まさかの誕生日プレゼントです
墓参りを終えた私たちが屋敷に戻ると、ロイが神妙な顔つきで出迎えてくれた。心なし焦っているようにも見える。
「おかえりなさいませ、旦那様、奥様、お嬢様」
「ロイ、どうしたんだい？」
言葉にも焦りの色があったためか、さっそく気づいた父が問いかけた。
「それが……お嬢様宛にお荷物が届いておりまして」
「私宛に？」
「はい……」
なんとも歯切れの悪い受け答えに、父が再度問いただした。
「どこからだい？」
「おひとつはアッシュバーン辺境伯家のギルフォード様からです」
「ギルフォード殿が？」
「あなた、もしかして誕生日プレゼントではなくて？」
継母が思いついたように手を叩く。
「はい、そのようです。どちらも郵便でなく使者の方が届けてくださったのですが……」
ロイの手にはピンクのリボンがかかった四角い箱と、白い小花があしらわれた薄い箱があった。
「ギルフォード殿には誕生日パーティでプレゼントを渡したから、そのお礼かもしれないね」
父の言葉に私も肯く。あの子、クッキークッキーって騒がしかったけど、私がちゃんとプレゼント渡したこと憶えてくれていたんだ。本人が律儀なのかパトリシア様が気を回されたのか……たぶん後者だろうけど。なんにせよ嬉しいことには変わりない。
「ロイ、受け取ってくれてありがとう」
私が手を伸ばせば、彼はピンクのリボンの小箱を渡してくれた。
「あら、そっちは？」
彼の手に残った、白い小花があしらわれた薄い箱に目をとめる。
「それが、こちらは別の方から届いたものでして……」
「別の方？ いったい誰？」
私の問いに、ロイは歯切れの悪い口調で答えた。
「それが、王城からの使者様がお持ちになられたものでして。送り主はカイルハート・アイゼンベルク・セレスティア王子殿下でいらっしゃいます」
「はぁ——————！！！？？？」
伸ばしかけた手を止めて、盛大に声をあげた。
ロイの話によると、どちらの使者も昼前に到着したそうだ。アッシュバーン家が先で、殿下の方が後だ。
アッシュバーン家から使者が来ることはさほど珍しくないため、いつも通りにごく一般的に対応したとのこと。長旅を労い、応接室でお茶もおだしして、帰途についてもらった。
それと入れ替わるように門前に立派な馬車が止まり、何事かと飛び出してみると、馬車から仰々しい使者が降りてきた。使者はカイルハート殿下の名代と名乗り、白い小花があしらわれた薄い箱を置いていったのだという。
「あまりの出来事に咄嗟にどう反応してよいのかわからず、ひとまずアッシュバーン家の使者様と同じようにもてなしたのですが、それでよかったのでしょうか……」
いつも“THEカンペキ”を絵にしたような冷静な執事が対応にまごつくなど、前代未聞だ。それはそうだろう、田舎の貧乏男爵家に仕える身で、まさか王族からの使者の対応をすることになろうとは夢にも思ってもいなかったはずだ。
「いや、その対応であってはいると思う……おそらく」
父も初めてのことにしどろもどろだ。毎年シーズンはじめの社交パーティでは、末端の貴族とはいえ王族に挨拶する栄誉を賜るから、ロイよりはまだ場数をこなしている。とはいえお城の使者をもてなした経験はさすがにない。
いずれにせよ終わってしまったことはどうにもしようがない。今更使者様を追いかけて対応し直すわけにもいかない。
「というわけでして、お嬢様、こちらもどうぞ」
「ええぇ……」
受け取りたくない、受け取ってしまったら何か反応しなくちゃならなくなる。いやもうロイが受け取ってる時点で我が家としては受け取ったことになってるから、後戻りはできないんだけども。
とはいえいつまでもロイと押し問答するわけにもいかず、私は遠い目をしながらその箱を受け取った。
「アンジェリカ、本当にカイル殿下と仲良くなったのねぇ」
「いえ、とくに仲良くはありません。通りいっぺんのお相手をさせていただいただけです」
「とにかく、開けてみたらどうかな」
継母と父のわくわくする眼差しに負けて、応接室に移動した私は箱をテーブルに置いた。ギルフォードから届いた箱を開けると、中からは髪飾り用の赤いリボンがでてきた。
「あら素敵じゃない。布全体に細かな刺繍模様が入っているわ。パトリシア様のご趣味かしら」
「ギルフォードが選んだとは思えないので、おそらくそうですね」
プレゼントにはカードが添えられていた。こちらはギルフォード本人のもののようだ。稚拙な筆致で言葉が綴られている。
『６の年の誕生日おめでとう。俺は剣帯とか汗止めのあて布とかがいいって言ったんだけど、母上が怖い顔してやめなさいって言うんで、しかたなく別のにした。剣帯がよかったらいつでも言ってくれ。いいお店を紹介してやるぞ』
うん、パトリシア様、止めてくれて心の底からありがとうございます。剣帯って剣を支えるあれだよね？ 激しくいらないよね？ この世界ではじめてもらった手紙がこんなため息混じりなんて、一生涯の心の傷だよ。
気を取り直して、今度は小花のついた箱を見た。本当は開けたくないのだが、さっきから両親がはねっかえりの小鹿のような目でうきうきとこちらを見てくるからしょうがない。
ええいっ女は度胸！と、自分を奮い立たせて箱をあけると、中からは麗しいレースでできた純白のハンカチが出てきた。
「まぁ、なんて綺麗なのかしら」
継母が感嘆する。物欲がない私ですらほうっとため息が出るほど美しい品だった。絹のハンカチ全体に草と小鳥の精緻な刺繍がほどこしてあり、縁取りのレースも繊細で、職人の技が光る逸品だ。
ハンカチと一緒にカードも添えられていた。
『アンジェリカへ。お誕生日おめでとう。君と過ごした日々はとても楽しいものでした。あのドレスと一緒に使ってください。また会える日まで——カイルより』
こちらもまだ幼さの残る筆跡だが、ギルフォードよりは少し大人びている。さすがは王子殿下、剣帯とかは送りつけてこない。
殿下はアッシュバーン家で私たちが着替えさせられたことを憶えているようだった。私のまるでウェディングドレスのような白いシルクタフタのドレス。殿下のシルバーグレイのタキシードもよく似合っていて……。
そこまで思い出して赤面した。何を今更、思い出のアルバム的なものを開こうとしているのだろう。恥ずかしい。
「殿下もギルフォード様も……本当にありがたいわね」
「ソウデスネ」
嬉しそうに微笑む継母をがっかりさせるのもしのびなく、若干目を細めて答えた。
いろいろ積み上がる思いは脇に置いて、ひとまずプレゼントをもらえたことは嬉しい。品物も素晴らしく、何より彼らの気持ちがありがたかった。
私はいただいた２つのプレゼントをそっと胸に抱きしめた。
「そうだ、アンジェリカ、お二人にお礼の手紙を書くといい」
「へ？」
「そうね、きちんとお礼をするべきだわね」
「ええぇ……」
確かにそれが礼儀というものだ。でもギルフォードはともかくとして、殿下にお手紙？ 嘘でしょう、なんて書けばいいの？
父が「私があげたレターセットがさっそく役に立つな」と笑うのを見て、そんな布石だったのかと歯軋りしたくなった。
