運命的な出会い
エイデンはしばらくの間、ケイングラッドを脱出するための地下トンネルへのルートが示された地図を頼りに進んでいた。急ぎ足で、その速度はほとんど走っているようだった。夜間外出禁止令が発令される前に身を潜めなければならないことを知っていたからだ。とはいえ、すべては順調だった。人通りは決して多くはなかったが、おかげでエイデンは目立つことなく紛れ込むことができた。
通りは街灯に照らされていたが、夜のベールに包まれたケイングラッドは、恐怖と畏敬の念を抱かせる雰囲気を漂わせていた。その雰囲気にはどこか神秘的なものさえ感じられる。月光が壮大な建物の高い尖塔を優しく照らしている。ケイングラッドの建物は、昼夜を問わず空に突き刺さるようにそびえ立っており、巨大な建物に組み込まれた歯車やギアは決して止まることがなかった。ケイングラッドの機械は時計のように正確に、そして絶え間なく動いていた。その動きは命そのものだった。この都市を存続させるため、過去の人々がそうしたように、今の人々もまた、その目的を達成するためにはどんな手段も厭わなかった。
「全市民に告ぐ。夜間外出禁止令が五分後に発令される。速やかに帰宅するように」蓄音器から声が響いた。
エイデンは危険なルートへと進路を変えることにした。暗がりの裏通りを抜けて、法の目を逃れて活動する者たちの間を通り抜けるつもりだった。しかし、外出禁止令は広大なケイングラッド全体に適用されており、最も暗くて不気味な路地ですら巡回が行き届いていた。エイデンは役人たちが足を踏み入れたがらない場所に向かうまでに目的地に到達できることを願っていた。
エイデンはさらに歩く速度を上げ、最も近くて狭い路地に入った。そこは通りよりも暗かったが、エイデンはできるだけ見つからないようにするため、ランタンを点けなかった。幸い、エイデンの目は暗闇に慣れていて、壮大な建物が作る影にもすぐに馴染んだ。
こうしてエイデンは最初の路地を難なく通り過ぎた。しかし、次の路地に行くためには、明るいプロジェクターで照らされた通りを通らなければならなかった。それだけでなく、遠くでは役人たちが誰かを取り押さえているようだった。その男は仕事帰りで外出禁止令を知らなかったと必死に説明していたが、誰も耳を貸さなかった。このままでは役人との遭遇を避けることはできないため、エイデンは左手にある下水道を通ることにした。自信もなく不快感を感じたが、それしか方法がなかった。
暗く湿った下水道に入ったエイデンはランタンを灯さなければならなかった。最初に視界に入ってきたのは足元を這うネズミで、その先には酒を飲む三人の男がいた。どれも不安を感じさせる兆候だった。エイデンは一瞬地上に戻ろうかと考えたが、その考えをすぐに捨てた。怪しい男たちを避けるために、エイデンは別の下水道トンネルに右折し、グランドゥールという地域を通ってヴァーナムグールに直行することにした。計画通りに進み、エイデンは音を立てないように注意しながら前進し、右に曲がった。
最初はすべてが順調に思えたが、突然砂利のような声で呼び止められ、エイデンは立ち止まった。「おい、見ろよ！偉大なるお坊ちゃまが穴から這い出してきたぜ！」
エイデンが振り返ると、一人の荒くれ者が五メートル先に立っていた。他の二人もすぐに加わり、エイデンにじりじりと近づいてきた。
汚れた髪と無精ひげの男が言った。「ここで何してやがる。豪華な屋敷にウンザリしたってか？ここは俺たち貧乏人の世界！お前ら偉そうな奴らとは縁のない連中だ！」
