私は端っこで結構です１
一度部屋に戻ってから継母と落ち合い、３人で夕食会の会場に向かった。
アッシュバーン家には舞踏会も楽々開けるくらいの大きな応接間がある。ひろーい！天井たっかーい！と心の中で感嘆しながら辺りをキョロキョロ見渡した。引き取られた男爵家は世間一般のご家庭よりは大きめといった程度のもので、こうした貴族然とした世界は初めて目にするものだ。これはこれで博物館や映画のセットを見ているようで面白い。
夕食は着席してのディナー形式だ。席順は当然ながら序列順。ゆえに我が家は末席だ。よかった、末席って落ち着くんだよねと思いながら両親について行こうとすると、使用人さんが残念なお知らせを告げてきた。
「お子様方のお席はあちらになります」
なんと、まさかの大人子ども分離作戦だった。まぁ、両親と離れたところでぴーぴー泣く歳でもないのでいいのだけど。ほかの子と精神的に仲良くできるか、おばちゃん的にはちょっと心配だ。
連れて行かれたのは大人様より少し小さめのテーブルだった。ここでも末席になるかと思いきや、こちらは自由席なのだという。どちらにしたところで端っこを選ぶ習性は抜けない。
席にはすでに数名の子どもたちがいた。ギルフォードもいる。彼は私を見つけたとたん嬉しそうに顔を輝かせた。
「お。来たな、アンジェリカ。こっちこいよ」
ギルフォードは長テーブルの真ん中あたりに座っており、自分の正面席を指差した。すでに彼の両隣には別々の少女が陣取っている。片方は薄紫のドレスに茶褐色の髪、もう片方の少女は青のドレスに金色の髪。二人の少女が私に対して「誰だこいつ」といった視線を寄越す。あ、これ素直に従っちゃいけないやつだ、と感じた私は優雅に微笑んでから予定通り一番端に着席した。
「なんだよ、おまえ、なんでそんな端っこに行くんだよ」
「あら、ギルフォード様、よいではありませんか。端っこがお好きなのでしょう」
「本当に。それにあの格好ではとてもギルフォード様の近くには座れませんわ。どこの誰か知らないですけど、ドレスのひとつも用意できなかったのかしら」
くすくすと笑い合う少女たちの発言に少しむっとする。年の頃は私と同じか少し上といったあたりか。二人とも似たようなフリルたっぷりの豪華なドレスを着込んでいる。ちなみに私は黒を基調としたワンピースだ。今日の夕食会はカジュアルと聞いていたので、ドレスではなくワンピースを選んだ。ギルフォードもタイなどはしていない略装だから、私のこれもあながち失礼ではないはずだ。むしろ２匹の毛並みのいい猫みたいなお嬢さん方の方がめかしこみ過ぎて目立っている。
私は無視を決め込んだ。落ち着け、相手はまだ子ども。私は中身アラサー。
私の態度にムッとした表情を見せた子猫ちゃんたちだったが、すぐに新たにやってきた子どもたちに目線を奪われたようだった。近づいてくる集団の中にピンクやら黄色やらのドレスがあるから、より強力なライバル登場とでも思ったのだろう、威嚇ぎみな視線をビシバシ投げつけ出す。そして向こうからも似たような視線が返ってくる。
ギルフォードの正面２席は空いているが、ほかの席には男の子たちがすでに座っていた。空席を合わせても全部で１０人くらいだろうと当たりをつける。
そして空いていた正面席は、どうやらピンクのドレスの少女が勝ち取ったようだ。負けじと黄色のドレスの少女もすぐ隣に滑り込む。
まるでちっちゃなハーレムみたいだと笑いたくなった。しかもその中心がギルフォードだなんて、余計におかしい。しかしほかのお嬢さん方にとっては笑い事でないのだろう。
今、彼を囲んで４人の子猫ちゃんたちが、あの手この手でギルフォードの気を引こうと必死だ。彼は由緒あるアッシュバーン家の御曹司。将来的には家を継ぐ可能性だってある。そうなれば彼と結婚した女性は辺境伯夫人だ。たとえ後継に選ばれなかったとしても、ただの貴族の次男坊的な存在でなく、将来的に高値をつけること間違いなしの有望株だ。今はやんちゃがすぎるが、ゲームのスチルでは髪型はともかくとして、精悍な男前に育っていた。髪を切った絵も見せてもらっとけばよかったな……ん、待てよ、恋愛ゲームじゃなくて育成ゲームと思えば、大人目線の私でも意外と楽しめるかもしれない——。
そんなことを考えているうちに、夕食会の始まりが告げられた。
