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覚醒

『9月8日。今日は信楽の仲間グループ達に、代わる代わる肩を殴られた。明日はどんな仕打ちが待っているのだろう』

「行くわよぉぉぉメラルバぁぁ！！」

「了解であります！ドルトリエ少佐！！」

そう言いながら、長く鋭い型の剣を抜いた二人の顔は、余裕と自信に満ち溢れていた。

初老の少佐ドルトリエと、若々しく凛々しい顔立ちのメラルバ。

そんな二人の間を強く結び付けているのは、互いに互いを認め合い、信頼し合う、師弟関係以外の何者でもなかった。

長年の経験が生む見事な連携攻撃が、蔑む目で二人を見ていたリンカへと容赦なく襲いかかる。

「……っ！」

「ほらほらほらぁぁぁ！あたし達の友情パワー、はたして、あんたなんかに耐えられるかしらぁぁぁ！？」

メインの攻撃は、ドルトリエだ。

鞭のようにしなる剣さばきで、リンカの胸元へ向け何度も何度も剣を振るう。

しかし、そこは階位6最強騎士のリンカだ。こぶりんを片手に抱え、使えるのはもう片方の腕だけであっても、ドルトリエの攻撃を、剣で難なく捌ききる。

「へえ……やるじゃないの。ただの小娘ではないみたいねえ」

予想外に簡単に斬りつける事が出来ないリンカに対しても、ドルトリエは余裕の表情であった。

「ドルトリエ少佐ぁ！！起爆準備整いましたぁ！」

「よぉぉし！よくやったわメラルバぁ！起爆を許可するぅぅぅ！！」

そこから離れろ！！リンカ！！

……ダメだ！そう叫びたいのに僕の身体が、声帯が、どうしても動いてくれない。

「あなた、もう終わりよぉぉ！」

ドルトリエは、執拗なまでにリンカに向けていた剣を引っ込め、何やら詠唱を唱えたあと、スッとその場から姿を消した。

「我神よ、我申請す。ゼノグラウティア(異端な恩寵)を……死ね小娘」

そう詠唱しながら、片手を前に突き出したメラルバ。

すると、彼の突き出した掌から大量の魔法陣が出現し、それが辺り一面に展開し始めた。

「……」

「？どうした小娘。恐怖で声も出ないか？」

展開された大量の魔法陣を目にしても微動だにしないリンカに、メラルバは一瞬たじろいだ。

だが、すぐにまた先程の余裕の表情を取り戻す。

「ふっ……まあいい。どうせ貴様はここで終わりだ。……『スーパーノヴァ(超新星爆発)』！！」

メラルバがそう唱えると、大量に展開された魔法陣の一つ一つが全て真っ赤に輝き始めた。

そして次の瞬間……

ドガァァァァン！！！

リンカの周辺に大量に展開していた魔法陣が

……全て爆発した

強い、灼熱の光がリンカ達を襲う。

直後、あたり一面は爆発による熱風に晒され、あまりの光の強さに、周りがどうなっているのかすら確認できなくなった。

「リンカぁぁぁぁぁ！！」

こんな時になってやっと……やっと僕は声が出せるようになった。

なんで今更……

自分の無能さに涙が出る。

もっと早く、いや、あと数秒早く声が出せていれば、リンカをここから逃れさせられていたのに。

……そうすればリンカやこぶりんは、爆発に飲み込まれることはなかったはずだ。

僕はどうしてこうなんだろう。

リンカがたった一人で戦っている中、僕はこうして無様に地面に這いつくばっているだけ。

挙げ句の果てに、遠くで這いつくばっていたから、爆発に飲み込まれることなく、のうのうと一人、難を逃れる始末。

本当に嫌になる。

「リンカ、こぶりん……ごめん。本当にごめん」

不甲斐ない自分をこれほどまでに恨んだことはない。

爆発の光が収まり始めてもなお、自分の目に溜まった涙で、視界は曇ったままだった。

悔やんでも悔やみきれない。

リンカとこぶりん。僕は二人の命を守るどころか、戦いの場に立つことすら叶わなかった。

もうどうすればいいかわからない。

追い討ちをかけるように、今更身体も動くようになったみたいだ。でも、もう遅すぎる。

後悔、自己嫌悪、敵への憎しみ。そして何より二人を失った悲しみ。

抱えきれないほどの感情に耐えきれず、その場でうずくまって泣いていた僕であったが、そんな僕の肩を誰かの手がポンと軽く叩いた。

「なに泣いてるのよ、情けないな」

それは、聞き覚えのある声。僕が守りたかった声。

「リンカ！！」

リンカは無事だった。呼吸は乱れ、足はフラフラでおぼつかないが、確実に彼女は生きている。

抱きかかえられたこぶりんも、何か面白いことが起きたのかと言わんばかりに、キャッキャとはしゃいでいる。

「二人とも、無事だったんだ！！」

安堵のあまり、僕は無様にもその場で泣き崩れてしまった。

「泣いてる場合じゃないって。悪いけど、私もう戦えないよ。今ので私のプルウィス全部使っちゃったからね」

「え？」

リンカの顔をしっかり見るため、僕は目に溜まった涙を腕で拭った。

「あのメラルバってやつの魔法、絶対にマズイと思ったの。だから心の中で詠唱して、プルウィスを大量に使う守護魔法を発動させたのよ」

あの時リンカが一言も発しなかったのは、心の中で守護魔法のための詠唱をしていたからなのか。

つくづく彼女の機転の良さに感服をうける。

「……なに感心してるのよ。次は君の番だよ。リュウ。私達のこと守ってくれるんでしょ？」

そう言うと、リンカは僕に向けてにっと笑って見せた。

そうだ。旅立ちの日に僕がリンカに向けていった言葉。

僕はあの日、その言葉を軽く考えていた。女の子を守るのが男の役目だと。その程度の認識だった。

……だが今は違う。一度は失ったと思ったリンカそしてこぶりん。

守るものはあの日より増えたけれど、今ならこの気持ちが本物だってはっきりと言える。

僕は彼らを守りたい。

もう僕は、何も出来ないのは嫌だ

さっきみたいな後悔は二度としたくないんだ！！

決意を固めた僕の身体が突如赤く光始めた。

周りに浮遊していた大量のプルウィスを、一気に取り込んだことで、こぶりんの時と同じく、溢れ出した体内のプルウィスが漏れ始めているのだ。

身体がさらに軽く、そして、身体の中が煮えたぎるように熱くなるのを感じる。

「リンカ！！」

「…？」

「僕は君を、そしてこぶりんを、絶対に守ってみせる！！君達は安心してそこで待っててよ！」

「……あの時は信じられなかったけど、今の君はどうかな？」

「……見てて。この戦いが終わってから答えを出してくれればそれでいいから」

体内から漏れたプルウィス。

こぶりんのときはそれはただ空中に散布され、やがて消えていっただけだった。

だが今回、僕の場合は違う。

それは、僕の周りを漂い、やがて黒い軍服のような形となって、僕の身体を覆い尽くす。

そして、それでも余ったプルウィスは、今度は僕の剣を覆い、僕の剣は漆黒に染められた。

「なぁぁぁにあんた。メラルバの攻撃を受けてなんで死んでないのよぉぉぉぉ」

そう叫び声をあげるドルトリエは、すぐさま己を睨みつける僕の目線に気づいた。

覚悟を決めた僕と怒りで顔を真っ赤に染めたドルトリエ少佐。二人は動きを止め、しばらくの間無言で対峙した。