いとことご対面です１
やらなければならないことがたくさんある。
まずは土壌改良実験。そのためには土地と大量の灰を手に入れなくてはいけない。土地はねだれば用意してくれそうだが（なにせ山ほど余っているし）、灰はどうしよう。うちの分だけでは足りなさそうだから、各家庭を回って回収させてもらうしかなさそうだ。
それからじゃがいもとサツマイモの食用計画。野菜の持つエグみを灰を利用することで中和できるかどうか。
土壌の改良は一朝一夕ではいかないので、まずはじゃがいものアク抜き実験からだ。私は台所の片隅で作業を始めた。
「こんなもの、どうするんです？」
「水につけて一晩置いておくの」
マリサに答えながらも、ボウルに灰を入れて適当に水を流し込む。最初は興味を持って覗いていたマリサだったが、本当に水を入れるだけなので拍子抜けしたのか、５歳児のお遊びと思ったのか、すぐに仕事に戻っていった。
灰のほかにも収穫したばかりのじゃがいもを洗って準備をする。
（苦くて食べられないってことだけど、実際どのくらい苦いんだろ）
物は試しと、じゃがいもを指でちょっとだけひっかいて実を口に入れてみた。
「ブウゥゥゥゥゥゥゥゥ————っ！！！」
「アンジェリカ、何やってるの！？」
たまたまキッチンに戻ってきた継母が、苦さのあまりじゃがいものかけらを吐き出した私に駆け寄ってきた。
「なにこれ、苦っ！！！」
「あなた何を食べたの……って、これじゃがいもじゃない、当たり前でしょう」
お腹を壊したらどうするの、と心配顔の継母に、５歳児らしく「ごめんなさい」と謝罪する。くそぅ、これでもアラサーなんだが、なんだか恥ずかしいぞ。
それにしても苦い、本当に苦い。前世のじゃがいもも生では食べられたものではないが、それの比ではない。これはアク抜き必須だな。
「そうそう、あなたを探していたのよ」
「なんですか、おかあさま」
「スノウとフローラが遊びにきてくれたのよ」
「スノウとフローラ……おかあさまのお兄様の子ども？」
「そう、よく憶えてているわね。私の甥と姪……あなたのいとこよ」
そして私は応接室に呼ばれた。
「お兄様、こちらが娘のアンジェリカです。アンジェリカ、私の兄のケビンと、その息子のスノウ、娘のフローラよ」
「やぁ、君がアンジェリカかい？ はじめまして。私はケビン。君の伯父になる」
部屋にはすらりとした長身の壮年の男性と、小さな兄妹がいた。
男性は継母の兄というだけあって、誠実そうな雰囲気がよく似ていた。男の子は今の私より一回り大きい。小さな女の子は父親に抱かれて恥ずかしそうに顔をその胸に埋めたが、やはり興味があるのだろう、ちらちらとこちらを伺っている。
「はじめまして、ケビン伯父様。アンジェリカ・コーンウィル・ダスティンと申します」
おぼえたての略式カーテシーで挨拶すると伯父は目を丸くした。
「いやいや、すっかり貴族のお嬢さんだね。私はマナーなんてもう忘れてしまったよ」
「アンジェリカはとても物覚えがいいの。ルビィの教えも一度聞けばすぐに覚えてしまうのよ」
それは中身がアラサーなのと、ちょっとでも間違えたときのルビィの形相が最悪だからだ。叱るというより、鬼の首をとったみたいな、ほれみたことかといった鼻で笑う感じが大変いけすかない。それも継母に見えないようにやるからタチが悪い。私の中身が図太いからやっていられるものの、本物の５歳児だったらとっくに音をあげていることだろう。
「ほら、スノウ。新しいいとこだよ。フローラもご挨拶できるかい？」
伯父に促され、男の子が一歩前に押し出される。だがその表情は固い。
私はまず自分から名乗ることにした。傍流とはいえ相手は子爵家。こちらから名乗っておいて悪くないだろう。
「はじめまして。どうぞアンジェリカとお呼びください。スノウ様」
私の発言に、伯父と継母が同時に吹き出した。
「スノウ“様”だなんて！！」
「おいおいおい、どこのおぼっちゃまだ？」
げらげら笑う伯父は貴族というより、ごく普通の庶民のおじさんのようだった。確か継母が以前説明してくれた話では、家具職人として生計をたてているとか。だからこその気さくな振る舞いに、私としても親しみを感じてはいたのだが、いかんせんアンジェリカの身分は次期男爵だ。お許しが出るまでは貴族面を貫いておくべきかと、いろいろ取り繕ったのに笑われている。
まぁいいや、どうせ５歳児。何しても許される。気を取り直していると、目の前の同じく５歳児が顔を真っ赤にして叫んだ。
「うるさいっ！ おまえなんか俺のいとこじゃない！ おまえは叔母様の本当の子どもじゃないじゃないか！」
「スノウっ！」
少年の叫びを伯父と継母が鋭く制した。だが少年はきつい表情のままこちらを睨み付けていた。
