僕らの村のコワガミサマ

第四章 海開き

海辺の惨事

0723/14:30/ジュン姉/足下ヶ浜

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　その後、僕は足下ヶ浜沿いを通って自宅へ向かった。

　夜のお役目が今日もある。

　だから、それまでに昼寝をしておかなければならない。

　夏休みに入ってから、完全に昼夜は逆転してしまっていた。

　日中はできるだけ寝ていて、夕方から起きる。そんな生活が学校に行かない分、常態化していた。

　だんだん暑くなってきたし、それくらいの対策をしてもいいだろう。

　僕としては、いつもより寝られる時間が増えたことは助かっていたけれど……それでも何かが間違っていた。

　――こんなこと、本当はしたくない。

　実は今も……生あくびが出てしまっている。

　眠い。ひたすら眠い。

　このままでは熱中症になってしまう。

　この感覚はたぶん、ジュン姉も同じだと思った。

　ジュン姉も「昼はほとんど寝ている」生活のはずなんだ。

　外に出たら僕のようにこうなってしまうはず。

　そんなささいなことが、少しだけ嬉しかった。

　ジュン姉とまだ同じことがあるのだと思えたから。

　でも同時に、それは悲しいことでもあった。

　本来ならこんな生活はしなくて良いんだ。しなくて……いいはずなんだ。

「さあさあ、かき氷はいかがー！」

「こっちはイカ焼きもあるよー！」

　商店通りを歩いていると、ふとそんな声が聞こえてきた。

　それは店の方ではなく海側、堤防の方からだった。

　この時期、美岸地区や鎖橋地区の人たちは、この辺りの砂浜に「海の家」を建てる。

　提供するのはあくまで軽食だけだが……それぞれの工夫がまたすごい。

　まず、旅館の多い美岸地区の「海の家」の方は、シャワーと着替え室完備で、さらにマッサージ師も常駐している。

　もう一方の漁師が多い鎖橋地区の「海の家」の方は、いろんな海鮮が串焼きで提供されて、加工食品の販売なんかも同時に行われている。

　それらはすべて、自分たちの地区の本格的なサービスへと誘導するための、いわば「お試し」の機関だった。

　僕は活気のある海辺を通過し、坂を上っていく。

　この道をずっと行けば家に……。

「ジュン姉」

　けれどジュン姉が、道の先に立っているのを見つけてしまった。

　どうしてこんなところに……。

　しかも昼間っから。

　僕は思わず息を飲んだ。

　よく見ると、なんと白いビキニの水着を着ている。

「水着……ビキニ……？」

　あのタコのお面はつけたままだったけれど、それにしてもどうしてあんなかっこうを……。

　そう思って見ていると、どうやらジュン姉は三人の男に声をかけられているようだった。

　ジュン姉ばかり見ていて、他が見えていなかった。

「……いけない」

　気を取り直して、そこに急ぐ。

　男たちはしきりとジュン姉に何か話しかけていた。

「ねえねえ、キミ、どうしてそんなお面つけてるの～？」

「この村の子ー？」

「いま、何してるのぉ？　暇してるなら俺らと遊ばなぁい？」

　チャラそうな三人組だった。

　大学生くらいだろうか。

　まだ夏休みに入ったばかりだというのに、日焼けしまくっている。さらに耳にピアスなんかつけていて、誰もが下卑た笑みを浮かべていた。

「ちょっ、お前ら……！」

　そう声をかけようとしたとき、ジュン姉と目があった。

　ジュン姉は、僕を見つけるなりうっすらと笑って口元に人差し指を立てている。

　黙って見てて、ってことかな？

　でも……。　　

　僕が迷っている間にも、男たちはジュン姉を取り囲みはじめた。

「誰か待ってるの～？　でも、ここにいても暑いだけだって～」

「そうそー。あっちの海で泳いだら、きっと涼しくなるよー」

