破壊の柱

新たな現実

「俺はエイデン。七年前、ケイングラッドの地域のひとつであるグリムバーグが失われ、多くの罪なき人々が亡くなった。俺はその悲惨な日に祖父を失った。それ以降、俺は地上の都市に移り、両親と一緒に暮らしている。これも全て、俺を両親の家へ導いてくれた男、ロジャーのおかげだ。ロジャーが俺を助け、両親の元へ連れて行ってくれたのは、彼自身が何年も前に息子を失ったからだった。ロジャーの息子はマグナムを採掘している間に起こった岩崩れで命を落とした。ロジャーは自分の息子を救えなかったことの償いとして、俺を救ったのだろう。両親は彼にとても感謝している。

両親が俺との再会に感激する様子を見て、俺は思った。年月を経て二人の関係はよくなり、互いに理解し合えるようになったのだと。でも、それは勘違いだったらしい。

そう、祖父が言っていた通りだ。二人は俺のことを愛している。でも、互いには愛し合っていない。俺は忙しく、家にいる時間がほとんどない。だから言い争いを聞かずにすんでいるし、それによって引き起こされる内なる不安や苦しみからは自由だ。

俺はヤリラム地区の工場で働いている。そこで軍用エグゾナイトの部品を製造している。この仕事には感傷的なものがある。それはおそらく、じいちゃんと一緒にマグナムを採掘していた昔を思い出させるからだろう。プレス機の音は、俺が鉱石を掘り出すためにピッケルを振るう音のようだし、金属を切断する音は、じいちゃんがトンネルを掘るためのドリルの音を連想させる」

エイデンは新しい仕事に馴染み始めていた。熱く輝く金属から身を守るための革のエプロンはエグゾナイトの部品が鋳造される工場での必需品だ。エイデンの容姿は劇的に変わり、顔立ちはくっきりと鋭くなり、髪は長く波打っていた。エイデンは背筋を伸ばし、それほど混雑していない通りを歩いて工場に向かっていた。周囲には人が少ない。それは朝が早いからというのもあるし、エイデンが今やケイングラッドのはずれにある工業地域ヤリラムに住んでいるからでもある。ここの建築は他の地域よりもずっと素朴だが、ケイングラッドの中心部よりも技術的な装備が施されていた。

工場に到着すると、エイデンは産業の楽園のような大きな建物に接続された小さな建物に入った。エイデンは作業者のライセンスを専用機械にかざし、スキャンが完了した後、工場に入った。工場の規模は本当に壮大で、エイデンが少年時代に働いていた鉱山と同等だった。工場は二階建てで、ベルトコンベアが建物全体を通っていた。最近、エグゾナイトの部品がベルトコンベアに乗っていない時は一度もなかった。部品はこの巨大な構造物の異なるエリアに運ばれ、加工され、洗練され、組み合わされた。溶岩のような熱い金属が炉から上がり、それはまるで地獄の力そのもののようだった。その後、プレス機がその頑丈な素材を叩きつけ、思い通りの形に曲げていった。

エイデンの目的地は、個人用の作業スペースだった。そこには特別な機械が備えられていて、それを使って細かい部品を組み立て、ピストンを作ることができる。これらのピストンは、すべての自律型戦闘機における最も重要な内部部品のひとつだ。エイデンは保護マスクのバイザーを閉じ、作業を始めた。エイデンの腕は、幼少期と同様に優れたものだった。練習を重ねるごとに技術が磨かれ、鈍ることがなかった。エイデンは自分の手ではなく人工的な機械を使って作業に取り組んでいたが、機械を使って部品を組み合わせることは決して簡単なことではなかった。エイデンは不完全な部分を修正したり、自動プロセスが誤動作した場合には鋳造を最初からやり直したりしていた。これがエイデンの新しい日常だった。十二個の小さなピストンと二つの大きなピストンを作り終えると、ベルトコンベアで上司に送り、その他の重要部品と組み合わせてもらった。

疲れ果てたエイデンは、保護マスクを外し、窓の近くにある木製の腰掛けにゆっくりと近づき、灰色の機械、オレンジ色の火花、明るい赤の溶けた金属から目を休めるために窓の外を眺めた。あいにく、窓からの景色は、地下で生活していた時とあまり変わらなかった。工業地域であり、様々な工場があり、その屋根や壁は黒ずんでおり、青銅色の管やマグナム製造機が点在していた。