「その上外出禁止令ときた！」最年長の男が文句を言った。「家族を養っている人間の気持ちは無視だ！お前らの馬鹿げた命令がなければ、今頃俺は働いてんだ！」その男は頭が禿げていて、腕が太く筋肉質だった。エイデンは、男がかつて自分と同じように工場で働いていたのだろうと気付いた。
「こいつ、高価なもので肌を覆ってやがる」三人の中で一番痩せていて醜い男はそう言うと、剥がれた指でエイデンのコートを撫でた。
「ああ、そうだな」汚髪の男が言った。「おい、小僧、持っているものを全部出せ、そうすれば帰してやるかもしれんぞ」
エイデンは避けられない事態を引き延ばしたり、自分がケイングラッドの支配階級ではないと説明したりすることが無駄だと悟った。エイデンは決断を下し、重い革のカバンで痩せた男の頭を殴り、素早く始末した。男が気絶すると、他の二人は躊躇わずに攻撃を仕掛けてきた。エイデンはカバンを横に投げ捨て、二歩後退した。敵の拳は一発も当たらなかった。エイデンは、相手の攻撃をかわしてから首を打ち抜き、一人を戦闘不能にした。
「殺してやる！」一番大きな暴漢が叫び、ポケットからナイフを取り出した。ナイフはエイデンのランタンの光に照らされてギラリと輝きを放った。エイデンは禿げた男からの攻撃を避けると同時に足を引っ掛け、男の頭を地面に打ちつけた。その瞬間、ランタンのガラスが割れ、男は叫び声を上げ、苦痛で転げ回った。
「おい！下で何が起きてるんだ！」巡回中の役人の声が聞こえた。
エイデンは目を見開き、近づいてくる影を見た。エイデンはカバンを拾い、全速力で疾走した。暗い雰囲気に包まれ、ほとんど何も見えない。どうやって道を見つければいいのだろうか？しかし、何かがエイデンを正しい方向に導いた。疲れ果てたエイデンは身を隠し、役人の足音が近づくのを待ったが、何も聞こえなかった。おそらく、探すのをあきらめたのだろう。
しばらくして、エイデンは戦闘のあった場所から十分に遠ざかったと感じ、ランタンがまだ使えるかどうか確認することにした。幸い導火線は無事だったので、ライターで再点火した。エイデンは地図を頼りに進み続け、最終的には下水道を抜けてヴァーナムグールという霧に覆われていない最外縁の地域に到達した。
エイデンは地図に示されたパイプの一つに向かう必要があった。地図によれば、そのパイプのひとつひとつを辿れば、ケイングラッドを離れ、霧の谷に入ることができる。問題は、エイデンがこの地域を一度も訪れたことがないことだった。ケイングラッドの大部分は似たようなものだったが、この特別区域はエイデンがかつて住んでいた場所とは大きく異なっていた。建築様式も違っていて、建物の高さはそれほど高くない。さまざまな装飾が施されていて、独特な雰囲気が漂っていた。
エイデンは見慣れない光景に囲まれてどうしようもない不安を感じていた。エイデンは街の標識を見ながらパイプに向かう道を見つけ出す必要があったが、それは思ったほど簡単ではなかった。この地域も巡回が行われていたのだ。その事実はエイデンがいる半地下の薄暗い場所からでも確認できた。
エイデンはランタンを消し、下水道から離れ、裏通りを進みながら標識を確認し、広大なケイングラッドの場所も分からないどこかで方角を調べることにした。捕まらないように極度の注意を払いながら進んだため、エイデンは最寄りのパイプにたどり着くのに時間がかかった。
「やっとだ」エイデンは疲れ果てた声で呟いた。
しかし、ついに目的地にたどり着いたと思ったエイデンの期待は裏切られた。そのパイプは溶接されて閉じられていたのだ。
「嘘だろ！」エイデンはイライラしながら叫んだ。「くそ！開けよ！」
ハッチはどんなに力を入れてもびくともしなかった。エイデンは次のパイプが溶接されているかどうか確かめに行くしかなかった。「もし全部溶接されていたらどうするんだ？」
