６２話 帰還を待ちわびる
リヒャルトがいなくなってから、ソフィアはがむしゃらに仕事をした。公務で引き継げるものは引き継ぎ、議会にまで顔を出す。できる限り、国王不在の埋め合わせをしたかった。友好国との交流も積極的にする。敵軍が国内に進軍した際の対策会議も開いた。
退位して公爵となった前国王が調子の良いときは、教えを乞うこともあった。政治も経営もソフィアは初心者だ。知らないことが多すぎる。部屋には難しい本が山積みとなった。かといって、牧場のほうも疎かにはしたくない。寝る間も惜しんで働いた。
忙しければ、多少元気でいられる。他のことに気を向けていたかったのだ。そんな生活をひと月続けて、貧血で倒れた。
不本意である。ベッドの横に立つルツと産婆にさんざん叱られ、一日休養することにした。だが、そのせいで止まっていた思考が動き出してしまった。
戦地の情報は耳に入っても、あまり考えたくもなかった。どんな内容にせよ、気に病んでしまう。いくら心配しようが、ソフィアにできることは皆無だ。
国境付近にて、前線は動かず膠着状態が続いていた。小競り合いを繰り返すぐらいで、本格的な合戦には至っていない。にらみ合いがこのまま続くと、持久戦に突入するだろう。
ソフィアはハタと思いついて、ベッドから飛び起きた。
「どうしましたのじゃ？」
お目付役のルツが反応する。天蓋付きベッドのカーテンの向こうに、揺れる影が見えた。ルツはソフィアが働かないように、見張っているのだ。
「ねぇ、ルツ。お菓子作りがしたいの。いいでしょう、それぐらい？」
「ソフィア様のことじゃから、また仕事に関係することですじゃろう？」
「いいえ。仕事、ではないわ。ねぇ、お願い……ベッドにいると、悪いことばかり考えてしまうの。気分転換したいのよ」
ルツはしぶしぶ承諾した。ソフィアは心のなかでペロッと舌を出す。
工房に入ったソフィアはまず材料を揃えた。小麦粉と砂糖、油、練乳、ココア。シナモンやリキュールは味に変化をつけさせるため。ゴマやコーヒー、ナッツ類も使えるかもしれない。
まず粉類を混ぜ合わせ、油、練乳を加える。練り上げたら、まとめてちょうどよい大きさに切る。オーブンでじっくり時間をかけて焼いた。水分を飛ばし、カチカチにするのだ。消毒した瓶に密閉すれば一ヶ月以上持つだろう。
シンプルな堅焼きクッキーとさまざまなフレーバーが楽しめるビスコッティタイプを作った。ビスコッティはかき餅の形に切ったクッキーだ。卵とふくらし粉をプラスする。どちらも、煎餅みたいに硬い保存食である。
集まってきた職人たちに試食してもらい意見を聞くと、硬いお菓子は大好評。早速、備蓄用の小麦を挽いて大量に作り始めることとなった。菓子職人や料理人総出となり、すべての釜を稼働させる。ちょっとした気分転換が、大仕事になってしまった。
瓶詰めした物を荷馬車に積みこみ、戦地へ送り出したころには日が落ちていた。
「どこが仕事ではないんですじゃ？」
荷馬車を見送るソフィアのうしろで、ルツがぼやく。基本、外部の人間は工房に入れないため、ルツは外でヤキモキしていたのだろう。職人たちにとってソフィアは特別である。
「もぅー……怒らないの。わたくしたち用のも取ってあるのよ？ 夕飯まえに軽くお茶しましょう？」
つわりはだいぶ収まってきた。最近のソフィアは食欲旺盛だ。
ワイン色のハーブティーを入れさせ、寝室で休憩タイムとなった。向かい合うルツは食べ始めると、優しいお婆ちゃんに戻った。老人には硬すぎるビスコッティも、紅茶に浸して柔らかくすれば食べられる。
ソフィアが手に取ったのは、ココアとアーモンドのビスコッティ。まず、そのままでいく。この硬さがいい。バターのサクサククッキーも最高だが、この石みたいなお菓子は二度楽しむことができる。そのままで食べるのに飽きたら、今度はお茶やコーヒーに浸して食べるのだ。硬さが失われる代わりに風味は倍増する。
「香ばしくって、そのままでも浸しても最高ね！ 次はピスタチオ入りのを食べてみようっと。クランベリーやラズベリーも合う！」
「美味でございますじゃ。じゃが、夕飯が食べられなくなりますので、ほどほどに」
「うーん、いろんな味があるから、いくらでもイケちゃう。くるみとシナモン味もおいしい！……また、作らせましょう。小麦の備蓄は少なくなってしまったから、ライ麦粉を混ぜてもいいわね」
ソフィアは意図的にはしゃいでいるのだった。心の片隅には、いつだって戦地へ行ってしまったリヒャルトがいる。一瞬たりとも忘れたことはなかった。ルツは、そんなソフィアの心情を敏感に察知する。
「ソフィア様、つらい時は吐き出しても、いいのですじゃ。婆でよろしければ、いくらでも拝聴いたします。他で紛らわそうと身体を酷使するのだけは、おやめください」
「ごめんなさい。もう大丈夫よ。あのね、わざと忙しくして考え込みたくないっていうのもあったけど、それだけじゃないの」
ルツはシワシワの手を、テーブルの上のソフィアの手に重ねた。リヒャルトの大きな手も好きだが、お婆ちゃんの手もソフィアは大好きだ。
「わたくしたちは戦地へ行って、一緒に戦えないでしょう？ ただ待つのではなくて、少しでも役に立ちたいのよ」
「ソフィア様は充分お役に立ってますじゃ」
「ううん……そばにいれないぶん、できることはなんでもしてあげたいのよ」
なにを言ってもムダだと、ルツにはため息をつかれてしまった。ソフィアだって、お腹の子が最優先だということはわかっている。ところが、自分の身体は二の次だ。肉体がつながっている赤ん坊は枷になっているのだった。身重でなければ、ソフィアはもっと無理をしていただろう。
バニラ味のビスコッティををつまみ、この世界に抹茶やホワイトチョコがあればなぁ……なんてことを考える。これらはまったく不可能な夢でもない。チョコを固めるために必要な牛乳を粉にする技術。これは学匠にがんばって研究してもらう。抹茶の原料となるチャノキは冒険家に探してもらおう。コーヒーやカカオ、バニラだってあったのだ。この世界のどこかにきっとあるはず――そんな妄想を巡らせて、甘いバニラの風味を楽しむ。その日の心配事は夕飯を食べられるか否か、それぐらいで終わるはずだった。
ビスコッティがバリンと割れる音と、ルツがお茶をすする音……穏やかな日常音は切羽詰まった足音と兵士の声によって、止められる。食べかけのビスコッティは床に落ちた。
ドアの向こうで声を張り上げる兵士は地獄の使いだ。
「王妃殿下にお伝え申し上げます！ ただいま、国境にて……」