エイデンがズボンのポケットに手を入れると、懐かしい感触がした。取り出してみると、それはエイデンと祖父が霧から逃げる際に持ち出した黒いバックギャモンのチップだった。昔ならこれを見た途端涙が溢れていたかもしれない。今は胸が苦しくなっても、あの運命の日の思い出が頭をよぎっても、エイデンは泣くつもりはなかった。これまで何度も涙を流してきたが、泣いたところで死者や古き良き日々を蘇らせることはできない。エイデンはそれをよく理解していた。エイデンが再び仕事に戻ろうとした時、遠くで何か奇妙なことが起こっているのに気がついた。

遠くの建物が徐々に白い煙に覆われていったのだ。エイデンは目を細め、情景を注意深く観察した。突然、あることに気づいた。霧だ。けたたましいサイレンとともに、エイデンの不安な思いが確信に変わった。蓄音機からすぐに避難するよう注意を促すアナウンスが流れ始めた。労働者たちは全員、工場から逃げ出した。しかし、エイデンだけはその場に留まった。エイデンはただ静かに窓の外を見つめていた。若者の中には、逃げることを拒む何かがあった。それは何か遠く、異質なものだった…

突然、エイデンの視界が暗くなり始めた。発作がエイデンを支配し始めているのがわかった。やがて声が聞こえ始めた。呼びかけが体の中で響いた。発作がエイデンの精神と体に負担をかけ始めていたが、エイデンは意識を失っていなかった。なぜなら、エイデンは成長していたからだ。投与された薬もその効果を発揮していた。それでも、エイデンの調子は決していいものではなかった。目の前で起こっていることや霧が津波のようにすべてを包み込んでいる様子はもはや見ることができなかった。エイデンはよろめきながら出口に向かって歩き始めた。空間を認識するのに苦労しながらも、エイデンはなんとか建物を出て、恐怖に支配された街の様子を目の当たりにした。

「注射が必要だ…」エイデンは気づいた。

しかし、エイデンにできることは何もなかった。吸い出されるように、徐々に体から力が抜けていった。もはや立っていることすらできず、エイデンは膝から崩れ落ちた。膝をついて必死に目の前のものを見ようとしたものの、ぼんやりとした形しか見えなかった。状況はさらに悪化した。囁き声は次第に大きくなり、以前幻覚で見た三色の奇妙なエネルギー柱が目の前に現れ、天に向かって伸びていった。

「大丈夫か？助けが必要か？！」エイデンの方に駆け寄ってきた男が尋ねた。

エイデンは答えたかったが、答えることができなかった。その男はエイデンを支え、近づいてくる運命の霧から、到着したエグゾナイトと顔のないセラフとの激しい戦いから、若者を遠ざけた。中世の町にハンセン病が蔓延するように、戦いは急速に広がっていった。

霧の者たちは、霧自体を結晶化したかのような白く濁った透明の鎧を身に着けていた。セラフたちは結晶化した白い槍を持ち、肌は青白く、突出した紫の静脈があり、背中からは六枚の翼が突き出ていた。彼らの顔立ちは他とは異なっていたが、その他の身体は男女ともに完璧な人間の形をしており、その迅速な再生能力と飛行能力によって、霧に変えられた者たちはほぼ完全で無敵の存在となっていた。

「頼む…薬を…」エイデンは最後の力を振り絞り、震える声で必要としているものを求めた。その後、エイデンは意識を失った。遠い星、見知らぬ土地。これが今のエイデンが見ている仮想現実だった。エイデンは幻覚を見ている最中に、具体的な何かに直面したことはなかった。しかし、今回は違った。エイデンの目の前にあるのは、原型をとどめず暗闇の天を突き抜ける、何千色もの光でできた三本指の手だった。

幻覚から解放されたエイデンは、痛みと満足感という慣れ親しんだ感情に包まれた。エイデンの前には、地上型エグゾナイトのパイロットのぼやけた姿があった。男はエイデンに薬を倍量投与した。若者の視界が完全に戻ると、エイデンは救いの手を差し伸べてくれた男の姿をはっきりと見ることができた。男は様々な機械が取り付けられた立派な黒色のユニフォームを着用しており、霧を防ぐために口と目を覆う特別な呼吸器を装着していた。