悲観的な考えを押しのけて目の前のやるべき事に集中しようと、エイデンは次のパイプに向かった。それはヴァーナムグールの南部にあった。エイデンが目的地に到達するのにさらに一時間かかった。何度も巡回を避け、スポットライト付きの塔を迂回しなければならなかった。しかし、エイデンがたどり着いた二つ目のハッチも、最初のものと同じように溶接されていた。
エイデンには怒る気力も残っていなかった。目は閉じかけており、遅い時間帯が体に負担をかけ、巡回から逃れることに精神が削られていたが、まだ二つのパイプが残っていた。エイデンは一瞬、横になって少しだけ目を閉じることを考えたが、その考えをすぐに捨て去った。時間を無駄にすることはできない。残りの二つのパイプがかなり先にあり、川で隔てられていることを考えればなおさらだ。
次のパイプも封鎖されていたら、なんとかして川を渡る方法を見つけなければならなかった。再びかなりの距離を移動し、巡回に見つかりかけながらも、エイデンは地図に示された三つ目のパイプにたどり着いた。
「頼む。どうかこれが正しいパイプであってくれ…」エイデンはため息をつきながらハッチに登った。
驚いたことに、ハッチは開いていた。正確には切断されていた。何かがハッチの溶接部分を切り裂いたようだった。つまり、エイデンより先に誰かがここに来ていたということだ。エイデンはランタンを灯し、大きなパイプに登った。
エイデンは湿った暗いトンネルにいた。エイデンはこの環境に慣れていた。エイデンは一晩中これより劣悪な場所にいたので、躊躇わずに前進し続けた。分かれ道にさしかかったエイデンは地図を見てどちらに進むべきかを確認した。左に進んだがすぐに間違だと気付き、右に軌道修正した。これを機に、エイデンは地図の細かい部分に注意を払いながら進んだ。突然、エイデンはトンネルの先で物音を聞いた。エイデンが立っている場所からそう遠くないところで、何かが動いているような音がしたのだ。
「誰かいるのか？」エイデンはランタンを掲げて叫んだ。
最初は何も見えなかったが、音は次第に大きくなり、誰かがエイデンに向かって走ってきた。影が急速に接近してくるうちに、少女であることが分かった。少女は独特の形をしたノコギリを持っており、敵意を剥き出しにしていた。少女は目の前の正体不明の男を殺す覚悟で、エイデンに襲いかかった。
「お、おい待ってくれ！何なんだ―」
少女の攻撃をかわしながらエイデンは後退せざるを得なかった。「違うんだ！俺は―」エイデンは話そうとしたが、避け続けなければならない打撃のせいで最後まで話すことができなかった。疲れ切っていたエイデンは、もう長くは持ちこたえられなかった。縦に振り下ろされた一撃を避けて倒れ、ランタンと地図を落とした。
少女は最後の一撃を放とうとしたが、突然手を止めた。その表情は怒りから驚きに変わった。少女は自分が目にしたものに驚いたのだ。そしてそれはエイデンも同じだった。
印だ。二人の印が共鳴していたのだ。
少女の印はエイデンの印と強く共鳴し、その光が服を通して見えた。少女の服装は黒を基調としており、長い袖のユニークなベストを着ていた。髪は長く、直毛で黒く、その姿は美しいと言うことができた。
「まさか…」エイデンは囁きながらベストとシャツのボタンを外した。胸の印が光っていた。「嘘でしょ…」少女は武器を下ろし、壁にもたれかかった。少女の胸の印も光っていた。
エイデンは言葉を失っていた。思い出されたのは、顔のないセラフが言った言葉だった。「少女を見つけ出し、真実を共に探求せよ」
「俺は…」エイデンは立ち上がり、地図を右手に持って呟いた。
