第６話
「あ、あそこにいるのは、お姉ちゃんだ！ 鬼ごっこはここまでにして、おやつの時間だー！」
チップくんは嬉しそうに言って、洞穴の入り口の方へ駆け出した。
後を追うと、今度は、桃色のエプロンをつけたねずみの女の子が目に入る。彼女は、洞穴の入り口で、何かを抱えながら立っていた。
チップくんに尋ねてみる。
「お姉ちゃんって言ってたけど、あの女の子も、チップくんの家族なの？」
「そうだよ！ やさしくて、いつもおいしいお菓子作ってくれるんだ！」
ねずみの女の子は、きつね色に焼けた何かのお菓子がたくさん入った、大きなカゴを抱えていた。クッキーだろうか。
「みんなー、おやつよー！」
ねずみの女の子が呼びかけると、ねずみの子供たちははしゃぎ声を上げながら駆けて行く。
「わーい！ おやつだおやつだー！」
「今日はクッキーなんだね！ やったあ！」
ねずみの女の子が持っていたのは、やっぱり焼き立てのクッキーだった。はちみつのような甘い匂いが、ふんわりとぼくらを包み込む。
「あら？ チップくんの新しいお友達？ 見かけない姿だけど……」
ぼくを見たねずみの女の子が、チップくんに尋ねた。
すぐにチップくんが、ぼくを紹介する。
「お姉ちゃん、このニンゲンさんは、マサシ兄ちゃんだよ！ さっき、お友達になったばかりなんだ！」
「あら、ニンゲンさん。はじめまして」
ぼくに向かい、小さくお辞儀をするチップくんのお姉ちゃん。ぼくも思わずそっと頭を下げる。
「は、はじめまして。マサシです」
「マサシさんね。姉の【モモ】です。よろしくね。よかったらクッキー、食べてね」
「あ、ありがとう。……じゃあ、いただきます」
モモちゃんにハンカチを借りて手を拭いてから、きつね色に焼けた丸いクッキーを１つ手に取り、かじってみた。クッキーの中からとろりと何かがにじみ出て、口の中を満たす。やっぱり、はちみつだった。
「う、うまっ……！」
思わず言ってしまった。ねずみの子供たちにはそれが可笑しかったらしく、「あはは」と声を上げる。顔が少し熱くなった。
「ふふ、マサシ兄ちゃんったら。ぼくも早くたべたーい！」
「ぼくも！」
「あたしもー！」
「ほら、じゅんばん、じゅんばん」
チップくんの言葉に従って、ねずみの子供たちは１列になる。
「ふふ、美味しいでしょ、マサシさん」
モモちゃんはそう言ってニコッと笑った。
ほんのりとした甘さが、口の中に残っている。
「うん……！ すっごく美味しかった。なんていうか……自然そのままの味がするね。体にとても良さそうというか……」
「喜んでもらえて嬉しいわ。おうちがすぐそこなの。よかったら、遊びに来てね」
チップくんたちの家は、今いる場所から近いのか。一体、どんなお家なんだろう。
「ねえマサシ兄ちゃん、うちにおいでよ。一緒に遊んだり話したりしよ！」
「マサシお兄ちゃん！ 遊びにきてきてー！」
チップくん、ナッちゃんも嬉しそうに誘ってくれたので、ぼくはチップくんたちの家へ行ってみることにした。
「じゃあ、お邪魔しようかな」
「「わあい、やったあー！」」
「ふふ、じゃあ案内するわ、マサシさん。ついてきてね」
モモちゃんが先導し、一緒に“ヒミツキチ”という名の洞穴を出る。太陽は西に傾き、空は黄色く染まり始めていた。
チップくんたちの家族、絵本で見たように、きっと優しいねずみさんたちなんだろなあ……。でも、ちゃんと自己紹介できるかなあ……。
少し緊張しながら、ぼくはチップくんたちの後をついていく。
