選択なき自由
重厚な扉がはっきりとした音を立てて開き、エグゾナイトのパイロットの制服を着た男が広々としたホールに入ってきた。広間の装飾は決して派手ではなかったが、壁に飾られた装飾は目を引くものだった。平民の前には、長いテーブルに座る七人の人物がいた。彼らはそれぞれ、かつてケイングラッドと対立し合った七つの異なる国の支配者の末裔で、その風貌も一際目立っていた。各支配者の背後には、それぞれの祖国の象徴を表す旗が掲げられていた。七人のうち一人だけが女性だった。
その女性の名はアイリーン。金髪で申し分のないスタイルと顔立ちの持ち主だが、善人であるとは限らなかった。アイリーンはまるで変装した蛇のようで、毒に満ちた歯を誰かに突き立てる適切なタイミングを伺っていた。
アイリーンの隣には、白いカツラをかぶった若い男がいた。リチャードという名のその男は、異常なほどの喜びをもって紅茶を飲んでいた。彼は真の貴族のような風貌で、その貴族的な地位を何よりも大切にしていた。
リチャードの右隣にいるのは、頭が禿げ上がり、機械のフックが左腕に取り付けられた年老いた男だった。彼の名はフレッゲンバウム。フレッゲンバウムはかつて軍に仕えていた、父は軍務を経験させることを強く望んでいたため、息子は戦場の専門家としての知識を豊富に持っていた。霧に占領されたケイングラッドを顔のないセラフが支配できなかったのは、おそらくフレッゲンバウムがいたからだろう。
フレッゲンバウムの向かいには、両腕を組んで座っている最年少の支配者がいた。彼の名はライオネル。ライオネルが「退屈な」評議会にいるより、他の場所にいたがっているのは明らかだった。
ライオネルの隣には、奇妙な呼吸器と金属のゴーグルを着用し、ほとんど視界が遮られているように見える支配者が座っていた。名はザカリアだが、本名かどうかは誰も知らなかった。ザカリアはライオネルの両親が事故で亡くなった後、リオネルを息子のように世話してきた。ザカリアの頭頂部と顔の大部分は独特な帽子で覆われており、奇妙な装置なしでは生きられないと噂されていた。ザカリアもまた紅茶を飲む男と同様に貴族らしい格好をしていた。
ザカリアの隣には、ルーファスという素朴な男がいた。ルーファスの長い黒髪は自由に垂れ、一方の手はテーブルに置かれていた。他の者たちよりも簡素な身なりだったが、それを気にしている様子はなかった。ルーファスの目は目の前に座る女性に注がれており、彼女もその視線を返していた。
テーブルの中央には、ケイングラッドの最高司令官であるレイモンドが座っていた。レイモンドの顔立ちははっきりとして力強く、髪はポニーテールに編み込まれていた。右目をモノクルで覆い、金色の肩章をつけ、ターコイズブルーの刺繍が入ったダークスーツに身を包んでいた。レイモンドは厳格であり、マグナムが最初に発見された時代の支配者の末裔であるため、絶対的な権力を持っていた。レイモンドの命令は絶対であり、ほとんど誰もそれに逆らうことはなかった。評議会のメンバーだけがその権力を持っていたが、彼らでさえ通常はそのような極端な手段に出ることはなかった。なぜなら、レイモンドは決して高慢に振る舞うことはなく、常に丁寧な聞き手としての印象を与え、自分の意図や計画を正当化していたからだ。レイモンドの行動は常に慎重に計算されていた。
エグゾナイトのパイロットは貴族たちの前で深々とお辞儀をした。「皆様、重大な報告がございます」
「話せ」レイモンドは短く答えた。
「ケイングラッドのヤリラム地域が霧に侵されている間、私は職務を遂行し、霧の谷の獣たちを一掃していました。激しい戦闘の中で、他の獣とは異なる一体の敵を打ち倒しました。その怪物はすでに負傷しており、私はそれを粉砕し、仲間を救いました。しかし、その後奇妙なことが起こりました。私は胸に光る印を持つ二十歳前後の男を目にしました。その印が打ち倒した顔のないセラフと同じものだったのです。異変に最初に気付いた他のパイロットと私は、その男を捕まえようとしましたが、逃げられてしまいました」
支配者たちは互いに目を合わせ、呼吸器で口元を覆った男が歪んだ声で言った。「ヤリラムでも同じ印を持つ少女が目撃されたという情報がすでに入っている。その少女の両親の胸にも奇妙な印が刻まれていた。その者達は霧に触れるとすぐに、顔のないセラフに変わったそうだ。おそらくお前が打ち倒した者も、その少女の親のどちらかだったのだろう」
