神託者として最強になったらパーティを追放された件 ～実は『最強』の先は人間じゃないらしい～

第3話 一人じゃない夕食

掲示板の前で、俺たちは依頼を吟味する。

「なぜ騎士の職を捨てて冒険者に？」

「騎士は確かに名誉ある職業だ。だが、命令がなければ動けない。担当地域から出ることも許されない」

セリファーナは少し寂しそうに微笑んだ。

「私が守れたのは、ほんの一握りの村だけだった。でも、助けを求める声は国中から聞こえてくる。騎士団は人数が少なくて、全ての村を守ることはできない」

「それで冒険者に？」

「ああ。冒険者なら、自分の意志で動ける。助けを求める人がいれば、すぐに駆けつけられる。それが私の望んだ生き方だ」

俺は驚いて、セリファーナを見つめた。

「へえ......そういうことを考える貴族もいるんだな」

貴族の令嬢が、騎士という職業を選ぶ。それだけでも世間は騒いだ。

なのに彼女は、その騎士の地位すら捨てて、さらに身分の低い冒険者になった。

全ては、より多くの人を救うために。

「私は変わり者か？」

「いや......変わり者なんてもんじゃない。相当な、その......」

「立派な人だと思う」

素直にそう言うと、セリファーナは少し照れたような顔をした。

......少し気まずい空気が流れる。

「これなんてどうだ？」

俺が慌てて指差したのは、ゴブリン討伐の依頼だった。

新人向けの定番で、報酬もそれなりだ。

「ゴブリンか......どんな魔物だ？」

「......知らないのか？

　騎士は普段魔物と戦うことは無いのか？」

「主に村々の巡回と、行事の際の警備だな。他にも山賊から商隊を護衛したり、行方不明者の捜索だったり......