「目が覚めたか？」その男は返事を待たずに強く言った。「いいか。一般市民はすぐにこの地域から避難しろ」

エイデンは逃げなければいけないと分かっていたが、発作の影響で意識があいまいだった。エイデンは起こっていることをほとんど理解できていなかった。

「くそっ！」パイロットは叫んだ。建物の屋根に着陸した顔のないセラフに気づいたのだ。 パイロットはすぐに自動戦闘機に乗り込み、エグゾナイトの左肩にあるガトリング砲で戦闘を開始した。顔のないセラフは巧みにすべての弾丸をかわし、雷の速さで上から攻撃してきた。その巨大な戦闘機は顔のないセラフの攻撃に耐えながらその場に留まった。戦闘はエイデンの目の前で続いていた。

エグゾナイトは左腕につながれた巨大なノコギリの刃で二度ほど素早い一撃を加えたが、顔のないセラフは飛び回ってすべてを回避した。セラフはエグゾナイトの脚に数撃を加え、装甲板を破壊したが、致命傷は与えられなかった。パイロットはこの敵を何とか始末しなければならないと決意し、戦闘機の幅を広げて右の大砲腕から発砲する準備をした。動作を準備する間、パイロットはノコギリの刃で容赦ない攻撃を防がなければならなかった。顔のないセラフは手加減することなく攻撃を続けた。

ついにエグゾナイトは敵を出し抜き、顔のないセラフの武器を破壊した。エグゾナイトは敵を全力で押し、吹き飛ばした。顔のないセラフは建物に突っ込み、レンガと金属構造を破壊した。

「今だ！」パイロットは興奮して叫び、巨大なエネルギー砲を放った。発射されたエネルギー砲は建物を木っ端微塵にした。その衝撃波はエイデンを戦闘の場から遠ざけた。打撃から回復したエイデンが目を上げると、そこには恐怖の光景が広がっていた。エグゾナイトのパイロットは自分が勝利したと考えていたかもしれないが、煙と炎の中から顔のないセラフが飛び出してきたのだ。セラフは負傷しており、純白の鎧は黒く損傷し、仮面も半分壊れていた。野生の獣のように激怒したその生き物は、想像を絶する力を持ち、むき出しの拳で敵に飛びかかった。パイロットは敵が生き残るとは思っていなかったが、恐らく仕留め損ね、その一撃はセラフには全く当たらなかったのだろう。

「ウソだろ！」パイロットは驚いて叫び、一刻の猶予も惜しんでノコギリの刃で垂直攻撃を仕掛けた。

またもや失敗し、これが致命的なミスとなった。顔のないセラフは狂暴になり、一瞬でエグゾナイトに襲いかかり、保護ガラスを引き裂いた。野太い悲鳴が聞こえた。エグゾナイトが転倒し、戦いの粉塵が収まったとき、青年は恐ろしい光景を目にした。戦いの火の中で鎧の大部分を失った顔のないセラフが、操縦室からパイロットを引っこ抜いたのだ。血は川のように流れ、死んだパイロットの心臓が引き裂かれた。パイロットが感じた最後の感情は恐怖だった。エイデンの心にもその瞬間、同じ恐怖が突き刺さった。

顔のないセラフの目がゆっくりと無防備な若者に注がれた。その顔は人間のものに似ていたが…目には盲目的な動物的な怒りしか見えなかった。それはまるである種の催眠術にかかっているかのようで、本能が戦いを駆り立てているようだった。エイデンは地面を這ってその獣から逃れようとしたが、何かに強制されたかのように立ち止まった。

その獣は破壊されたエグゾナイトから飛び降り、エイデンに近づき始めたが、エイデンは微動だにせず、恐怖に震えることもなく、悲鳴を上げることもなかった。エイデンはただ、半分人間で半分そうでない何かに強く惹きつけられていた。顔のないセラフがエイデンに近づき、わずか二メートルの距離で立ち止まったとき、青年の頬を涙が伝った。

「危ない！」エイデンが叫ぶと、目に見えない不思議なつながりの瞬間が途切れた。

顔のないセラフが鋭く振り返った先にいたのは、背後から現れた別の地上型エグゾナイト部隊だった。その巨大なノコギリ刃は顔のないセラフの体を完全に貫通し、わずかな動きで敵を真っ二つに切り裂いた。

