終わり方ってこれでいいんですかね？２
そうして小一時間ほど過ごした後。
たいそうむくれた顔で部屋に現れたギルフォードを見て、私はパーティが終わったことを悟った。
「ああぁ！ なんでみんなでクッキー食べてるんだよ！ うわっもう残ってないし」
持ってきたクッキーは私と殿下、ミシェルに加え、パトリシア様と両親、さらには珍しがったメイドの皆さんにもわけてあげたので、なくなってしまった。
「アンジェリカ！ 俺にくれるって約束したじゃないか」
「申し訳ありません。ギルフォード様のこと、すっかり忘れておりました」
正直に答えると彼はさらにむくれてみせた。
「なんだよ、兄上もいなくなって、俺ひとりで残されて退屈してたんだぞ。寄ってくるのはベタベタ触ってくる女ばっかりで。なんか変な匂いもするし。早くみんな帰ってこないかなってずっと待ってたのに、ここでサボってるとか」
ぐちぐち言うギルフォードに、殿下がかわいくごめんね？と首を傾げるも、さすがに男同士ではその破壊力も効かなかったようだ。どうしようかと思っていたとき、妙案を思いついた。
「そういえば、今度、伯爵老様が我が領においでになるのです。じゃがいも料理の視察のために。そのときお土産にクッキーをお渡ししますわ。それで許していただけませんか？」
「ほんとか？ なら、俺も行きたい！」
「はい？」
思わぬ展開に私は首を傾げた。
「ほかにもおいしいものがあるんだろ？ だったら俺も食べたい」
「でも、伯爵老様は視察でおいでになるので……」
「大丈夫だ！ 俺はもうひとりで馬にも乗れるから」
「いえ、そういう問題ではなく」
仕事でくるのにお子様がついてきちゃダメだろ、と突っ込みたかったが、すでに私の話を聞いちゃいない。まぁいいか、いざとなれば伯爵老がうまくとりなしてくださるだろう、と私はスルーすることにした。
ほかの客はパーティが終わったため、帰路につくらしい。パトリシア様の姿は見送りのため既になく、父も到着した御者の対応があるため席をたった。殿下とミシェルは明日発つ予定なので、今日はもう一泊されるとのこと。私は継母に促されて、三人に挨拶をしてから部屋を後にした。
「まさかもう一泊することになるとはねぇ」
おっとり言う継母に、私は「申し訳ありません」と謝った。継母は首を振り「アンジェリカのせいじゃないわ」と微笑んだ。
「殿下にジュースがかかりそうになるのをかばった、と聞いたわ」
「……まぁ、はい」
正確には子爵令嬢に背中を押されて、その結果としてかばった形になったのだが、それは言わないでおく方がいいだろう。私が誰かにいじめられたと知ったら、この人はたぶん悲しむ。パトリシア様は敏感に察しておられたようだけれど、継母にいらぬ話を聞かせるような人でもないだろう。
「王子殿下を身をもってお守りした、アンジェリカのしたことは正しいことよ。でも、どうか自分の身も大事にしてね？ 女の子なんだから、とか、そういうことではなくて、自分が危ないと思ったら逃げていいのよ。あなたは、その、とても耐える子のようだから、私はそれが心配で……」
少し曇った継母の顔を見上げる。じんわりと暖かなものが胸にこみあげてきた。
「はい、わかりました。おかあさま」
そう答えると、継母は少しほっとした顔をみせた。
結局御者は一泊させてもらうことになったようだ。私たちは部屋に戻り、荷造りしかけていた荷物をもう一度ほどいた。このあとはきっと晩餐に招待されるはずだ。そのため着替えずにそのまま待つことにした。そして例の如く部屋から出るのはやんわりと窘められた。「ドレスを汚してしまったら大変でしょう？」と言われたら従わざるをえない。
「そうそう、先ほど伯爵老から話があって、二週間後に我が家におこしくださるそうだ」
「二週間後ですか？ また急ですね」
「それだけ興味がおありなんだろう。料理は間に合うかね」
「大丈夫です、ねぇ、アンジェリカ」
「はい！」
せっかくのチャンスだ、何がなんでも間に合わせたい。じゃがいものフルコースを振る舞うと約束した。今からメニューを考えるのが楽しみだ。わくわくしながら思いを馳せていたとき、私はあることを思い出した。
「おとうさま、お願いがあるのです」
「なんだね？」
「家畜小屋の前の畑をわけていただきたいのです」
「芋の畑かい？」
「はい。じゃがいもを植えてみたくて」
「じゃがいもを？ でもじゃがいもは春先に植えるものだよ」
それは知っている。じゃがいもはだいたい３月から４月にかけて種芋を植え付け、6月中旬頃収穫する。この前、私のお披露目パーティがあった頃はじゃがいも収穫の全盛期だった。おかげで今、領内のじゃがいもはそこそこ潤っている。
だが、じつはじゃがいもは一年に二度収穫が可能な野菜なのだ。２回目は8月中旬から9月にかけて植え付け、11月に収穫可能となる。２期作が可能なのは比較的温暖な地域のみだが、ダスティン領ならうまくいくのではないかと考えた。
「もしじゃがいも料理を普及させたいのなら、今の量では足りないと思うのです。家畜たちの餌分も必要ですし。年に二回収穫ができるなら、倍の量が見込めますので、実験してみたいのです。ほんのちょっとのスペースでいいんです。わけていただけないでしょうか」
「まぁ、畑はあまっているし。一部だけでいいなら使ってもいいか。ただし、サツマイモを植えているスペースもあるから、そこには入らないように」
「わかりました」
そう、じゃがいも畑の一角は今、サツマイモ畑になっている。サツマイモは5月頃植えて、秋に収穫だ。
「おとうさま、サツマイモが収穫できたら、サツマイモでもアク抜きを試してみたいです」
「たしかに、同じ方法が使えそうだね」
サツマイモも用途が広い野菜だ。砂糖などを加えればスイーツにもなる。裏ごししてスイートポテトとか、生クリームを混ぜてケーキにトッピングしたりもできそう。女子受け間違いないから、こちらの方がとっつきやすいかもしれない。楽しみだ。
もしじゃがいもが春・秋、サツマイモが秋に収穫が可能となり、それらの食用が流通すれば、食料事情は一変することになりそうだ。
ただ、我が領で、芋類は比較的収穫が見込めるとはいえ、全領民が主食にできるほどの量はまだ見込めない。そのためにはやはり土壌改良が必須になってくる。本当は畑一面使って大々的に石灰を混ぜ込みたいところだが、この知識は前世のもの。いきなり私がそれを始めたら、訝しく思う人が出てくるだろう。じゃがいものアク抜き技ですらひやひやものだったのだ。
時間は惜しいが、慎重にいくことにしよう。まずは一部のスペースでこっそり実験し、うまくいくことを示してから、次回の春植え時に展開する。その方略も考えないといけないな。
そんなふうに今後の予定を話し合いながら、夕食までの時間を潰した。