「俺はエイデンだ。この地図に従ってケイングラッドを脱出し、霧の谷に入って、胸の印の意味を知りたいと思ってる」
少女は困惑した様子でエイデンを見つめた後、笑い出した。少女はベストの内ポケットから同じ地図を取り出した。
「私の名前はエヴェリーナ。見ての通り、私もこの地図に従って悪夢から逃れようとしてるわ」
エイデンは躊躇った。「もしかして、ヤリラムにいたのか？」
エヴェリーナは目を見開いた。「知ってるの？」
エイデンはうなずいた。
「私の両親はその日、死んだわ」エヴェリーナは囁いた。
「それは…お気の毒に」エイデンは言った。「俺もガキの頃、じいちゃんと一緒にグリムバーグの地下でマグナムを採掘していた時に同じような悲劇を経験したんだ。霧が広がってじいちゃんを失った」
「憎い」エヴェリーナは言った。
「何が？」エイデンは尋ねた。
「私の大切な人々を奪った霧が憎い。両親は霧に触れた瞬間に化け物になって、戦闘機に撃たれた」
「両親はすぐにセラフになったのか？それは―」
「ありえないって？」黒髪の少女は言った。「私だって最初はそう思ったわ。でも、どれだけ考えてもなんでそうなったのか分からなかった」
「エヴェリーナは霧に触れたのか？」
エヴェリーナはためらった。「ううん、父が私を突き飛ばしたの。恐怖で動けないまま、両親が化け物になるのを見た。近づこうとしたけど、エグゾナイトに阻まれた。両親はすでに人間じゃなかった。すぐに新しい戦闘機が現れて、エネルギー砲で両親を撃った。動けないまま、母の声が聞こえた。逃げろ、って。両親は空へと飛び上がり、戦闘が始まったけど、霧が迫ってきて私は逃げた」
エイデンは考え、顔のないセラフが話しかけてきたときのことを思い出した。そうか、あれはエヴェリーナの父親だったのか。「もし霧がエ俺たちに触れたらどうなるんだ？俺たちには印があるから、もしかしたらエヴェリーナの両親を—」
「そんなことはさせないわ」エヴェリーナはきっぱりと答えた。
エイデンは笑って手を差し出した。「じゃあ、一緒にいよう。そしたら安心だ」
エヴェリーナは一瞬ためらったが、エイデンの手を握りしめ、微笑んで言った。「そうしましょう」
二人は地図のルートに従ってトンネルを進み、ついに未知の世界へと続く霧の谷への出口にたどり着いた。エイデンとエヴェリーナは一つのハッチを解錠しなければならなかった。エヴェリーナは作業を始めようとしたが、エイデンはエヴェリーナが霧対策スーツを持っていないことに気づき、引き止めた。エイデンは革のカバンを開き、金属製のスーツの一部を見せた。
「古いけど使えるはずだ」
「そんなこと思いつきもしなかった。霧に効果のある薬の注射器しか手に入らなかったから」エヴェリーナはベルトのポーチを開け、注射器を見せた。「頻繁に注射して影響を最小限に抑えるつもりよ」
エイデンはその考えが気に入らず、エヴェリーナにスーツを着ることを提案したが、彼女は拒否した。
「私を無力な子どもだとでも思ってるの？大丈夫、何とかなるわ」エヴェリーナはノコギリの小さなレバーを操作して短くし、大きなレバーを押して刃を回転させた。それは手の動きだけでなく、持ち手に挿入された小さなマグナム容器からも動力を得ていた。
「待て」エイデンが止めた。
「今度は何？」エヴェリーナは尋ねた。
「正直、ここまで来るのは大変だったし、すごく疲れてるし腹も減ってる。まずは飯にしよう。カバンに食べ物が入ってる」エヴェリーナは驚いたが、美味しそうな料理を見て断れなかった。
「すごい！すっごく美味しい！エイデンが作ったの？」
「いや、母さんが作ったんだ」
