第５話
目的地に着いたようだ。
みんな荷物を下ろし、一息つく。
地面から天に向かって、細長いツタが伸びているのが目に入った。
おじいちゃんが、そのツタに触れながらつぶやく。
「うんうん。これは大きいぞ」
触れただけで分かるなんて、さすがは名手。
はやる気持ちを落ち着かせるため、ぼくは近くの切り株に腰掛け、水筒の水をゴクリと飲み干した。
「見てみなよ。むかごがいっぱいなってるよ」
トーマスくんが、枝の上の方を指差して言う。その言葉を聞いたチップくんは、山芋のツタを伝って、上の方へと登っていく。直後、ドサッという音を立てて、何かが地面に落ちてきた。ドッジボールサイズの、大きなむかごだ。
「マサシ兄ちゃんたちー！ 拾ってカゴに入れてねー！」
「うん！ ……むかご、でっかいなあ……って、ねずみサイズなんだから当たり前か」
ぼたぼたっと、たくさんの巨大むかごが降ってくる。ぼくらはそれを夢中で拾い集めた。
他のみんなは、落ち葉をどかして芋掘りの準備を始める。天高く伸びるツタの周りの地面が整備されたところで、
「さあっ、掘るよ！」
おとうさんが合図をした。
山芋掘りの、始まりだ。
まずはおじいちゃん、おとうさん、トーマスくんがシャベルを持ち、ツタの周りを掘り始めた。ザック、ザック、心地良い音が響く。
少しずつ、山芋らしき物の先端が見えてきた。
ナッちゃんがスコップに乗って跳ねながら遊んでるのを横目に見ながら、３匹はひたすら掘り続ける。
ぼくは待機しながら、その様子を見ていた。シャベルを上手く使うのには、コツが要りそうだ。
「よおし、交代。マサシくんと、ミックさんの番じゃよ」
「よしきた！」
ぼくは、おじいちゃんたちと同じように、見よう見まねでシャベルを動かし、少しずつ土を掘ってみた。
その時だった。
「うわあ！！」
突然、巨大なカブトムシの幼虫が土の中から出現。ぼくはびっくり仰天し、尻餅をついてしまった。大型犬ほどのサイズのカブトムシの幼虫は、うねうねと体を動かしながら再び、土の中へと潜っていく。
その様子を見たおとうさんが、笑い声を上げた。
「あはは、土の中にも命がたくさんあるんだね」
「そ……そうだね。虫さんたちをあまりびっくりさせないように掘らなきゃ……」
苦笑いしながら返事し、作業に戻る。もっとでっかいムカデなんかが出てきたらどうしよう。
怯えつつも、ぼくはミックさんと力を合わせて、土を深く深く掘っていった。シャベルの扱いにも、すぐに慣れることができた。
土と泥にまみれた大きな山芋は、深く掘るにつれ、どんどん大きく太くなっていく――。
