神託者として最強になったらパーティを追放された件 ～実は『最強』の先は人間じゃないらしい～

第2話 構えただけで終わる試験

俺たちは、ギルドの奥へと続く廊下を歩いていた。

人通りの少ない通路を進むと、やがて冒険者証発行受付と書かれた部屋にたどり着く。

（なんで俺がこんなことを......）

とはいえ、先ほどの騒動を考えれば、このまま放っておくわけにもいかない。

この世間知らずのお嬢様は、また何か問題を起こしかねない。

受付の小窓から、若い女性職員が顔を出した。

「あの、冒険者証の発行でしょうか？」

「ああ、そうだ」

セリファーナが堂々と答える。

「それでは、お名前と出身地を......」

受付嬢が書類を取り出しかけた時、セリファーナの顔をまじまじと見て、急に目を見開いた。

「あ、あの、もしかして......ローゼン家の......」

「セリファーナ・ローゼンだ」

その名前を聞いて、受付嬢の顔が青ざめた。

「ろ、ローゼン家のご令嬢が、ど、どうして冒険者証を......」

慌てふためく受付嬢を見て、セリファーナは首を傾げた。

「冒険者になるためだが？他に理由があるのか？」

「い、いえ！そうですよね！あの、えっと......」

受付嬢はあたふたしながら書類をひっくり返している。

明らかに動揺していた。

「あの、冒険者証を発行するには、まず必要書類を記入していただいて......」

震える手で羊皮紙を取り出す。

「それを提出していただいた後、内容を審査させていただきます。受理されましたら、その方の希望職種に合わせた適切な試験を準備させていただいて......」

「ふむふむ」

「試験に合格されましたら、ようやく発行手続きが完了となります」

受付嬢は恐る恐る顔を上げた。

「手続き完了まで、2週間ほど頂戴いたしますが、よろしいでしょうか？」

沈黙が流れた。

「2週間！？」

セリファーナの声が、狭い部屋に響き渡った。

「そんなにかかるのか！それは困る！」

彼女は受付の小窓に身を乗り出した。

「何とか今日中に手続きを済ますことはできないか！？」

「む、無理です〜！！」

受付嬢は半泣きになりながら首を振った。

「規則ですから！私にはどうすることも......ひぃ！」

（なんて無茶を言うんだ......）

俺は呆れながら、二人のやり取りを見守っていた。

「おいおい、何の騒ぎだ？」

奥から、いかつい顔をした中年男性が現れた。

筋骨隆々とした体格で、歴戦の冒険者という雰囲気を漂わせている。

（ゴードンか......）

戦闘職専門の試験官で、かつては『鉄壁のゴードン』と呼ばれた凄腕の冒険者だ。

引退後はギルドで後進の指導に当たっている。

厳格な性格で知られているが、面倒事を嫌う一面もある。

「その......セリファーナ様が、今日中に冒険者証を発行してほしいと......」

ゴードンは、セリファーナを頭から爪先まで眺めた。

「ほう、ローゼン家のお嬢ちゃんか」

そして、ニヤリと笑った。

「身元ははっきりしてるな。それに、その腰の剣と背中の盾......立派なもんじゃねえか。戦闘職希望ってことでいいんだろ？」

「その通りだ」

「なら話は早い」

ゴードンは腕を組み、不敵な笑みを浮かべた。

「めんどくせえ手続きが嫌なら、俺と戦って勝てば合格にしてやるよ。どうだ？」

「本当か！？」

セリファーナの顔が輝いた。

「助かる！では早速始めてもらっても良いか？」

「ちょ、ちょっと！」

俺は思わず声を上げかけたが、すぐに口をつぐんだ。

（待てよ......）

このゴードンという男の目を見て、俺は気づいた。

（このオヤジ、面倒事を避けるために確実にセリファーナを落とすつもりだ）

試験官との実戦なんて、聞いたことがない。

だが、冒険者証の発行手続きすら知らないほどの世間知らずだ。

どうせ本来の試験内容も知らないだろう。試験官に勝つという無茶な条件でも、疑いもせず受けるに違いない。

（まあでも、ここで落とした方が本人のためでもあるか）

貴族が冒険者をやって、良い結果になった試しがない。

以前、ある貴族の子息が道楽で冒険者になった時のことだ。金で雇ったパーティの実力も確かめず、初依頼で危険な魔物に挑んだ結果、全員が命を落とした。

遺族は「ギルドの管理不行き届きだ」と抗議し、ギルドが潰されかけたこともある。

それ以来、ギルドは貴族の冒険者登録に慎重になっていた。

「こっちだ」

ゴードンに案内され、俺たちは隣接する訓練場へ移動した。

広い空間の中央で、二人が向かい合う。

俺は入口近くの壁際に立ち、遠巻きに見守ることにした。

「ほらよ」

ゴードンは木剣を放り投げた。

セリファーナは片手でそれを受け取る。

「ルールは簡単だ。どちらかが『参った』と言ったら試験終了」

ゴードンも木剣を構えた。

「手加減はしねえぞ。じゃあ、始めるぞ！」

合図と同時に、ゴードンが地面を蹴った。

凄まじい速度でセリファーナとの距離を詰めていく。

（速い！）

さすがは元凄腕冒険者の試験官だ。

並の新人なら、反応すらできないだろう。

一方のセリファーナは―

