から答えを見つけたのだろう。その瞳からはらはらと大粒の涙が溢れてきた。
「ごめんなさい……私、知らなかったではすまされない……っ！ あなたはこんなに頑張って、私を受け入れてくれたというのに……っ」
そのまま崩れ落ちるように床に膝をついてしまった。嗚咽で小さな背中が震えている。
「カトレア、君のせいだけじゃない。私も何も気づけなかったんだ……。だから、畑が人為的に荒らされていたことに気付いても、それをごまかそうとした」
私の膝と継母の背中に手を置いた父が、私と同じ高さの目線を保って、もう一度謝罪した。
「あの畑が不自然なことには、一目見たときから気付いていたんだ。だが、もしこれが誰かの仕業なら、私は立場上調査をしなければならなくなる。あのときはまさかルビィがそんなことをしでかしたとは思っていなかった。誰か領民がやったことなのかと。犯人が見つかれば処罰しないわけにはいかない。私は……誰も裁きたくなかったんだ。だから猪の仕業として終わらせようとしてしまった。これも謝ってすむことではないな……」
つい先ほどの光景を思い出す。納得がいかないように畑を歩き回っていた父。歯切れも悪く事態を収取しようとしたのは、誰も犯人にしたくなかったからだなんて、その理由がまた父らしい。
私は小さく首を振った。
「いいえ、おとうさまもおかあさまも、悪くなどありません」
２人が謝ることは何もない。今回の出来事の犯人がルビィだとは思いもつかなかっただろうから。
だから彼らの行動が結果的にルビィを庇う形になったとしても、なんとも思わなかった。なぜならルビィは２人にとっては気心の知れた、よく尽くしてくれる使用人だった。こんな貧乏男爵家にはもったいないほど教養のあるメイド長でもあり、そしてずる賢くもあった。
彼女はいつだって己の悪意を周囲に気づかれないよう画策していた。そうした日常の中で、何かの折に２人きりになったときだけ、彼女の攻撃は私へと繰り出された。誰も気付けなかったのはルビィの周到さによるものだ。
泣き崩れる継母と項垂れる父を見て、改めてルビィのしでかしたことに腹立たしさを覚えた。
なぜこんなことに手を染めたのだろう。彼女の目の敵にされることや、辛辣な言葉を浴びせられることくらいなら、いくらでも耐えてあげたのに。これではもう彼女のことを庇えない。
彼女のやったことが、父と継母をこんなにも悲しませた。こうなってほしくなかったから、彼女が犯人でありませんようにと祈ったのだ。
唇を噛み締めながら、畑にじゃがいもを植えたときのことを思い出す。８月の暑い最中、頑張って灰をまき、スノウとフローラに手伝ってもらって種芋を植え付けたときは、希望とわくわくする気持ちで溢れていた。この実験が男爵領に明るい未来をもたらしてくれると、そう信じていた。
それなのに、結果はさんざんだ。こんな未来なんて、ちっとも望んでいなかった。
