【コミカライズ配信開始！】魔王軍四天王の最弱令嬢は自由に生きたい！

荒廃した村に降りました

　村の近くに降りて、まず呆然とした。

　畑は荒れ果てていて、村人が住んでいるはずの家屋もボロボロだ。

　こんなところに人が住めるんだろうか。

　でも、人の気配は、少なからずある。

　あのぼろぼろの家屋の中に、息を潜めているような気配を感じる。

　とは言っても、かなり人数が少ないけれど……。

　荒れ果てた村の様子を観察しながら村の奥に入っていくと、動いている人の気配を感じて、そちらに目を向けた。

　やせ細った１０歳ぐらいの少年が、太めの木の枝を持って、地面をつついている。

　ここに住んでる村人かな？　動いている人を初めて見た。

　私たちが近づくと、その少年は、振り返って疑わしげにこちらを見た。

　少年の体は、やせ細り、ガイア人によくいる黒い髪は、肩より下までボサボサに伸びていて、顔は煤だらけ。

　その荒んだ目が一瞬こちらを向いたけれど、すぐに顔を逸らして、また地面を木の枝でつつき始めた。

「何しにきた？ 賊なら他を当たれ。この村に盗めるものなんて何もない」

　ぼそぼそと少年が、地面を枝でつつきながら、そう言った。

「私たちは、賊なんかじゃない。何も盗むつもりはないわ。……あなた、何してるの？」

「畑を耕してる」

「畑を？ その、ただの木の枝で、土を掘り返してるの？」

「そうだ」

　それだけ答えて、少年は、もくもくと地面に枝を刺して、土を掘り返している。

「……鍬とか、農具は、ないの？」

　恐る恐る口にした。

　少年の持っている物は、どう見たって土を耕すのには不向きなただの棒だ。

「この村に残された木製の農具は、すぐに腐ってダメになった。もうない」

　農具が、腐ってダメになるような、木製のもの？

　思わず眉をしかめた。

　鉄や銅を使った農具はないのだろうか。

「エルル様」

　私が、沈黙していると、ジャスパーが私の名を呼んだ。

　ジャスパーが悲しそうな顔をして、土に枝を突きつけ続ける少年を見ている。

「ガイア王国でも、基本、農具には鉄や銅を使っています。しかし、アナマリアとの戦争をするために大量の武器が必要と考えた王が、辺境地の村の農具を回収したと聞いたことがあります。農具に使われている鉄を武器にするために」

　武器を作るために、農具として利用していた鉄や銅を回収したということ？

　それで、木製の農具……？

　改めて、村を見渡した

　荒れ果てた畑、淀んだような村の空気。

　それに……。

「人が少なすぎない？　家の数に比べて、人が少ない」

　私が思わずそう呟くと、少年が此方を見ずに「結構前に野盗に村を襲われたんだ」と答えた。

「野盗が？　それじゃあ、もしかして、村の人のほとんどが、野盗に殺されたってこと？」

「殺された村人もいた。でも、この村にほとんど人がいなくなったのは別の理由。野盗に襲われた後、生き残った男たちのほとんどが、野盗になったんだ。元々貧しかった村に野盗がやってきて、村にはもう何も残ってない。奪われたものを取り返すために、ほとんどの村の男は、別の村を襲うために村を出た。そして帰ってこなくなった」

　少年の言葉に、一瞬、頭が真っ白になった。

　でも、彼の言ったことを確認するため、恐る恐る口を開く。

「……奪われたものを取り返すために、関係のない別の村を襲いに行ったの？」

「そうだ。自分たちは理不尽に奪われた。だから、他の奴らのものを奪ったって構わないんだって……親父は言ってた」

　そう言った少年は、再び私の方を見た。

　少年の薄茶の瞳が、ギラギラと燃えているように見えて、思わず息を飲んだ。

「……お前は行かなかったのか？」

　ユリウスが、そう少年に問いかけると、少年は眉間に皺を寄せ、目力をより一層強めた。

「行くわけないだろう！　親父の言ってることは間違ってる！　奪われたからって、他の誰かのものを奪っていいわけなんかない！」

　そう嫌悪感をにじませて、吐き捨てるように言い切った少年の後ろから西日が射す。

　眩しくて、目を細めた。でも、少年から目が離せない。

　薄汚れた服を着て、ボサボサの髪の毛の少年は、ものすごく綺麗だと思った。

　欲しい。

　どうしても欲しいと思った。

　懐かしい感覚だ。カンナの時も、ジャスパーの時も、皆を攫う時、確かに感じた感覚だった。

「……ねえ、少年。この村に残った人は、みんなあなたと同じ気持ちなのね？」

「たぶん。まあ、村に残ったのは、女子供と年寄りぐらいだけど……だから何？」

　怪訝そうな顔をする少年に私は微笑みを浮かべる。

「気に入ったわ！　ねえ、違う村に行ってみたくない？」

「はあ？　何言ってんだ？　違う村って、行けたらとっくに……。っていうか、さっきからなんなんだよ、お前らは。野盗じゃないんだとしたら、お前たち何しにこの村に来たんだ？」

　疑い深い少年は、怪訝そうな顔で私を見た。

　何よ、別に私、悪いことしようとなんて思ってない。

　あ、でも、まだ私たちが何者なのか、少年に話してなかったわよね。

　話せば安心してくれるはず。

　私はゴホンと咳払いしてから、腰に手を当てた。

「私、まだ自己紹介してなかったわね。よーく聞きなさいよ、少年！　私は、今最も愛と勇気と希望と優しさと……あとなんか、すごい、すごい感じのものに満ちた村、エルル村の村長！　エルル村を愛し、エルル村に愛された大魔術師エルル＝ファルミル＝グレイスデーンよ。今日からあなたは、私のもの！　つまりはエルル村の住人ってこと！　だから安心しなさい！　私が幸せにしてあげる！」

　私がそう言って胸を張ると、少年は目を見開いて私を見た。

　後ろから「言うと思った」というユリウスの呆れたような声と、「それでこそエルル様です！」といって、声を弾ませるカンナの声が聞こえた。