【二章完結】ヒロインなんかじゃいられない！！男爵令嬢アンジェリカの婿取り事情

第一章「じゃがいも奮闘記」編

誘われた理由が判明しました２

　マクスウェル侯爵家の当主であるミーシャ様は現宰相だ。彼には２人の子どもがいる。ひとりはエリオット、もうひとりは娘だ。奥方はノーラ様といって、もとは伯爵家の令嬢だった。

　マクスウェル侯爵家の領地は王都のすぐ隣だ。王都は４大精霊すべての加護を受けているため自然災害等に見舞われることもほとんどなく、たいそう平和な都市である。その威光が周辺にも影響を及ぼしているのか、すぐ隣のマクスウェル侯爵家も安寧な領地として知られていた。守護精霊は風だが、かの領地ではその他の精霊石もよく採れるのだという。

　どの貴族もそうだが、当主となった人物は精霊との契約からその領地に住まわなければならないという決まりがある。代々宰相職に就くことの多かったマクスウェル家では、当主でありながら宰相にもなるという例が珍しくなかった。本来なら王宮に詰めるべき宰相職を当主が兼務するのは困難だが、侯爵領の立地が兼務を可能とさせていた。なぜなら王宮から宰相家までは馬車で１時間ほどの距離なのだ。馬だともっと早い。

　よってミーシャ様は王都にタウンハウスをもたず、毎日王城と実家を行き来している。忙しい折には城の私室に泊まり込むこともあるそうだが、その程度ならたいして問題とはならない。

　エリオットやその家族は領地の屋敷に住んでいるが、王都との距離の近さから、息子である彼もまた父に連れられて王都に来ることが多く、ミシェルやカイルハート殿下とも顔見知りなのだとか。

　貴族名鑑で得た知識と、パトリシア様から得た知識を総合しながら、私は彼の話を聞いていた。エリオットの母親である侯爵夫人は身体が弱く、ここ数年は冬の社交界場にも出てこないという話だ。もともと目立つタイプの方ではなく、交友関係も広くはなかったそうで、体調に関してもはっきりとした噂は聞こえてこないのだとパトリシア様がおっしゃっていた。

　しかしながらベッドに起き上がるのがやっとということは、かなりよくない状態のようだ。

「その、侯爵夫人はそれほどお悪いのでしょうか」

「少し前までは車椅子で庭を散歩したりもできていたのだが、最近は冬の寒さもあってかほとんどベッドから出てこられない。私も妹も１日３０分しか面会させてもらえないのだ。それにもともと食が大変細い人なのだが、最近はそれもひどくなってしまって。熱を出したときは水分しか口にできないなんてこともしょっ中なのだ」

「まぁ……」

　この世界の医療水準はそれほど高くない。侯爵家ともなれば高度な医療が受けられていることだろうが、前世のような点滴や胃ろうといった手段があるわけでもない。病に打ち勝つためには食べて栄養をつけるしかないが、それも難しいとなると危険な状態と言える。

「だから父上は、母上が口にしそうなものをあちこちから取り寄せたりしている。珍しい果物や菓子、果汁などのジュース……もちろん滋養がつく食べ物を調理させたりもしているのだが、なかなか成果が出なくてな。そんな状況だから私も王都に出てきたときは街を歩いて、珍しい食べ物がないか探すようにしていたのだ」

「なるほど、それでもしかして孤児院の屋台に？」

「あぁ。聞けばじゃがいもが使われているというではないか。じゃがいもは家畜の餌だ。そんなもの人間が食べるものじゃないだろうと最初は通り過ぎようとしたのだが……」

「……アッシュバーン家の次男であるギルフォードがおいしいと言っていた、と」

「そうなのだ。辺境伯の次男殿が食べているのであれば間違いもなかろうと試しに購入してみた。そのときは供人がお金を払ってくれたので、自分ではいくらしたのかわからなかったのだが……とにかく家に戻って、母上との面会の時間にその話をしたのだ。すると母上が興味を持ってくれてな。それで一緒にクッキーを食べてみたのだが、そうしたら……！」

　身を乗り出すようにエリオットがクッキーをもうひとつ摘んで満面の笑みを浮かべた。

「母上が“おいしい、もっと食べたいわ”とおっしゃったのだ！　あの、毎回の料理を２、３口しか召し上がらない母上が、クッキーを一袋分、すべて召し上がってくれたのだ！」

