お誕生会の時間です３
「殿下！！！」
叫んだのはミシェルか。振り返る術もないまま、私は床へと前のめりに転んだ。
ただしひとりではなかった。私の身体にしがみつく小さな手があった。５歳のアンジェリカと同じくらいの、だけど私より少しだけ伸びやかで硬い腕。
「大丈夫ですか！？」
「おい、アンジェリカ！！！」
肩がひかれ勢いのまま振り向くと、顔面蒼白のミシェルの顔があった。その隣には目を見開く麦わら頭。
ギルフォードとミシェルがこちらを見ていた。だがミシェルの視線は少しだけずれている。ギルフォードの方は私と何かを見比べているようだ。
私の肩を強く、けれど少々の労りもこめて引いたのはミシェルだった。だが彼はすぐに弟のギルフォードにその役目を預けた。ギルフォードに手を引かれた私はなんとか立ち上がる。そしてミシェルは……私の下にいた別の誰かを引き上げた。
「殿下！ お怪我は！？」
「大丈夫だよ。飲み物もほとんどかかってない」
私はぽかんとしてその光景を見つめた。横にいたギルフォードに「おいアンジェリカ！ 大丈夫か、怪我してないか！？」と大きな声で揺さぶられ、ようやく我に返った。
（わ、私……カイルハート殿下を、押し倒し……た？）
自分の後に彼が引き起こされたということは、彼が私の下にいたということだ。
「も、申し訳ございません！」
グラスをこぼしたのは私ではない。わざと殿下に向かって倒れ込んだわけでもない。グラスの件は偶然としても、この転倒劇はあの子爵令嬢に仕組まれたものだ。
けれど私が殿下を押し倒したのは事実。目を閉じ、とっさに頭をさげた。
「わたくし、殿下になんて失礼を……」
どうしよう、これが原因でお家取り潰しなんてことになったら。そうでなくても殿下を押し倒した令嬢として、後々まで禍根を残すことになったら……男爵家の未来は真っ暗だ。
「なんでアンジェリカが謝るんだよ。おまえがカイルをかばったんだろ？」
「へ？」
すぐ隣でギルフォードが何言ってんだ？というような表情で私を見ていた。
「うん、僕、怪我も何もしてないよ。飲み物がちょっと服についただけだし。アンジェリカがかばってくれたからね」
立ち上がった殿下がギルフォードに追随する。彼は見たところ無傷だが、前身ごろの裾に少しだけ赤い飛沫が飛び散っていた。
「僕よりもアンジェリカの方が大変だよ。大丈夫？」
近づいた殿下が私の手をとる。呆然とする私にミシェルが声をかけた。
「グラスの中身は木苺のジュースだ。身体に害はないけれど、アンジェリカ嬢、君のドレスが……」
言われて私は自分の姿を見下ろした。アイボリーの清楚なドレスは見るも無惨な赤い色に染め上げられていた。
ひどいドレスの有様に唇を噛み締めずにはいられなかった。このドレスはそれほど裕福でない両親が、私のお披露目のために奮発してデザインから作らせたオーダーメイドだ。今日しか着る機会はなかったのかもしれないが、それでもこんな事情で終えていいものではなかった。
いつの間にか大人たちも駆け寄ってきていた。アッシュバーン辺境伯が殿下と私の惨状を見て唇を噛んだ。
「殿下……！ お怪我はありませんか」
「僕は大丈夫です。アンジェリカ嬢がかばってくれました」
「アンジェリカ嬢も……。ミシェル！ おまえが傍にいながらどういうことだ。殿下のことはおまえが面倒みるよう、伝えていたはずだ」
「申し訳ありません」
「ちがいます、ミシェル様のせいではありません、これは……！」
辺境伯の叱責に思わず声をあげる。咄嗟に子爵令嬢を見るも、彼女はすぐに目を逸らせて後ずさった。グラスの持ち主だった令嬢は、駆けつけた両親の後ろに隠れ顔を隠している。
ここで彼女たちを責めてもしょうがない。いや、私には責められない。なぜなら私は一番身分が低い。彼女たちを糾弾すれば、それはブーメランのようにいつか自分に返ってくる。
私が子爵令嬢に押されたことはなかったことにされている。グラスがこぼれるのを見た私が、殿下をかばうために咄嗟に彼に向かって覆いかぶさったと解釈されているのだ。
だったらこれ以上、ことを広げるべきではない。
だがミシェルの件だけは見過ごせなかった。
「辺境伯様、ミシェル様にもどうにもできなかった不可抗力です。子ども同士がはしゃいで、たまたまグラスの飲み物が飛び出してしまい、私が過剰反応して殿下に飛びかかってしまったのです。殿下を押し倒したのは私です。叱られるべきは私です」
「いや、アンジェリカ嬢のせいでは……」
「ミシェル様は悪くありません」
「そうだよ、ミシェルのせいじゃないし、アンジェリカも悪くないよ」
カイルハート殿下も冷静に辺境伯様に事情を伝える。だが、王族に危害が加えられそうになった状況で、誰かの責任を問わねばならない辺境伯様の立場もわからないでもない。
どう収集をつけるべきか。頭を悩ませていたところに、パンパンと手を打ち鳴らす音が響いた。
「あなたたち、そこまでです」
涼やかながらも凛と張る声の主は、アッシュバーン辺境伯夫人だった。
「議論は一旦そこまでです。事は急を要します。殿下、アンジェリカ嬢」
「「は、はい！」」
突然名前を呼ばれ、私と殿下は一斉に返事した。
「急いでお召し物を着替えましょう。殿下のお洋服はギルフォードのものなので別にかまいませんが、アンジェリカ嬢のドレスは染み抜きをしなければ手遅れになります。さぁ、こちらに」
辺境伯夫人に誘われ、私と殿下は集団から抜け出した。ふと視界の隅に両親の姿が映った。
「おとうさま、おかあさま！」
「アンジェリカ！ 大丈夫かい？」
「えぇ。怪我はありません。ただドレスが……おとうさまとおかあさまがこの日のために用意してくださった、せっかくのドレスが」
じわりと目元に浮かんでくるものがあった。ドレスが汚されたことだけが辛いわけではない。両親が私が恥をかかないようにと最高級のメゾンに発注してくれたこと、そのために自分たちが必要なものを我慢したかもしれないこと、さらには領民たちが毎日の食事を知恵と工夫をこらして節約しながらも納めてくれた税金があること……そんな一連の思いが、こんなつまらないことのために汚されたのかと思うと、そして私にはそれを証明する力も糾弾する力もないことを思うと、悔しくて涙が滲んできた。
「アンジェリカ、大丈夫よ」
継母がいつもの慈愛に満ちた微笑みを浮かべて私に手を伸ばそうとした。私も彼女の胸に飛び込みたくなった。
しかしそれを、アッシュバーン辺境伯夫人が制した。
「カトレア様、あなたが彼女を抱きしめてしまったら、あなたのドレスもダメになってしまいます。私にお任せいただけませんでしょうか」
「まぁ、大変失礼いたしました。あの、この子がご迷惑をおかけします」
「いいえ、迷惑だなんて。彼女が殿下を守ってくださったからこそ、我が家は殿下に、王家に対して最低限の失礼ですみましたのよ？ 御令嬢の勇気と行動力には感謝の気持ちでいっぱいです。さぁ、時間がありません。まいりましょう」
辺境伯夫人はわずかの時間も惜しいといったふうに、私たちを会場の外に連れ出した。