「新型セラフは通常のものよりも遥かに強力であることにも注目せねばならん。奴らは打ちのめされる前に十数機の戦闘機を倒した」フックの腕を持つ老人が付け加えた。
「その通りよ」女性が賛同した。「新型セラフは他のものより強力であるだけでなく、霧と共に来た他のセラフに守られていた。とはいえ、結果はいつ通りに終わった。汚らわしい獣が何匹こちらに向かおうとも、結果は常に我々の勝利よ！」
「果たしてそうか？」レイモンドは皮肉っぽく尋ねた。「幻想を抱くな。我々が今ここにいて獣と化していないのは、お前達の功績ではない。明日、お前たちが霧の冷たい感触に捕らえられたならば、お前達は自分自身を獣と見なすだろうか？」
「最高司令官、どうして霧の感触が冷たいとお分かりになるのですか？」女性は毒々しい笑みを浮かべて答えた。
レイモンドはすぐには答えず、ただ機械仕掛けのモノクルが少し動いただけだった。「敵と対峙した経験が豊富だからだ。生け捕りにした者たちから、役立たない情報も少しは得られた」冷静に説明した後、エグゾナイトのパイロットに話しかけた。「極めて重要な情報を知らせてくれたことに感謝する。下がってよい」
男は支配者たちに礼を言い、広間を後にした。貴族達が七人だけになると、フレッゲンバウムが口を開いた。「言わせてもらえば、今日聞いた出来事は全て何らかのつながりがあることは明らかだ。この状況を見過ごすわけにはいかない。捜索隊を派遣し、一刻も早く印を持つ少年少女を見つけるのが最善だろう」
「その通りだ。彼らは敵に直結している可能性がある。今この瞬間から、彼らを捕らえることが最優先事項だ」レイモンドは承認した。「異論がなければ、命令を下す」
沈黙が答えだった。こうしてすべてが決まった。
エイデンは、権力者たちが下した決定を知らぬまま、汗だくで家に戻った。
「エイデン！」母親が叫び、愛する息子のもとに駆け寄り、抱きしめた。「心配したのよ！ああ、本当に無事で良かった！」
エイデンの父親も母親に続いて駆け寄り、息子を抱きしめた。
「母さんはお前を探しに走ろうとしたが、私はうちの子が迷子になることはないと確信していた。お前はこの手のことは経験済みだからな」
エイデンは父親の最後の言葉が気に入らなかった。過去を思い出すことがどれほど辛いか知っていたはずなのに、それを再び思い出させられたのだ。 「シャワーを浴びたい」エイデンはそう言うと、浴室に駆け込んだ。服を脱ぎ、お湯の蛇口をひねった。エイデンは今日の恐ろしい経験をすべて洗い流したかった。体は簡単に洗えるが、心はそうではなかった。エイデンの目の前には、特異な顔のないセラフの姿が絶えず浮かんでいた。胸に光る印はエイデンのものと同じで、繰り返していた言葉も同じだった。「少女を見つけ出し、真実を共に探求せよ」
シャワーを終えてバスローブを纏ったエイデンは、両親に向かってしっかりと言った。「真実を知りたいんだ。俺たちの生まれ持った印について、知っていることをすべて教えてくれ」
両親は視線を交わし、カーテンを閉めた後、父親がエイデンをテーブルに招いた。オイルランプの薄明かりの下で、話が始まった。
「具体的に何が知りたいんだ？」父親が尋ねた。
「全部だ。じいちゃんは詳しく話してくれなかった。最初は知らないだけなんだと思ったけど、今となれば敢えて話さなかったとも感じる。俺はもう闇の中に留まり続けるのはゴメンだ。俺は昔から自分に起こることを不思議に思ってきた。発作が起きたり、幻覚が見えたり、頭の中で絶えず呼びかける声が聞こえたり。そういうのすべてが霧と顔のないセラフに関連してるんだろ。霧と顔のないセラフは、同時に俺を拒絶し、手招きしている」
「私たちも、幼少期や若い頃に発作や幻覚に見舞われたわ。でも年を取るにつれて、それらは次第に減っていったのよ」母親は言った。「減っていったって…」
「薬の影響じゃないか？」父親が遮った。「たぶんな。定期的な注射が関係しているだろうな。薬は霧の影響を排除する。印が本当に霧に関連しているなら、注射は発作に影響を与えるのは明らかだ」
「この印は、私たちを結びつけるもの、私たちの家系の特徴よ。何世代にもわたってこうだったわ。胸の印は先祖から受け継がれてきたものよ。残念ながら、何十年も経ち、その意味は忘れ去られてしまったの。でも今では、その理由を誰も確証できないの」