「お母さん、素晴らしい料理人ね」エヴェリーナは微笑んだ。「サンキュー」エイデンは誇らしげに言った。エイデンはエヴェリーナの母親が料理をしてくれたのか尋ねようとしたが、その話題に触れない方が良いと気づいて控えた。
エヴェリーナはエイデンの考えを読むかのように言った。「母は料理が下手だったから、私がやるようになったの」
エイデンは黙ってうなずき、静かに食事を続けた。二人は空腹のあまり食事を一気に平らげたが、旅の途中で食べるために少し残しておいた。
「とても美味しかったわ。ありがとう」エヴェリーナはお礼を言った。「どういたしまして」エイデンはエヴェリーナが食事を楽しんでくれたことを嬉しく思った。
力を取り戻したエヴェリーナは、溶接されたハッチをノコギリで切り始め、エイデンはスーツを着た。準備が整ったところで、エヴェリーナは注射器を一本打ち、二人で金属のドアを開けた。月の下に広がる壮大な廃墟が、エイデンの目の前に現れた。その光景は、エイデンが知っているヴァーナムグールとはまったく違っていた。かつての支配者たちが、全州が統一される前の自分たちの故郷と、その象徴すべきものすべてをそのまま残すように求めたからだろうか？
しかし、そんな疑問はエイデンたちが目指している道とはほとんど関係がない。エイデンは余計なことを考えないようにした。二人が見た風景で最も印象的だったのは霧だった。白い霧が毛布のようにゴーストタウンを包み込んでいる様子は、エイデンとエヴェリーナにとって本当に驚くべき光景だった。街の近くにある森は芽吹き、かつて人々が密集して住んでいた場所と一体化しつつあった。しばらくの間、呆然と立ち尽くしていたエイデンは、霧が開いたハッチから侵入し始めたことに気づき、急いでそれを閉じた。
「もう戻れないわね」エヴェリーナは悲しげに言った。
「少なくともどこかに道はある」エイデンはそう言うと、ランタンで坂道を照らしながら進んだ。
エヴェリーナはつまずきそうになり、崖から落ちそうになったが、エイデンが腕を掴んで持ち上げた。
「あ、ありがとう」エヴェリーナはそう言うと、すぐに身を引いた。
「ああ」エイデンはエヴェリーナがすぐに距離をとったことに驚きながら答えた。「ごめんなさい。触れられるのは好きじゃないの」
エイデンはエヴェリーナの気持ちを完全に理解できたわけではなかったが、深く追及しないことにした。二人は丘を下り、森の中を進み始めた。二人とも不安を感じていた。それは暗闇への恐怖ではなく、完全に未知の場所に踏み込むことへの恐怖だった。先に進めば進むほど、廃墟に出くわすことが多くなった。エヴェリーナは霧を吸い込むたびに、奇妙な満足感を感じるようになった。視界がぼやけ、耳にささやき声が聞こえ始めた。エヴェリーナは頭を抱え、木にもたれかかった。
「大丈夫か？」エイデンが尋ねた。
「ええ、平気」
エイデンは納得できず、エヴェリーナを手助けしようとしたが、エヴェリーナはそれを受け入れなかった。「エヴェリーナも発作持ちなのか？」エイデンは尋ねた。
エヴェリーナの額には汗がにじみ、体温が上がっていたが、笑顔で答えた。「現実の世界が見えなくなり、理解を超えた奇妙な空間に覆われるの。無数のささやき声が耳を引き裂き、自分がもはや人間ではないと感じる。そんなところかしら」
エイデンは耳を疑った。どれだけ共通点があるのだろうか？
「俺も同じ幻覚を見るんだ。ガキの頃からずっと発作に悩まされてきた。家族は時間がたてば収まると言ってた。大人になる前は特に発作や幻覚が強く現れたらしい」
「不思議ね」エヴェリーナが言った。「この病気のことを尋ねたら、まったく同じことを何度も何度も聞かされた」