　剣の腕は訓練で磨いたが、実際の魔物相手は今日が初めてに近い。恥ずかしい話だが」

なるほど、実戦経験が皆無なわけか。

これは思った以上に面倒なことになりそうだ。

「ゴブリンは小型の人型魔物だ。一体一体は弱いが、群れで行動することが多い」

「なるほど、勉強になる」

セリファーナが真剣な顔でメモを取り始めた。

その姿は、まるで学生のようだ。

「どれどれ......『東の洞窟のゴブリン討伐』か」

俺は依頼書を読み上げる。

「被害内容は......農作物の略奪、家畜の窃盗、そして―」

「そして？」

「最近では、畑仕事をしている村人への襲撃も始まったらしい。今のところ怪我人で済んでいるが、このままだと死人が出るかもしれない」

セリファーナの表情が引き締まった。

「それは急がねばならないな」

依頼を受け、俺たちは街の外へ向かった。

目的地は街から半日ほどの距離にある洞窟だ。

「なあ、ウェンデル」

道中、セリファーナが口を開いた。

「君は長く冒険者をやっているのか？手慣れているように見えたが」

「まあ、三年くらいかな」

「三年......私と同じくらいの歳に見えるが」

「16歳だよ」

「では、13歳から？随分若いな」

セリファーナが感心したような声を出す。

「......両親が冒険者だったんだ」

俺は前を向いたまま答えた。

「だったんだ？」

「ああ。俺が10歳の時に、冒険で命を落とした」

歩調が少し乱れたが、すぐに立て直す。

もう6年も前の話だ。今更感傷的になることもない。

「それは......すまない」

「気にするな。もう昔の話だ」

俺は努めて明るく言った。

「両親が死んだ後は、村の大人たちが面倒を見てくれた。『困った時はお互い様』って言ってな。畑仕事を手伝ったり、力仕事を引き受けたりして、何とか暮らしてきた」

「それで冒険者に？」

「生活のためさ。13歳になったら冒険者になれるからな。村の人たちにこれ以上迷惑はかけられないと思って」

本当は、両親の真似がしたかっただけかもしれない。

でも、それは口に出さなかった。

「君は優しいんだな」

セリファーナが静かに言った。

「え？」

「私を助けてくれたのも、きっとそういう性格だからだろう？困っている人を放っておけない」

「......別に、そんなんじゃない」

俺は顔を背けた。

図星を指されて、なんだか照れくさい。

やがて、目的地の洞窟が見えてきた。

入り口付近に、緑色の小さな人影がうろついている。

「あれがゴブリンか」

セリファーナが剣を抜いた。

「待て、まず作戦を―」

「任せろ！」

俺の制止も聞かず、セリファーナは突進していった。

「おい！」

ゴブリンたちが彼女に気づき、甲高い声を上げる。

5匹、いや6匹か。予想より数が多い。

セリファーナの剣が閃いた。

一瞬で2匹のゴブリンが地面に倒れる。

（強い......）

その剣技は、確かに一流だった。

だが―

「後ろだ！」

俺の警告と同時に、物陰から新たなゴブリンが飛び出してきた。

セリファーナは反応できない。

俺は瞬時に判断し、腰の剣を抜くと同時に投げ放った。

回転しながら飛んでいく剣は、正確にゴブリンの胴体を貫き、セリファーナへの攻撃を防いだ。

「ありがとう！」

礼を言いながらも、彼女は前へ前へと進んでいく。

完全に周囲への警戒を怠っている。

（これじゃあ護衛じゃなくて子守だ......）

俺は苦笑しながら、投げた剣を回収しつつ、彼女の背中を守ることに専念した。

戦闘は40分ほどで終わった。

ゴブリンは全滅、俺たちは無傷だ。

「やったな！初めての依頼完了だ！」

セリファーナが満面の笑みを浮かべる。

返り血で顔が汚れているが、本人は全く気にしていない。

「ああ、でも次からはもう少し慎重に―」

「やっぱり君は素晴らしい仲間だ！」

また仲間認定された。

「あの絶妙なタイミングでの援護、完璧な連携だった。こんなに息の合う相手は初めてだ」

「いや、それは俺が必死に合わせただけで......」

でも、セリファーナは聞いていない。

すでに洞窟の中を物色し始めていた。

「おい、勝手に奥に行くな！まだゴブリンがいるかも―」

「大丈夫だ、君がいるからな！」

（信頼が重い......）

結局、俺は彼女の後をついて行くしかなかった。

街に戻り、ギルドで依頼完了の手続きを済ませる。

報酬の銀貨20枚を受け取ったセリファーナは、当然のように半分を俺に差し出した。

「いや、俺はただの手伝いだから......」

「何を言っている。一緒に戦った仲間だろう？」

「だから仲間じゃ......」

俺の言葉を遮るように、セリファーナは真剣な表情になった。

「ウェンデル」

急に真面目な声で名前を呼ばれ、俺は口をつぐんだ。

「私は本気だ」

セリファーナは真っ直ぐ俺を見つめる。

「貴族の道楽だと思われても仕方ない。実際、冒険者になりたいなんて言った時、家族も使用人も皆反対した」

その青い瞳に、強い意志の光が宿っていた。

「私のことを『馬鹿だ』と。周りの貴族たちも同じだった。身分を捨てて民のために働くなんて、愚かな考えだと」

彼女は一度言葉を切り、そして続けた。

「でも君は違った。『立派だ』と言ってくれた。私の考えを、初めて認めてくれた」

「セリファーナ......」

「それに、君を見ていて分かったんだ。ギルドで私を助けてくれたのも、村の人に迷惑をかけたくないと街に出てきたのも、全部誰かのためだろう？

　君は、自分よりも誰かのために動いてしまう。私と同じだ」

彼女は手を差し出した。

「だから確信したんだ。君となら、本当の仲間になれる」

「改めて聞く。私の仲間になってくれないか？」

その手を見つめながら、俺は考えた。

正直、面倒事に巻き込まれそうな予感しかしない。

実際、今日一日だけでも振り回されっぱなしだった。

でも......

両親が死んでから、俺はずっと一人で戦ってきた。

村の人たちは優しかったが、家族になってくれるわけじゃない。

いつも一人で依頼を受け、一人で魔物と戦い、一人で街に帰る。

それが当たり前だと思っていた。

でもセリファーナは、自分よりも誰かのために動いてしまう俺のことを、同じだと言ってくれた。

初めて、俺という人間を丸ごと認めてくれた気がした。

「......面倒事は御免だぞ」

俺はため息をつきながら、その手を握った。

「任せろ！面倒事にならないよう、私が守ってやる！」

「逆だろ......」

でも、悪い気はしなかった。

こうして、俺とセリファーナの奇妙なパーティが結成された。

この時はまだ、これが王国最強のパーティーへの第一歩だなんて、思いもしなかった。

「ところで、パーティ名はどうする？」

「パーティ名？」

「ああ、ギルドに登録する時に必要なんだ。何か希望はあるか？」

セリファーナは少し考えてから、にっこりと笑った。

「今はまだ思いつかない。仲間が増えてから、みんなで決めよう」

「仲間が増える、か......」

この天然お嬢様に付いて来る物好きが、他にいるとは思えなかったが。

「とりあえず、今日は祝杯をあげよう！初クエスト成功と、パーティ結成を祝して！」

「おい、まだ日も高いぞ」

「構わん！さあ、行くぞ！」

またも腕を引っ張られ、俺は酒場へと連行された。

（なんでこうなった......）

でも、まあ。

久しぶりに、一人じゃない夕食も悪くないか。

そんなことを思いながら、俺は彼女の後に続いた。