「どうして先祖は俺たちが家系の秘密を解き明かすための手がかりを残さなかったんだ？こんなに重要な情報が記録されていないなんておかしいだろ！」エイデンは憤慨した。
両親は目を合わせた。「先祖から唯一残されたものを見せよう」父親は言った。
エイデンは小さな部屋に連れて行かれた。父親は床の板を1枚外し、古い箱を取り出した。
「これは一体？」エイデンが尋ねた。
「レンチを持ってきてくれ」父親は息子に頼んだ。
エイデンは押し入れに入り、レンチを取り出した。工具を使って箱を開けると、箱はギシギシと音を立てて開いた。中には金属製の筒で保護された地図が入っていた。その地図には、広大なケイングラッドのさまざまな地域が描かれており、どの地域に地下出口があるかが記されていた。周辺地域への地下ルート出口も詳細に示されていた。地図が作られたときにはまだ霧に覆われていなかったため、すでに霧に覆われてしまった地域も示されていた。
「印を誰かに見られたか？」父親が突然尋ねた。
エイデンはその質問に驚いた。
「ああ。エグゾナイトのパイロットたちに見られてしまった。同じ印を胸に持つ顔のないセラフと遭遇したんだ。そいつが倒された後、戦闘機は俺を捕まえようとしたけど、なんとか逃げ切ったよ」エイデンは答えた。
両親は言葉を失った。なぜ息子はすぐに言わなかったのだろう？エイデンの母親はショックを受け、突然、ある考えに至った。彼女はうめき声を上げ、手のひらで口を覆った。
「まさか…エイデンがこの地図をたどって―」
「先祖が望んだように、霧の谷に向かえというのか…？」父親はそういうと、地図をじっと見つめた。
「この地図は印が原因でトラブルが起こった場合に逃げるために先祖が残したものなのか？そのための脱出ルートだっていうのか？」エイデンは尋ねた。
「霧に覆われていない地域の中で一番近いのはヴァーナムグールだ」エイデンはそう言うと、箱が置かれていた場所に目を向けた。
二階の床下の埃を吹き飛ばすと、そこは床ではなく、鍵のかかった木製の扉だった。扉に戻ると、どの鍵が必要かはすぐにわかった。一番小さくて、一番錆びた鍵だ。父親は鍵を開け、ドアを開けた。そこには、地図の入っていた箱よりも大きな容器があった。
「手伝ってくれ」父親はエイデンに頼んだ。
二人は金属の容器を持ち上げた。その中には、古い型の霧対策スーツが入っていたが、見たところまだ機能しているようだった。
「どうやらお前が正しかったようだ。もう他に選択肢はない。ケイングラッドに留まるのは危険だ。お前の印を見て、それが顔のないセラフと同じものだとわかったら、大変なことになる。ケイングラッドから逃げ出し、まずヴァーナムグールに行き、そこから地下トンネルを通って霧の谷へ…」「正気なの？」母親は不安を感じていた。「霧の谷へ？エイデンが変わってしまう！」
「落ち着け。エイデンは大丈夫だ。このスーツは霧から保護してくれる。信じてくれ、役人たちに連れて行かれるよりも安全だ。エイデンが安全でいられる唯一の場所は、この城壁の下に広がる土地だ」
「俺のために？」エイデンは尋ねた。「でも、母さんと父さんはどうなるんだよ？同じ印を持ってるだろ！」
「ああ、でもお前と違って、誰も私たちにその印があることを知らない」父親は答えた。
「いやだ」エイデンは拒否した。「こんなことを知った後に父さんたちを置いてはいけない。一緒に逃げないと」
突然、街中の拡声器から、今夜九時から夜間外出禁止令が発令されるとの告知が流れた。エイデンと両親はすぐに柱時計を見た。時間は八時二十五分だった。エイデンがすぐに逃げる必要があることは明らかだった。
母親の目には涙が浮かんでいた。「待って、他の方法があるかもしれない。エイデンをどこかに隠しましょう！こんなところに送り出すなんて自殺行為よ！」母親は夫に訴えかけた。
夫は聞く耳を持たなかった。すでに心は決まっており、他に方法はないと思っていた。「馬鹿げたことを言うな！泣いても何の役にも立たない、無駄なことをするな！」
「いい加減にしてくれ！」エイデンは怒った。「母さんに対する父さんの反応にはうんざりだ！」
「言葉を慎め！」
