僕らの村のコワガミサマ

プロローグ 何気ない日々の終わり

ジュン姉と自宅でご飯

　0401/11：50/ジュン姉/矢吹家

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　しばらく行くと、青い屋根の二階建ての家が見えてくる。

　そこが僕の自宅だ。

　ちなみに、茶の木の低い生垣を隔てて、すぐ隣にある平屋がジュン姉の家である。

　僕は自転車を庭先に停めると、「矢吹」と上に表札がかかった玄関の引き戸を開けた。

「ただいまー」

　返事はない。

　父さんとじいちゃんはすでに仏様になっているし、ばあちゃんも両親が結婚する前に亡くなっている。

　唯一生きている母さんは、仕事で毎日夕方まで帰ってこない。

　靴を脱いで上がると、ジュン姉はいまだ玄関前で立ち止まっていた。

「あれ、ジュン姉どうしたの？　お昼ご飯まだでしょ、一回家で食べてくる？」

　普段は僕は午後に帰ってくる。

　だからいつも、午後からジュン姉とＴＶゲームをしていた。

　休みの日とか、午前中から遊ぶ場合は、ジュン姉は一回自宅でお昼ご飯を食べてくる。今日はその日の動きに近かった。

　ジュン姉は首を振ると、玄関を閉めて靴を脱ぎはじめる。

「ううん。戻らない」

「え？　お腹すいてないの？」

「すいてる」

「え、じゃあ食べてくればいいじゃん」

「今は……帰りたくない」

「え？」

　ジュン姉が靴をそろえながら言う。

「帰りたくない」

　もう一度言った。

「あ、そう……」

　よく、わからないけど親と喧嘩でもしたのだろうか。

　ジュン姉の家はちゃんと両親がそろっている。

　たしかお父さんは薬剤師で、お母さんは専業主婦だ。

　いつでも家にお母さんがいるというのはうらやましい。家事も掃除もしてくれて、手の込んだ料理もいつでも出してくれる。本当にうらやましい。

　ジュン姉の家に一度お邪魔した時に食べた、あの煮込みハンバーグは絶品だった……。

　とかなんとか思い出しつつ台所に移動すると、テーブルの上にメモがあった。

『適当に冷凍庫の中の物を食べて。足りなければカップラーメンでも作ってね』

　これである。

　働いているからと言って、母さんは少々家事を手抜きし過ぎではないだろうか。

　僕はメモをジュン姉に見せながら言った。

「こういう状況だからさ、たいしたものはないけど……良かったらジュン姉も一緒に食べる？」

「……うん」

　ぐうう～～と、途端にジュン姉のお腹が鳴る。

　ジュン姉は恥ずかしそうに言った。

「ご、ごめん……」

「はは。すぐに作るから、そこに座ってて！」

「うん。リュー君、ありがと」

　僕はさっそく、冷蔵庫の側面にかけられたエプロンを身につけ、流しで手を洗うと食事の準備を開始した。

　ジュン姉は食卓について、僕をじっと眺めている……。見なくても、音とかでそれがなんとなくわかってしまう。

　なんか、妙に緊張してきた。いつもなら一人で作って食べるだけだけど、誰かがいるとちゃんとしなきゃって気になってしまう。

　冷凍庫から、ラップで小分けされたご飯とギョーザを取り出す。

　ご飯の塊を電子レンジにかけている間に、フライパンを準備する。ついでにちらっとジュン姉を振り返ると、やっぱりこっちを見ていた。

「え？　あの……ちょっと……そんな見られると恥ずかしいんだけど」

「あ、ごめん」

　ジュン姉はあわててそっぽを向き、持っていた砂金をじっくり観察しはじめた。

　僕はそれを見て、ようやくコンロの火をつける。

　そして数分後――。

「さ、できたよー」

　僕は食卓の上にアツアツの餃子が載った大皿と、ご飯をよそった茶碗を並べた。それぞれの茶碗の前には小さな小皿とお箸も置く。

「じゃあ、さっそく食べようか」

「うん。ありがとリュー君！　美味しそー。いただきまーす！」

　テーブルの上にはすでに醤油さしとラー油がある。それを小皿に注ぎ、ぷりっとした餃子を浸して食べる。

　……うーん、美味い！

　見るとジュン姉も同じように幸せそうな顔をしていた。

「はー、美味しー。幸せ」

　その顔を見ていると、つい僕の口からもぽろっと本音が漏れてしまった。

「ああ、ずっと……こうしてたいな」

　すると、ジュン姉がきょとんとして、こっちを見てきた。

「リュー君？」

「あ、いや。お、美味しいからずっと食べてたいなーって、そ、そういう意味だよ。あははは……」

　焦った。

　僕のジュン姉に対する気持ちが、ちょっとでもにじみ出てしまったんじゃないかと。

　でも、きっとまだ、バレてはいないはず。だからどうか、忘れていてください。今のことは……何もなかった、そう思っていてください。そう、ひそかに祈る。

