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第１話

　ねずみさんたちの世界での、最後の朝だ。

「おはよう、おじいちゃん、おばあちゃん」

「やあおはよう……早いね、マサシくん」

　冬が近いのか、時折、肌寒い風が吹いてくる。風に吹かれて、枯れ葉が舞い落ちる。

　おじいちゃんはすぐに薪を集め、火をつけた。瞬く間に火は燃え上がり、暖かな空間が生まれた。

「少し寒いの。お湯を沸かそう。子供たちもそろそろ起きてくるじゃろう」

　焚き火にあたりながら、この世界での事を色々と思い返してみよう。……としたけれど。

「はっくしゅん！」

「おやおや、マサシくん。これを着な」

　おばあちゃんが、毛糸のセーターを羽織ってくれた。ふんわりとした肌触り。ホッとするような暖かさに包まれる。

「ありがとう……ぐずっ。急に寒くなったね、おばあちゃん」

「風邪ひいたら大変だからねえ。マサシくんは帰ってからも、元気に過ごして欲しいもの」

　ビョオーと音を立て、こげ茶色の葉っぱが吹き飛ばされていく。木枯らしだ。

　このままだと本当に風邪をひきそうなので、おばあちゃんのセーターを羽織ったまま、コナラの家の中へと戻った。

「今日は家の中で朝ごはんにしよう。チップ、寒いけどまた果物をお願いできるかい？」

「わかった。じゃあマサシ兄ちゃんも一緒に、おじさんのとこ行こ！」

「寒いから、気をつけるのよ、チップ。マサシくんも、気をつけて行ってきてね」

「うん、ありがとう。行ってくるね」

　おかあさんに見送られ、チップくんと一緒に出発した。

　ビュウビュウ吹く冷たい風の中、森の小道を行く。少し雨が混じってきた。ひんやりとした空気が、セーターの袖に入り込んでくる。

「やあ、おはよう。あれ、ナッちゃんは来てないんだね」

　麦わら帽子のねずみのおじさんは、たくさんの山ぶどうをカゴに入れて出てきた。

「ナッちゃんはお留守番さ。だって、この風の中だよ？　さすがにね」

「あはは、きっと拗(す)ねてるね」

「だろうね。野イチゴはもうないの？」

「野イチゴは、もう旬じゃないからまた来年だね」

「そっかあ。今日もありがと、おじさん」

「寒いから気をつけてね。そういえばニンゲンさん、お家見つかったかい？」

　ぼくは、少し間を置いてから答えた。

「はい、無事帰れることになりました。今日帰るんです」

　おじさんは、ニッコリと微笑む。

「そうかい、そうかい。また遊びに来ておくれよ。果物、たくさん用意して待ってるからね」

「……はい！　また会えたらいいですね！」

　なぜ、もう二度とこの世界に来ることができなくなってしまうんだろう。なぜ、自由に行き来できないのだろう。神様がぼくをこの世界に呼んでくれたのだとしたら、ぼくは神様にこうお願いしたい。「自分の人生をしっかり生きられるようになったら、またこの世界への扉を開いてください」と。