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プロローグ⓪

　その日。

　剣術の授業中、いつもは気だるげに時間を潰しているだけのアルター＝ダークフォルトが、どういう風の吹き回しかセロのところへとやって来て、

「――お手合わせ願おうか。セロ＝ウィンドライツくん？」

　と、軽薄な笑みを浮かべて、彼の胸元に木剣を突きつけた。

「えっと……ダークフォルトくん？

　彼はいま、私の相手をしてもらっているのだけれど」

　一歩前に出てそう控えめに抗議するのは、ロミリアだった。アルターは口元をより一層歪め、慇懃無礼に腰を折る。

「ああ――申し訳ない。

　……おい、相手をして差し上げろ」

「かしこまりました」

　手振りに応え、緑の首輪をした少女がおずおずと前に出てくる。話は済んだ、とばかりに視線を逸らすアルターに、ロミリアはなおも食い下がる。

「ちょっと、勝手に話を進めないで――」

「ああ――重ね重ね申し訳ない、クレスト嬢。やはり学友と言えど、穢らわしい奴隷相手ではご不満かな？」

「っ！　ルネリアが嫌とか、そういうわけじゃなくて……！」

「いいよ、ロミリア。ほら、君にずっと僕の相手をしてもらってるのも悪いし」

「でも――」

　だめ、なにか企んでるに違いないから――そう言いたげなロミリアの視線には気がついていたが、セロは笑顔でその誘いを受けた。

　なにはともあれ、授業を真面目に受けるのはいいことだ――などと、そんな呑気なことを思いながら。

「ハッ……なるほど、ではこれはどうかな？」

「む。やるね」

　意外にもその剣筋は、授業で彼が見せていた冷笑の態度からは程遠い。多少なりとも鍛錬をしている人間のそれである。少なくとも、この授業で手合わせした他の生徒たちよりは遙かにマシだ。

　しかし、たかが剣術の授業と手を抜いているのは確かだろう。筋と才は確かなものがあるが、力はあまり籠もっていない。

　――少し、本気を見たくなった。

　緩く受け流すだけだった木剣を、強く弾き返す。カッ、というひときわ大きな音と、セロがアルターの首元に剣先を突きつけたのは同時だった。

　不穏な静けさが落ちる。

　誰もが、その様子を見ていた。そして誰もが、次に来るであろう“怒り”を予感していた――。

（……違う。期待しているんだわ）

　ロミリアは奥歯を強く噛んだ。

　二週間ほど前から、無能力者に関することにおいては、アルターに追従するような雰囲気が蔓延していた。それは無論、嫌悪感もあるには違いない。

　だがそれ以上に、何か憂さ晴らしを求めるような仄暗い空気を、ロミリアは感じ取っていた。

（助けなきゃ……！）

　いつでも魔術を起動できるよう、ロミリアはこっそりと魔力の揺らぎを作ろうとする。

　セロにいくら剣術に心得があっても、無能力者である以上“剣士”ではない。激昂したアルターがなりふり構わず魔法を使ってくればひとたまりもない……そう判断したのだが。

「く、は……。はははっ……！　魔術の使えぬ無能力者《ミュートレイス》である分、剣術の方は多少《《できる》》ということか」

　しかしアルターは、あくまでそう嘲っただけだった。

　どういう理屈？　とやや困惑する向きもなくはなかったが、それでもさざ波のような嘲笑がそこかしこであがる。

「だが、悲しいことだな……。いくら剣の腕が立てども、魔術が使えなければ実戦では何の意味も成さん。

　……お前は一体、なにをしにこの学園に来たんだ？　棒きれを振り回すためか？」

　その嫌味に、またいつものように曖昧な笑みを浮かべるだけかと思いきや……セロは表情を消し、背を向けた。

「……君にそれを教える義理はないよ、アルター＝ダークフォルトくん」

「……あ？」

　思わぬ反撃に、アルターは不快そうに眉を顰めた。

「オイ……それは、どういう意味だ？」

「……なんでもないよ。それに――棒きれを上手く振り回すことが最適となり得ることだって、あると思う。たとえばほら、今とか」

　後に残ったのは再びの沈黙……ただそれだけだった。

　しかしそれは紛れもなく、怒気を孕んだ沈黙だった。

「初級魔法も覚束ない無能力者《ミュートレイス》如きが……」

　背後から聞こえてきた苛立たしげな声に、セロは振り返った。

　前髪を上げ、その目つきの悪さを遺憾なく発揮している男が、まさに胸ぐらを掴まんという勢いで詰め寄ってきていた――。