「この幻覚と絶え間ない苦しみが、印の真実を知りたいという思いを駆り立てたんだ。俺は物心ついた時からずっと不思議に思ってきた。そして今、運命が俺を真実へと導いている」
エヴェリーナはエイデンを真剣に見つめた。「同じような人に出会えるなんて、なんだか信じられない」
「俺もだ。でも、すげぇ嬉しい」エイデンは笑顔で答えた。
エヴェリーナも微笑み返した。「ところで、今夜はどこか適当な場所を見つけて休んだ方がいいと思うんだけど」
「そうね」発作が収まり、エヴェリーナの声は元気を取り戻した。
「正直、暗闇に包まれた状態で街に入るのは避けたい。夜は安全な場所で待機して、朝になったら出発しよう」
二人は長い間歩いていた森の境界にある最寄りの山に向かった。エイデンは二人が過ごせる乾燥した広い洞窟を探し、無事見つけることができた。「ここなんかどうだ？」エイデンはランタンで照らしながらエヴェリーナに尋ねた。
「居心地よさそうね」エヴェリーナは答えた。
「俺もそう思った」
洞窟に身を落ち着けた二人は、新たな世界の景色を眺めた。未知の世界だった。
「今夜は美しいわね。不吉な霧に包まれていても、星の輝きは隠せない」エヴェリーナは夢見るように言った。
「星が好きなのか？」エイデンが尋ねた。
「ええ。子どもの頃、毎晩望遠鏡で星を見ていたわ」
エイデンは笑った。「面白いな」「何が？」エヴェリーナは尋ねた。
「いや、俺たちって本当に似てるんだなって。俺もガキの頃に望遠鏡を買ってもらったんだ。五歳くらいの時だった。でも、あまり使うことができなかった」
「どうして？」
「両親の絶え間ない喧嘩が原因でじいちゃんのところに行くことになったんだ。じいちゃんといた方がマシだったから」
エヴェリーナはエイデンの話を聞いて、自分の記憶を思い出した。「分かるわ。私の両親も私が十五歳の時に離婚したの。家族として集まることも少なかったし、そのときでさえ複雑な感じだった」
「それは辛かったな」
しばらく沈黙が続いた後、エヴェリーナは尋ねた。「地下にはあんまりおもちゃがなかったでしょ。遊ぶものがなくて暇だったんじゃない？」
「いや、それどころか、やることはたくさんあったんだ。じいちゃんの手伝いをするために小さい頃から鉱夫として働き始めた。でも、おもちゃはなかったよ。だから地上からいくつか持ってきた。古いエグゾナイトのモデルで、動くやつなんだけど。組み立て式で、それぞれのセットに説明書が付いてて…」
「持ってたの？」エヴェリーナは驚いて尋ねた。
「ああ。まさかエヴェリーナも？」エイデンは微笑んだ。
「ええ。たくさん持ってたわ。赤い剣を持ったモデルが一番好きだった」
「俺もだ。棚に飾ってある。でも、全部置いてきたんだ。それだけが名残さ」エイデンはポケットからバックギャモンの駒を取り出した。「面白いだろ？どのポケットに手を突っ込んでも小さな駒が出てくるんだ。
「バックギャモンをするの？」エヴェリーナが尋ねた。
「よくじいちゃんとやったよ。この駒だけが温かい時代を思い出させてくれるんだ」
「私の祖父もボードゲームが好きだったの。一番好きだったのはチェスだった。よく一緒に遊んだわ」
「チェスか。やったことはないけど、やってみたいな」
「教えてあげるわ、代わりにバックギャモンを教えてくれるなら」エヴェリーナは提案した。
「ああ、もちろん」エイデンはエヴェリーナを優しく見つめた。「さて、そろそろ休もう。明日何が待っているかわからないから、備えないと」
「おやすみ」エヴェリーナは言った。
「ああ。よく眠れるといいな」
エイデンは疲れ果て、すぐに眠りに落ちた。いつもの思考の嵐や心配事に悩まされることもなく、心と魂はようやく静かになった。