「俺らと行こうよぉ。ついでに、そのお面もとってさぁ。俺たち君の顔が見たいなぁ」

　いろいろ話しかけられているが、ジュン姉は一度も言葉を返さない。

　やがてその無反応さにキレた一人がジュン姉につめ寄った。

「そろそろ無視しないでほしいかな～。これでも俺ら、貴重な時間使ってるんで～」

「……」

「なんか言ってよー」

「……」

「ああもうっ、面倒くさ。いい加減ソレ取って、ツラ見せろっ！　なんつってぇ……」

　ついに男たちの手が伸びて、ジュン姉のお面が取られそうなった。

　けれど、その瞬間。半透明の触手がジュン姉の体から出て、一番近くの男の手がからめ取られた。

【無礼者め。貴様らには天罰を与える】

　そして、ジュン姉の口からはコワガミサマの低い声が、出た。

「なっ、なんっ？　今、男みたいな声、出したよな？」

「テンバツ、とかって言ってなかった……？」

「腕が……腕が動かねぇ！　なんだこれ！」

　男たちはみな度肝を抜かれていたが、腕を固定されて動けなくなった男だけはさらに焦りを見せていた。

「なん、なんだよ～、お前～」

「オカマかー？　体は完全に女だけどー、声がこれって、マジないっしょーｗ」

「ほんと……何が起きてるんだよぉ！　ちょ、やべーってコレ！　オイ、お前らコレ、どうにかしてくれ！」

　動けない男は、半笑いでいる他の二人に助けを求めたが、彼らはキョトンとするばかりで何もできなかった。

　コワガミサマのあの触手が見えてないらしい。

　当の男もその触手に触れようともしないし、他の二人は何をひとりでパニクっているんだ？　というようなまなざしで見るだけだった。

　やがて、ジュン姉側の根元で、触手が断ち切られた。

　そしてそれがうねうねと動きながら腕の中に入って行くと、突然その男は……駆け出した。

「あっ、おい、どこ行くんだよ～」

「待てってー！」

　逃げ出したのかと思ったが、どうやらそうではないようだった。

　男は坂を駆け下りながら、絶叫している。

「足が、勝手にぃぃぃっ……！　止まれ、止まれぇぇぇっ！」

　坂の下は例の砂浜だった。

　彼はそこに行きつくと、おもむろに海へと入って行く。

「あああぁっ！！　ああああああぁぁぁぁっ！」

　ざぶざぶと沖へと泳いで行く。

　残った二人はようやく我に返り、彼を追いかけはじめた。彼の名前を呼びながら、戻ってくるように砂浜から叫ぶ。が、戻らない。

「なっ、突然どうしたんだよアイツ！」

「なんで、あんな遠くまで……おーい、誰か！　誰かアイツを助けてくれ！」

　いつもいるはずのライフセーバーたちが、いつのまにか砂浜からいなくなっていた。

　彼を「見ないこと」にしたのだろう……。

　海の中からはたくさんの透明な触手が突き出ている。

　あれは僕ら村人にしか見えないものだ。

　誰にでもあれがコワガミサマの天罰だとわかるように。天罰を受けるものの近くには、コワガミサマの「おしるし」が現れるのだ。

　さらに海面には、よく見ると何匹もの魚が跳ねていた。

　あれも、「おしるし」だ。たぶん、ミツメウオ……か何かだろう。僕にはそんな気がした。

「行こう、リュー君」

　気が付くと、すぐうしろにジュン姉がいた。

　ぞくっとしながらも、振り返る。でも僕は……そんな「恐怖」よりも、思わず胸元の方に目が行ってしまっていた。

「あ、似合う？　リュー君のために着てきたんだよー、これ」

「あ、うん……。に、似合うよ、ジュン姉……」

　どぎまぎしながらそう答えると、「えへへ」と笑いながらジュン姉は坂を上っていきはじめた。

　ビーチサンダルでスキップをする度に、その胸がぷるんと揺れる。

　正直、いろんな意味で卒倒しそうになっていた。

　怖さと、エロさと。その両方のドキドキで僕はノックアウト寸前だった。

「一緒にうちでプールしよ」

　そして、そんな爆弾発言が飛び出したのは、ジュン姉の家の前まで来た時だった。