僕らの村のコワガミサマ

第一章 異常な日々の始まり

ジュン姉の付き人に

0404/10:40/ジュン姉・園田/頭地区の森

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「あ、ごめん。しゃべらないで！　そのまま聞いて」

　ジュン姉と思しき人は、そう言って僕に右の掌を向けてきた。

「…………っ」

　思わず「ジュン姉」と叫びそうになっていたが、ぐっと我慢する。

　鬱蒼とした森の中で、彼女の周りだけが妙にまぶしかった。

　それはジュン姉がもともと素敵な女性、だからじゃない。白いワンピースを着ていたから、白いタコのようなお面を被っていたから……ということでもない。

　物理的に、きらきらした何かが彼女の周りを舞っていた。

　それはまるでこの世のものとは思えないような神々しさだった。こもれびをキラキラと浴びて、清涼な風をその身に受けて。いつもより数百倍美しく見える。

　僕がその光景にうっとりしていると、ジュン姉がつぶやいた。

「リュー君……とりあえず、コワガミサマからの言葉を伝えるね。わたしも、今はコワガミサマの言う通りにした方がいいと思うから」

　何を？　と言おうとして、僕は口をつぐんだ。

　それはジュン姉が、また右手を向けてきたからじゃない。ジュン姉の背後に、よくわからない、わずかに発光する半透明の物体が出現しはじめたからだった。

　それは細長いひものようなものだった。

　いくつもいくつもひもを伸ばして、ジュン姉のまわりを取り巻いていく。

　何本かは地面にまで到達し、またいくつかは宙をさまよった。とにかく、それはとても異様な光景で……。

【矢吹龍一、お前に「役」を与える】

　突如、男の声がした。

　低い低い、地の底のような声だ。

　はっとして顔を上げると、いつのまにかその半透明のひもの塊は二メートルほどの大きさになっていた。シルエットから、どうも髪の長い男の人になっているような気がする

　これが、コワガミサマか……？

　夢では、たしか黒い煙の姿だった。でもこれはいったい……。そして僕に「役」とは、どういうことなのだろう。

【このままではお前は頭地区の者に捕まり、一生この神社の地下牢で過ごすこととなる。それは我の嫁、日向純も望まぬこと……】

　半透明の神様が、ゆらゆらとその髪をなびかせながら語る。

【それを回避するため、日向純の付き人となれ】

　付き人？

　どういう、ことだろう。そんな役回り、シゲ婆さんの時にはなかったはずだ。いったいどんなことをさせられるというのか。

【付き人という役を得れば、頭地区の者もそうそう手出しはできぬようになる。ただし、これは一時的なものだ。状況によっては、この任はいつでも解かれる……】

　一時的？

　ますますもってわからない。いったいどういうつもりなのか。

　コワガミサマの言葉を引き継いで、今度はジュン姉が語る。

「わたしね、リュー君……夜がまだ苦手なの。ヨソモノたちも……会うのが怖い。夜のお役目なんて、とてもできそうにない。だからね、リュー君……夜の間だけ、わたしの側についていてほしいの。そうしたら、頑張れると……思うから」

　そういうことか。

　ようやく合点がいった。

　そうだ。ジュン姉はいままでだって夜をとても怖がっていたじゃないか。だから昨夜も、僕はジュン姉を助けに行こうと思ったんだ。

　昨夜。

　そう、昨夜は……ジュン姉は……。

　僕の知らない所で、ちゃんとお役目を果たすことができたんだろうか？

【お前が付き人でいられる期限は、日向純が夜の役目を単独でも無事に果たせるようになるまで。一時的と言ったのはそのためだ。さあ、どうする。我としてはこの状況は面白くない……が、夜の贄は今のままだと滞っている。この方法は我も、我の嫁も、お前も、三者すべてが得をする案だ。さあ如何とする？】

　おい、あそこにいたぞ、という男たちの声が後方からしてきた。

　もうためらっている暇はない。

　この申し出を断ったら、きっと僕はあの人たちにすぐ捕まってしまうのだろう。でも、この「付き人」の役を得れば……そうだ、今よりは断然いい。

　それに少しでも、ジュン姉の力になれるんだ！

「わかり……ました。役をお引き受けいたします」

　そう言って、僕はコワガミサマを見上げた。

【良し。ではお前に我が嫁の「付き人」の任を命ずる】

　半透明の毛先の一つがぐぐぐっと僕の方に伸びてくる。いったい何をされるのかと覚悟していると、僕の目の前にあの、「お守り」がぶら下げられた。

　これは……僕がジュン姉に作って渡したものだ。どうして……と思っていると、それがするりと僕の首にかけられる。

【この中には、我の生み出した金属があった。これを常に持て】

　お守りの表面にコワガミサマの毛先が触れる。すると、そこがキラキラと輝きだして――。

「おいっ、お前！　何をしてる！」

「コワガミサマのお嫁さん……？　何故ここに！」

「離れろ！　無礼だぞ！」

　男たちがそこでようやく追いついてきた。

　その中の一人が、僕に掴みかかってこようとする。

「やめて！」

　ジュン姉が叫ぶ。と同時に、僕を捕まえようとした男の人の足元に、ビシッとコワガミサマの毛の先端が振るわれた。

「ひ、ひいっ！」

　一瞬の後に、地面にはスコップでえぐられたような深い穴が開く。

　僕を捕まえようとした人はその後ろで尻餅をついていた。

【お前たち。この者を捕えてはならぬ。この者はこれより、未熟な我の嫁、日向純の「夜の付き人」だ。役目が果たされるその時まで、いっさい妨害をしてはならぬ。よいな？】

　コワガミサマの言葉が、男たちに向かって突きつけられた。

　だが、宮内あやめの運転手、園田だけは臆せず前に進み出てくる。

「……かしこまりました。ちなみに、その具体的な『役目の内容』、『役目が果たされたと判断される時』とは？　どういうものなのでしょうか」

　園田の質問に、コワガミサマは僕にしたのと同じような説明をした。

　園田はしばらく黙って聞いていたが、やがて話が終わると男たちを率いて元来た道を戻っていった。

　僕はようやくホッと胸をなでおろす。

「はああ……」

　ふと見ると、胸元のお守りはもう光を失っていた。

「えっ？」

　驚いたが、それはもう元の普通のお守りだった。

　僕はなんと言っていいかわからずに、ぼんやりとジュン姉の方を見つめる。

　お面に隠れて見えないけど、たぶん、ジュン姉はいま困ったような笑顔をしていると思った。

「リュー君。あのね、今はこのまま帰って。それと、夜になったら『また』鎖和墓地に来て。わたし、あそこから、村に下りれないの。お願い」

　突然、ジュン姉がそんなことを言った。

　鎖和墓地？

　その場所を聞いて、僕は突然ズキリとこめかみに痛みを感じた。

　そこは、たしか。

　いや、僕たちが子供のころによく遊んでいたのは七折階段だ。その先の鎖和墓地は薄気味悪くて、あまり行ったことがなくて……。そこにまた来てほしい、だなんて。

　また？

　またってなんだ。よくわからない。頭痛が、頭痛がして……。

　気が付くと、ジュン姉は消えていた。

　静かな森の中。

　僕はいつのまにか、また一人きりにされていた。