　驚いたエリオット様はもう一度外出してクッキーを買ってこようとした。だが既に夕刻どきで外出は叶わない。それなら翌日にと思ったが、侯家令息でもある彼の行動はなかなか自由が利かない。精霊祭は人出も多く、混乱を避けるために毎年外出も許可されなかったのだという。

　それが今年に限って珍しく許された背景について、エヴァンジェリンが付け足した。

「今年は大教会でアンジェリカ様が企画された発表会がありましたでしょう？　あそこに私やほかの高位貴族の子どもたちも出演することになっていましたので、エリオット様はその見学をということで特別に外出が許されましたの」

　あの日は侯爵や伯爵の子女が参加してくれたおかげでその親たちも集い、観客席はさながら社交界の交わりのようでもあった。宰相様は仕事があり、奥方は病に伏せっている以上、息子のエリオットを名代として遣わせるのはあながちおかしな話ではない。

　そして孤児院の屋台は大教会へ向かう道すがらにあった。初日の発表会に列席する彼が偶然その前を通り、クッキーを購入したというわけだ。

「ですが、エリオット様が外出を許されたのは初日だけ。２日目にもう一度孤児院の屋台へ行きたくても許可が下りなかったそうなんです」

　それはそうだろう。あれだけの人混みの中だ、いくら供人をつけていたとしても安全とは言い難い。このあたりは家格や親の方針によってずいぶん変わってくるのだろうが、貴族の子どもだけの外出がそう簡単に許可されるはずもない。

　許可されるはずもないのだが、そういえばエヴァンジェリンはよくひとりで出歩けたなと、ふと思う。

「私の家は母があの調子ですから……あまり私が出歩くことに対しては強くは言われないのです。父はわりと自由にさせてくれますわ。 “楽しんでおいで”と笑顔で送り出してくれました」

　つまり母親は娘を管理したいとは思っているが、それ以上に自分が社交を楽しむことが大切で、娘の外出の危険性についてあまり頭が回っていなかった、ということか。そして、子どもの自由にさせてくれる寛大な親といえば聞こえはいいが、放任主義とも言えそうな父親、という構図が浮かび上がる。

　そしてエリオットである。精霊祭への外出許可はもらえなかったものの、王城の図書館で勉強したいという希望は叶えられ、馬車でお城に向かった。そしていつもより混み合う道すがら、馬車がスピードを落とした隙にチャンスとばかり飛び出し、再びポテトクッキーの屋台を目指したのだという。皮袋に入った金貨を握りしめて。

　何度か街歩きをしたことがある経験も生きて、屋台まで辿り着いたはいいものの、自分で買い物などしたこともなかった彼は、店ごと全部いただくわ攻撃を繰り出してルルに撃退され、金貨を見せつけては私に諭されるという、散々な目にあったというわけだ。あぁこれでようやく合点がいった。

「つまり、お母様に食べさせたくて屋台のクッキーが全部欲しいとおっしゃったのですね」

「う……まぁ、そうだな」

　その行為がなぜ人の迷惑になるのかという理由は、エヴァンジェリンにこんこんと諭されて学んだのだろう。金貨の件も含めて、彼は改めて謝罪してくれた。

「承知いたしました。謝罪を受け入れます。理由がわかれば、エリオット様の行動の意味もよくわかりましたので……」

　そして私はメイドのキャサリンから受け取った包みを彼に渡した。

「こちらが今召し上がっているポテトクッキーです。エヴァンジェリン様に持ってきてほしいと頼まれましたので、昨日作りました。エリオット様が気に入ってくださったという話もお手紙で聞いておりましたが、まさかそうした事情があったとは……。私の方こそ申し訳ありませんでした」

　もしあの場で彼の母親のエピソードを聞いていたら、いくらでも無料で持たせてやっただろう。もちろんお代は自腹で孤児院に支払って、だ。

　少し遅れてしまったが、これで彼の母親が少しでも食べることに興味を持ってくれたら嬉しいと心から思った。だってポテトクッキーだけではとてもじゃないがすべての栄養を賄うことはできない。

「ありがとう、アンジェリカ嬢。大切に頂くよ」

「ですが、２袋しか用意がありません。これではすぐに無くなってしまいます」

「あぁ。それは仕方ない。だから大事に食べることにする」

「それよりも、エリオット様のおうちで同じ物が作れるようになればよいと思いませんか？」

「は？」

「え？」

　私の発言にエリオットとエヴァンジェリンが目を点にした。

「実はエリオット様に提案があります」

　お皿に盛られたクッキーをひとつ手にとり、私はにっこりと彼に微笑みかけた。