僕らの村のコワガミサマ

第一章 異常な日々の始まり

夢

???/???/ジュン姉/夢

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【……ではこれより、契約の儀式をはじめる】

　低い男の声がして、ジュン姉の体に黒い煙の紐が巻き付いていく。

　首、腕、足、顔、胸……がギリギリと締めつけられ、ジュン姉が苦悶の声をあげはじめる。僕はそれを、黙って見ていることしかできない。

【罪悪感を捧げよ……。お前の感じる一番の罪悪を、捧げよ】

　僕の一番の罪悪は、「ジュン姉を好きになってしまったこと」だった。

　これはわりと昔からそう(・・)だった。

　この関係がずっと続いていくと思っていたから……今まで気持ちを伝えずにいただけだ。僕は最後の最後まで、黙っていた。

　だって僕は、ジュン姉より五歳も年下で、中学生で。なんの力も持たないただの子どもだったから。そんな僕がジュン姉を幸せにできるなんて……とても思えなかったんだ。

　それが一番、罪悪を覚えることだった。

【そうか。では、お前の願いはなんだ？】

　コワガミサマは毎年、村人たちの願い事を聞く。だから僕のことだって、なんだって知っているはずなんだ。僕の願いは……絶対に知っている。

　なのに何故、訊いてくるんだろうか。

　僕の願いは、「ジュン姉とまたもとのように普通の生活を送る事」だった。

　でもそんなのは無理だ。不可能だ。

　あえて……言わせようとしているのだろうか。僕の反応を面白がるために。もうお前などには返してやらぬと、思い知らせるために。だから、わざわざ訊いてきたのだろうか。

【わかった。その願い……叶えよう】

　え？

　急に、どうして……。

　返して、帰してくれるんだろうか。本当に、ジュン姉を？　僕のもとに？

　信じられない。そんな奇跡みたいなことが起きるなんて……。

　コワガミサマは、村人のどんな願いでも叶えてくれる存在だ。でも、そんなことをしたら、コワガミサマのお嫁さんは――。

【その代わり、誓え。お前と日向純が永遠に交わらぬと誓え。触れてはならぬ。互いに思い合っていたとしても、触れることは今後一切禁ずる。それを誓えるなら、日向純を返そう。そして――】　　

「あああああああーーーっ！！！」

　突如、ジュン姉の絶叫があたりに響き渡った。

「なっ、ジュン姉！？」

【我は……どんな願いでも必ず叶える。だが、それと引き換えになるのが、これだ】

　ギチギチと黒い煙の紐が、ジュン姉の体を締め上げはじめる。そして……ついにその圧が限界値を越えた。骨の軋む音、そして裂ける柔肌。

「じゅ……ジュン姉！」

　手を伸ばして止めようとしたが、すでに遅すぎた。　

「いぎっ、ぎゃあああああーーっ！！」

　ジュン姉の白いワンピースが、どんどん赤黒く染まっていく。もう出血している箇所は多数におよんでいた。まるで見えない刀でなます切りにされているかのようだった。ジュン姉は痛みのためか、意識を半分喪失させながらピクピクと体をけいれんさせている。

「あっ、あ……ぼ、僕のせいで……！」

　僕はひどく混乱した。

　僕が、こんな願いをしてしまったから……じゅ、ジュン姉が……。

【ふはははははははっ！！　そうだ。その感情をもっと放出しろ。お前が罪悪感を覚えるごとに、それを余すことなく我に捧げるのだ！】

　苦しむジュン姉の口から、嬉しそうな男の声が発せられる。

　僕は、目を見開きながら叫んだ。

「こ、こんな……もうやめてくれ！　これ以上、もうジュン姉を苦しめないでくれッ！　僕の願いはいいから！　もう僕の願いなんてどうでもいいから！　お願いです！　やめてください、もうやめてく……ッ！」

　けれど、ジュン姉の口からは相変わらず男の笑い声しか出てこなかった。

　そうしている間にも、ジュン姉の体はどんどん血で染まっていく。

　僕は頭が変になりそうだった。

　このままではジュン姉が出血多量で死んでしまう。

　どうして、こうなったんだ？　僕が全ていけないのか？　僕がジュン姉を好きになってしまったから。僕がこんなお願いを口にしてしまったから、だからジュン姉がこんなにも苦しまなくてはならなくなったのか？

【ふははははっ。ふはははははははーーっ！】

　コワガミサマがずっと喜んでいる。

　それは僕の心が今、「罪悪感」でいっぱいになっているせいだ。

　僕は、コワガミサマに喜ばれたいわけじゃない。ジュン姉だけを、笑顔にしたかったんだ。それなのに……それだけだったのに、どうしてこんなことに。

　ジュン姉……。

　ジュン姉……ッ！

「はっ！　ゆ、夢……？」

　気が付くと、僕はとある部屋で横になっていた。

　ハアハアと荒い息を吐き出しながら、鼓動の激しい胸を押さえる。

「こ、ここは、いったい……」

　どことなく見覚えのある場所だった。でも、「自宅」ではない。

　天井は板張りで、床は八畳ほどの畳だった。中央に僕の寝ていた布団が敷かれている。家具は一つも無い。

　非常に、静かなところだ。

　四方のうち三方がふすまで、残りの一方が障子。その隙間から朝の光が差し込んできている。

「朝……？　ってことは……うっ！」

　突然、ズキリとこめかみが痛んだ。

　僕は片手で頭を押さえながら起き上がる。

　朝……か。いったい今日は何日で、何時ごろなのか。

　こうして目覚めるまで自分が今までどうしていたのか、まるで思い出せない。ここがどこなのか、なんでここに寝かされていたのかも……まったくわからなかった。

　かけられてた布団をめくってみる。

　僕は、詰襟の学生服のままだった。

　周囲に意識を向けて、誰か他の人がいないか様子を窺ってみる。でも、いっこうに誰もやってくる気配はなかった。実際、何の物音もしない。外から小鳥の鳴き声が聞こえてくるだけだ。

　僕は立ち上がると、思い切って障子を開けてみた。

「…………！」

　外には、左右に長く伸びる廊下と、白い玉砂利の敷き詰められている中庭があった。そのさらに向こう側には、ここと同じような廊下の建物が見える。

「ここは……」

「おっはよー。目ぇ覚めた？」

　なんとなくこの場所に見当がついた僕は、その名を口にしようとして……背後から声をかけられた。

「うわっ！」

　近づかれていたことに、まったく気が付かなかった。

　思わず間抜けな声をあげるが、異様な状況にスッと背筋が寒くなる。声は間違いなく「あの人」のものだった。でも……。

　僕はおそるおそる振り返る。

　そこには、「顔のおぼろげな」ジュン姉が立っていた――。