目を閉じていた。

「！？」

深く、ゆっくりと息を吸い込んでいる。

まるで精神を集中させているかのように。

（何をやってるんだ！？）

ゴードンはすでに彼女の目前まで迫っていた。

木剣を振りかぶり、一撃で決めようとする―

その瞬間。

セリファーナの瞼が、ゆっくりと開かれた。

次の瞬間、何が起きたのか、俺の目には捉えられなかった。

ゴードンが木剣を振りかぶる前に、セリファーナの木剣が動いていた。

目にも止まらぬ速さで振り下ろされた木剣は、ゴードンの眼前でピタリと止まった。

ゴォッ！

遅れて、凄まじい風圧が訓練場を襲う。

セリファーナの一振りが生み出した衝撃波が、地面の砂を巻き上げ、波紋のように広がっていく。

ゴードンは、完全に固まっていた。

あと数センチ、いや、セリファーナがその気なら―

（当たっていたら、死んでいた......）

その事実が、誰の目にも明らかだった。

訓練場に、静寂が訪れた。

砂埃が収まり、二人の姿が露わになる。

セリファーナは構えを解かず、ゴードンは固まったまま動けずにいた。

「......参った」

ゴードンの口から、掠れた声が漏れた。

「え？」

セリファーナが首を傾げる。

「まだ構えただけだが？」

「構えただけ、だと......」

ゴードンは震える手で木剣を下ろした。

額には、びっしりと冷や汗が浮かんでいる。

「あんたの実力は、よーく分かった。合格だ」

「本当か！やった！」

セリファーナは無邪気に喜び、俺の方を振り返ると、大きく両手を振った。

まるで子供のような仕草に、さっきまでの凛とした騎士の姿はどこにもない。

「さすが私の仲間だ。良い試験場を教えてくれた」

満面の笑みでそう言われ、俺は思わず耳を疑った。

（え？仲間？聞き間違いか？）

いつの間に俺は仲間になったんだ。

確かに手伝いはしたが、仲間になった覚えはない。

（まあ、今は訂正する雰囲気でもないし......）

とりあえず曖昧に頷いておくことにした。

受付に戻り、正式に冒険者証を受け取ったセリファーナは、改めて俺の方を向いた。

「改めて自己紹介をさせてもらおう。私はセリファーナ・ローゼンだ」

「ああ、知ってるよ。ローゼン家の令嬢でありながら騎士をやっているって話題だからな」

実際、彼女の名前は俺も聞いたことがあった。

五大貴族の令嬢が騎士になったという話は、ちょっとした騒ぎになっていたのだ。

この聖王国サンクトレアは、神託者による強力な防護結界に守られている。

外敵の脅威はほとんどなく、1200年もの間、他国との大きな衝突もなかった。

そんな平和な国で、騎士という職業は重要視されていない。

彼らの仕事といえば、結界の及ばない辺境の村や集落の警備、定期的な巡回、そして冒険者が嫌がる厄介な依頼の処理くらいだ。

給料は安く、危険は多く、名誉もそれほどでもない。

国と弱者に尽くす崇高な職業ではあるが、貴族の令嬢が選ぶ道ではなかった。

「君の名前は？」

セリファーナが尋ねてきた。

「ウェンデル・アッシュだ」

「ウェンデルか。君のおかげで無事に冒険者証を手に入れることができた。本当にありがとう」

彼女は満足そうに頷くと、早速クエスト掲示板へ向かった。

「それでは最初の依頼を選ぼう」

当然のように俺の腕を引っ張る。

「ちょっと待て！」

俺は慌てて抵抗した。

「俺はただ手続きを手伝っただけで、仲間になったわけじゃ―」

「？」

セリファーナが振り返る。

その顔は心底不思議そうだった。

「仲間じゃないのか？」

「いや、だから......」

「でも、助けてくれた」

「それは、まあ......」

「冒険者証の取り方も教えてくれた」

「それくらい誰でも......」

「一緒にここまで来てくれた」

「......」

言われてみれば、確かに俺の行動は誤解されても仕方ないかもしれない。

「違うのか......」

セリファーナの表情が、みるみる曇っていく。

さっきまでの凛とした雰囲気はどこへやら、今は捨てられた子犬のような顔をしていた。

「私はてっきり、ようやく仲間ができたと......」

肩を落とし、とぼとぼと掲示板から離れていく。

罪悪感が胸を締め付けた。

確かに俺は仲間になるなんて一言も言っていない。

でも、彼女の勘違いを訂正しなかったのも事実だ。

それに......

『仲間募集』の羊皮紙を持って、五日間も一人で立っていた姿を思い出す。

貴族の道楽だと馬鹿にされても、諦めずに待ち続けていた。

（くそ......）

俺は頭を掻きむしった。

「おい、セリファーナ」

声をかけると、彼女がゆっくりと振り返った。

「一回だけだぞ」

「え？」

「一回だけ、クエストを手伝ってやる」

セリファーナの顔が、パッと明るくなった。

「本当か！？」

「ああ」

「分かった！ありがとう、ウェンデル！」

（まあ、いいか）

俺は内心でそう思った。

セリファーナは、あの試験を見る限り俺よりも格段に強い。

一緒にクエストをこなせば、きっと俺の実力なんて大したことないと気づくはずだ。

そうなれば、向こうから「やっぱり他の仲間を探す」と言い出すだろう。