顔のないセラフから真っ赤な血が流れた。

エイデンは目の前の光景にもはや耐えられなかった。突然エイデンの背筋に冷たいものが走り、寒気を感じた。それは紛れもなく霧だった。死の鎌のように、それはエイデンの背中にそっと触れた。エイデンは目を見開いた。それまで抱いていた感情や心配はすべて消え去った。

エイデンは立ち上がり、走り始めた。エイデンを駆り立てるのは、心の奥底に存在するものとは矛盾する人間的な本能だった。

「なぜだ…」エイデンは考えた。「なぜ俺はセラフに警告したんだ？何が自分をそうさせたんだ？どうしてそんなことを？」

混沌、混乱。エイデンは完全に理解が追いつかないことに巻き込まれていた。かつて人生を失ったあの頃のように。エイデンは金属の巨人と空飛ぶ騎士たちだけが闊歩する通りを走り続けた。

激しい戦いが繰り広げられていた。エネルギー砲が発射され、銃弾が跳ね返り、鎧が貫かれ、肉が切り裂かれた。血の匂いが空気に満ちていた。戦闘機の巨大な足が引き起こす小さな地震に、エイデンはよろめいた。疲れ果てたエイデンは、まだ残っている建物の壁に隠れ、息を整えようとした。奇妙な熱がエイデンの体を緊張させた。突然、エイデンが隠れていた安全な場所が、一瞬で危険な場所へと変貌した。エイデンが立っていた場所の上空約十五メートルで、顔のないセラフが空飛ぶエグゾナイトを破壊したのだ。戦闘機は落下し始め、その軌道はエイデンが立っていた場所へと向かっていた。エイデンは幸運にも、右に向かって素早く走ることで確実な死を回避した。戦争機が爆発した後、破片はあらゆる方向に飛び散った。

左腕が深く切りつけられたが、エイデンはそれが大したことではないと理解していた。エイデンは生きるために走り続けなければならなかった。しかし、どんなに人が自分の運命から逃れようとしても、結局は運命の渦に引き込まれ、二度と解放されることはない。

突然目の前に傷を負った顔のないセラフが降ってきて、エイデンを足止めした。その生き物は間違いなく人の姿を改造したものだったが、他のセラフとは見た目が異なっていた。目の前にいる特異な顔のないセラフの体は、青白い肉と一体化した鎧のようだった。

この生き物がエイデンの前に立ち現れた瞬間、エイデンはこれまでにない衝撃を受けた。それはまるで心臓を突き刺されたような痛みだった。その生き物の顔に驚くことはなかったが、その胸にある印が若者を驚愕させたのだ。エイデンの胸にあるものと同じ印が、顔のないセラフの胸にも輝いていた。

「ありえない…」その生き物は困惑しながらつぶやいた。

一瞬、二人は互いの目を見合わせたが、顔のないセラフの背後に不意に現れたエグゾナイトのパイロットの一人が、霧の中から現れた生物にエネルギー砲を突きつけた。顔のないセラフが振り返ると、パイロットは目の前の青年と怪物の胸にある印が同じだということに気付いた。

「一体どうなってるんだ？！」混乱したパイロットは叫んだ。

顔のないセラフは必死に立ち上がり、エイデンに向かって言った。「少女を見つけ出し、真実を共に探求せよ」

そう言い放った後、その生き物は高く飛び上がり、上からエグゾナイトに襲い掛かろうとしたが、別の空飛ぶ戦闘機によって粉砕され、失敗に終わった。特殊な顔のないセラフが倒された後、エグゾナイトは怪しい若者に目を向けた。エイデンは再び走る時が来たと悟った。エイデンは左にある狭い通りを駆け下り、戦闘機たちが追いつけないように急いだ。

人目を引かず、できるだけ安全を保つために、エイデンはその道を進み続けた。霧の生き物からの言葉がエイデンの頭の中で何度も繰り返され、それが消え去ることはなかった。複数の地区を通り過ぎた後、エイデンはついに自分の家がある地域に到着した。霧は広がっていなかったが、対策はすでに講じられていた。何十枚もの動く金属板で作られた壁が、ケイングラッドの人々を厳しい外敵から守るために設置されていた。

「開けてくれ！門を開けてくれ！」エイデンが叫んだ。

壁にある小さな門が素早く開き、若者は中に駆け込んだ。保護服とマスクを着用した三人の人物が出迎え、霧に対抗する薬の注射器を持ってエイデンに接近した。エイデンはいくらか力を取り戻しており、その男たちを押しのけて地域の奥深くに走り込んだ。