あとの祭りという言葉をお教えしましょう
「おとうさま！」
彼らと別れて自室に戻った私は、部屋のノックももどかしく父の名を呼びながら突撃した。ちょうど夕食用の衣装に着替えていた最中の父は、タイを継母に調整してもらっているところだった。
「どうしたんだい、アンジェリカ。そんなに大声を出して」
「ちょうどよかったわ、アンジェリカ。あなたも着替えるお時間よ」
「おとうさま、伯爵翁様とお話がしたいのです！」
おっとりこちらを振り返る両親の言葉に答えるよりも早く、自分の要件を切り出した。
「伯爵翁様にはさっき会っただろう？」
「はい、ですが、じゃがいものお話ができておりません。伯爵翁様にぜひじゃがいもの活用方法についてご案内したいのです」
「あぁ、そうだったね。明日、パーティが終わって帰宅する前にでも面会を申し込んでみようか」
「……もう少し早くなりませんか？ できれば明日のパーティの前までに」
私は真剣な目で父を見上げた。
「何か急ぐ理由でもあるのかい？」
もともと今回は伯爵翁様に我が領の報告をしがてら、最近編み出したじゃがいもの新たな食用方法を紹介する、という計画だった。だが状況が変わった。
前世で妹は、騎士見習いの少年の兄は１２歳の初陣で亡くなると言っていた。その初陣は、国境付近で起こった盗賊による略奪行為を収めるためのものだった、と。そして略奪は食糧難が原因で起こった。
この国は２０年ほど前まで隣国トゥキルスと戦争状態にあった。戦争は両者が和解という形で収束した。和解はお互いが矛先を収めること、即ち、隣国から賠償金などの補償が得られなかったということだ。２０年という時間経過の中で、戦争の爪痕はかなり消えたが、完全に復興しきったとまでは言い難い。食糧も流通はしているが、他国に大量に輸出できるほどの生産量はない。
もし凶作の時代が訪れたら一気に食糧難に陥る不安は常に抱えている。だから今から３年後に、食糧難を端とする略奪が起きても不思議ではないのだ。
アンジェリカに直接戦を止める力はない。一緒に戦いに赴くこともできない。チートもない。
だとすれば私がとれる唯一の方法、それは未来を変えることだ。
「おとうさま。私、このじゃがいもの新たな活用方法について、他領に売り込むつもりでいました。ですがここにきて考えが変わったのです」
「ん？ いったいどうしたいんだい？」
「じゃがいもの調理方法は無償で提供します。それも、この国だけではなく他国にも。それこそ隣国のトゥキルスにも広めたいのです」
「それはまた……壮大だね」
父は目を丸くしながらも、何やら面白そうに話に耳を傾けてくれた。
「はい。今まではこの方法を他領に売りに出すことで、少しでも我が領の収益になればと考えていました。ですが、やはりこの方法はもっと広く知られるべきだと思います。なぜなら食料が足りないことはどの領にとっても、どの国にとっても大問題だからです。それが原因で戦が起きることもあります」
２０年前の戦争も食糧難がきっかけだった。国境付近で小競り合いが起き、それが収束せず大きな戦争にまで発展した。アッシュバーン領の西から北にかけては農作がさかんだが、対して北方のトゥキルス側はそれほどでもない。元来好戦的なトゥキルスの民であるが、理由もなく戦争を吹っかけてきたりするわけではない。過去を振り返っても飢饉や災害といった自然現象のあとに諍いが起きることが多かった。
自国での食糧事情が安定すれば、彼らとて無闇に戦争を仕掛けてはこないはずだ。
「現在、トゥキルスから我が国には王妃殿下が輿入れされ、両国の絆は深まっています。ですが、もしまた食糧難に陥るような出来事が起きてしまえば……。せっかく２０年かけて積み上げてきたものが台無しになってしまうかもしれません。それは両国にとってとても悲しいことです。もし食糧供給が安定することでその憂いを取り除けるなら、ぜひそうすべきだと思ったのです」
ミシェルが１２歳になるまであと３年しかない。３年の間に隣国までじゃがいもの食用方法を広めることはそう簡単ではないだろう。使える手段はなんでも使って一足飛びにやっていかなくてはならない。
そのためにも明日のパーティで、このじゃがいものことを話題にのぼらせたい。
「おまえの考えは素晴らしいと思うよ」
父は私の頭に手を置き、ゆったり微笑んだ。その後ろで継母もうれしそうに頷いている。
「だが今回は……少し勝手が悪い」
父は言い淀んだ。
「それは、カイルハート殿下がお越しだからでしょうか」
「！！！ どこでそれを知ったんだい！？」
どうやら両親もその情報を仕入れているらしかった。
「さきほど中庭でお会いしました。ミシェル様もご一緒に」
「なるほど。私たちも使用人から聞いたんだよ。今晩の夕食にもお出になるらしい」
父は声を潜め、私に顔を近づけた。
「王子殿下がおいでの場所で、じゃがいもの話はさすがにまずい。私たちはその有用性を知っているが、周りの人間にとってはまだ得体の知れないものだ。そのクッキーにしても、さすがに王子殿下のお口にいれるわけにはいかないよ」
「おとうさま、既に手遅れです」
「？？？ どういう意味だい？」
「先ほど、差し上げてしまいました」
私の表明に父は目を丸くした。
「な、なんだって……？」
「ですから、先ほど中庭でお会いしたとき、もう差し上げてしまいました」
「……念のために聞くけど、誰に、何を差し上げたんだい？」
父の顔がひきつる。私はしれっと事実を述べた。
「ですから、カイルハート殿下に、じゃがいもの入ったクッキーを、差し上げたのです。ギルフォード様にも一緒に。お二人ともむしゃむしゃ食べておいででした」
「な、な、な……王子殿下に、じゃ、じゃ、じゃがいもを、もう、食べさせた！！！？？？」
だってしょうがないじゃん、ギルフォードが私から取り上げて殿下に渡しちゃったんだから。ちなみにあの後ミシェルも口にしていた。中身がなんなのか説明はしそこねたけど。
すべてを伝えるのは酷かと思ったので、黙っていた。父は目を白黒させながらソファに座り込んでしまった。
「おとうさま、こういうときに使えるいい言葉がありますわ。“後の祭り”って言うんですけど」
前世の知識に則った私の呟きは、両親には聞こえなかったようだ。額を押さえる父とおろおろする継母を前に、私はかわいく小首を傾げてみせた。擬音化するなら「てへぺろ」ってやつだ。