「……うん、そうだね。ギョーザ、すっごく美味しいもんねー。何個でも食べられちゃう。リュー君、お料理上手だねっ！」

　どうやらジュン姉は気づかなかったようだ。

　あー、ヒヤッとした。僕は唾を飲み込むと、謙遜してみせた。

「そんな……僕、料理上手なんかじゃないよ。ただ冷凍のやつを焼いただけだし……」

　するとジュン姉は身を乗り出して、おおげさに褒めてきた。

「ううん。そんなことないよ！　こんなにこんがり焼けてるしっ！　皮も破れてないし！　すごいよ！　うん、やっぱリュー君はいいお嫁さんになるね！」

「お、お嫁さんって……！　それをいうなら『お婿さん』だろ！　てか、ジュン姉はどうなのさ」

「え？」

「ジュン姉は料理の腕、とかってどうなの？」

「えーと……。まず、やったことがない……かな？」

　そう言って、てへっと苦笑いをする。

「そうだった……たしかに、そんなことしてるの一回も見たことないもんね。バレンタインだって、たいていジュン姉のお母さんの手作りで……」

「そうそう。ちなみに洗濯とか掃除もぜーんぶお母さん！」

「それは、自慢するとこじゃなくない？　てか……うーん、ジュン姉がお嫁さんになった時、それだと困らないかなあ？」

　そう言うと、ジュン姉は急に真顔になった。

「え……こ、困る？　かな……？」

「あ、うーん。そうだね。その……相手にもよると思うけど。まあ、僕は母さんが普段いないせいで、洗濯とか掃除もできるようになったけどさ。だから、その……僕みたいな旦那さんだったらいいんじゃないかな？　うん。それなら安心だよ。ジュン姉はそのままでも……だから大丈夫！」

　僕は妙なことを口走ってしまっていた。

　言ってる途中で後悔したが、それでも最後まで言い切ってしまった。ジュン姉は、僕の言ったことに疑問を呈すどころか大人しく聞き入り……というか、むしろ思いもよらないことを返してくる。

「たしかに、リュー君がわたしのお婿さんだったら……。ううん、わたしがリュー君のお嫁さんだったら、良かったのにね」

「え？」

　今、なんて言ったのだろう。

「ふふっ。なんか、こうして一緒にご飯食べてると、まるで新婚さんみたいだね！」

　さらにそう言って、ジュン姉はまたギョーザを口に運んでいく。

「…………」

　嘘、だろ？

　そんなのまるで、ジュン姉も僕のこと……。

　僕は顔がどんどん熱くなっていくのがわかった。

　やばい。ジュン姉の顔をもうまともに見られない。

　僕は黙々と昼食を平らげると、ジュン姉の食器も一緒に下げて、すぐに流しで洗いはじめた。

　食事の後片付けが終わると、僕らはリビングに移動してテレビゲームをしはじめる。ゲームをしている間はお互いを見ることもないし、余計な会話もしなくていい。

　プレイしたのは、色つきの生首が上から落ちてきて、四つ同じのがくっつくと消える「落ち武者」というゲームだった。少々見た目はキモいが、連鎖で消える時のエフェクトがすごいので、つい連鎖を狙ってしまう。

「よしっ、十五連鎖いったー！」

「あーっ、ひどいリュー君！」

　十連鎖以上行くと、ずっと「おのれえええ！」しか言わなくなるのだが、その声をずっと聴いていたくなるのもまた、このゲームの醍醐味のひとつだった。

　ジュン姉のプレイ画面にはすでに大量の人魂が降ってきている。あれは一緒に消さないといつまでも残る「邪魔魂(じゃまだま)」だ。

　あっというまに夕方になり、ジュン姉は「そろそろ帰るねー」と腰をあげた。

　台所のテーブルの上に置きっぱなしだった砂金を手に取り、つぶやく。

「あ、ねえ、リュー君」

「ん？」

「これさ、明日までに身に着けられるような形に、してもらえないかな？」

「え？」

「常に持っておきたいなって思って。ね、出来ない？　リュー君」

「身に着けるって……うーんと？　ネックレスとかにする、ってこと？」

「うん、そういう感じ。どんな形でも……いい。お願いできないかな？」

　突然の頼みごとに、僕は頭を抱えた。

　そういう手芸的なことは全くやったことがないからだ。かといって、そういう高度なことを代わりにジュン姉ができるとも思えない。僕はしぶしぶうなづいた。

「うーん……わかった。なんとか、やってみるよ」

「本当！」

「うん、すてきなアクセサリーにできるよう、頑張ってみる」

「うわー、やった！　ありがとうリュー君！」

　そう言いながら、がばりと抱き着かれる。

　おおっと、やばい。胸が！　ジュン姉ほんと胸でっかくなったよなあ……ここ数年ですくすくと……。

「じゃあ、よろしくね！　バイバイ！」

　至福の時はあっという間に過ぎ、ジュン姉はさっさと帰っていってしまった。

　あとに残されたのは、あのでかい砂金のみ……。

「さて、どうしようかな」

　とりあえず使えそうなものがないか、僕は母さんの部屋を物色しにいくことにした。