「俺は地図をたどってケイングラッドを去るつもりだ。苦しみを解決するための答えが得られる場所があるとすれば、それは霧の谷だ。俺たちが何らかの形で関係していることは分かった。最終的にはその真相にたどり着いてみせる」
目の前で繰り広げられる状況に、母親の心は引き裂かれそうだった。「食料をすぐに用意するわ」母親は言った。
「食料だと？時間を見たのか？何を言ってるんだ？外出禁止令は30分もしないうちに始まる。エイデンは今すぐに出発しなければならないんだ！」
口論が始まり、エイデンは我慢できなくなった。エイデンは叫んだ。「もううんざりだ！食料を詰めさせてくれ。母さんの行動にいちいち口出しするな。母さんは何も悪いことなんて言ってない！長くはかからないし、数分でできることだろ！」
父親の反応はいつも通りだった。彼は片手を振って他の部屋に行き、ドアをバタンと閉めた。
「情けねぇ」エイデンはそう呟き、霧対策スーツの入った容器を持って自分の部屋に向かった。
エイデン部屋は決して広くはなかったが、棚には古いエグゾナイトの模型がずらりと並んでおり、居心地がよく落ち着いた雰囲気だった。エイデンは幼少期から模型を集めていた。当時は地下地区ではあまりおもちゃが売られていなかったため、エイデンがよく遊んでいたおもちゃはピッケルだった。エイデンは容器を床に置き、棚から赤いミニチュア自動戦闘機を一つ取り出した。これは二十年前に使用されていたタイプで、後により効率的なモデルに取って代わられ、パイロットは戦闘機の頭部ではなく腹部に座るようになった。エイデンはその模型をひねりながら、決して戻らないかもしれない日々を懐かしみ、悲しげに元の場所に戻した。エイデンは旅立ちに適した服装を思い浮かべ、重作業用のジャケット、硬革のパンツとブーツを選んだ。霧の谷を通る道は厳しいだろうと予想し、それに備えるためだった。エイデンがクローゼットを開け、着用する服を探し始めたとき、誰かがドアをノックした。
「どうぞ」エイデンは言った。
父親が入ってきて、悲しげな目で息子の部屋を見渡した。やがて表情が変わり、父親はエイデンに作業着とは違うものを着るように勧めた。
「どうして？」エイデンは尋ねた。
「お前はいつも作業着を着ていた。機能性を考えるといい選択だが、今は普通の市民か、あるいは役人のように見える方が良い。誰かに質問された場合もそうだし、それに、印を持つ者として認識された以上、見分けがつかないように全く違うものを着る方が良い」
エイデンは父の助言に従い、白いシャツと紫のベスト、長い黒のマント、黒のズボンを着ることにした。最初に選んだ服装の中で残ったのはブーツだけだった。
「これで身なりは整った！これならたとえ見つかっても邪魔されないだろう。俺ならそうしない」
エイデンは微笑んだ。エイデンは貴族たちほどではないが、確かにその近しい者のように見えた。服装だけでなく、エイデンは常に貴族的な雰囲気を持っていた。エイデンはクローゼットの上部に手を伸ばし、かなり大きなショルダーバッグを取り出した。それはエイデンの格好には不釣り合いだったが、霧対策スーツを持ち運ぶには他に方法がなかった。エイデンはなんとかスーツを革のカバンに詰め込んだ。こうして準備は整った。
父親は息子を見て微笑んだ。そして息子に近づき、抱きしめた。「色々すまなかった。申し訳なく思っている」
「俺もだ、父さん」エイデンは答え、父親を抱きしめた。
準備が整ったエイデンは、キッチンに向かった。母親はすでに旅に持っていくための食料を用意していた。
「ありがとう。でも…全部は入らないかも」
「大丈夫よ、心配しないで」
食料は本当に全て収まった。エイデンは母親を抱きしめると、涙が頬を伝った。
「愛してるわ、エイデン！どうか気をつけて」
「一緒に来てくれ、お願いだ！」エイデンは懇願した。
「霧を防ぐスーツは三着もない。お前を守らなければならないんだ。私たちは大丈夫だから心配するな」父親は説得し、妻と息子を抱きしめた。
「俺がいない間、お互いを支え合って。約束してほしい」エイデンは頼んだ。
「約束するわ」母親は言った。
時間が来て、エイデンは薬を注射し、ランタンを持って家を出た。エイデンは日没の中で最後の別れを告げ、両親をすでに恋しく思った。今ではすべての口論がどうでもいいことのように感じた。それは今起こっていることに比べれば取るに足らないことだった。しかし、エイデンがこのことに気付いたのはあまりにも遅かった。
