４２話 ステラの懸念
ソフィアは帰城後、目星をつけていた土地の所有者に手紙を書いた。出資してくれる貴族がいたので、金の心配はない。ボドがダメな場合は別の者を行かせる気だった。
（新しい土地でやっていくとなると、かなり気概のある人じゃないと。うーん……ボド以外には思い当たらないわ）
ボドがダメだった場合を考えて、頭を悩ませていると、晩餐の時間になった。
また、謎マナーの最悪な席次に苦しみつつ、ネイリーズ伯爵からカカオの経営戦略を聞く。晩餐の時間は地味にストレスとなっていた。
食後、ソフィアはとっとと部屋へ逃げ帰りたかった。ルシアとエドアルド夫妻から早く逃れたい。いつまでいるのだろう、この醜悪な夫婦は──
だから、ステラに呼び止められたのは、少々煩わしかった。牧場の見学をしたいと言っていたため、そのことだろうと思い、ソフィアはなんの気構えもなしにステラの客室へ行ったのである。
ガチャリ、部屋のドアが閉まると同時にステラの丸い顔がこわばった。
「おばさま、どうされました？」
ソフィアとしては、なにもかも順調。懸念材料といえば、人材の確保と宰相セルペンスのことぐらいだ。柔和なステラが顔をしかめる理由が思いつかない。
「んもぅ……あなたってば、鈍いんだから」
「なにが、です？」
「そこがかわいいところでもあるんだけど、これはダメ。ちゃんと対処しないと」
なんのことを言っているのか、ソフィアはサッパリだ。自分に甘々な人が厳しい顔をしていると、緊張してしまう。首をかしげるソフィアに対し、ステラはハァーーーーと長い溜息を吐いた。
「あなたの妹、ルシアのことよ」
「あ、ああ、いつまでいるんでしょうね、あの夫婦？ とっとと帰ってほしいわ」
「ほんとに早く帰ってもらうべきよ。気づいてない？ ほうぼうで悪口を言われてるのよ、あなた。自分の夫を誘惑したとか、地位ほしさにリヒャルトと結婚したとか、牧場ごっこに国費を浪費しているとか……」
「今に始まったことではないんですよ。実家にいる時からです。ほうっておけば、いいんですよ」
「そこが、甘いっていうのよ」
ぴしゃりと言われ、ソフィアは黙った。ルシアのアレは病気のようなもので、気に入らない標的に対してとことん中傷する。子供のころからソフィアはやられ続けてきたので、いちいち気にしてられないのだ。まともな人はそんな中傷を信じないのだから、相手にしなくてもいいと思ったのだが……
「あの子、結構したたかよ？ 現にあなた、実家では居場所をなくしていたでしょう？」
「両親との折り合いが悪かったせいもあります。リヒャルト様もそうですし、おばさまだってそんな悪口を信じないでしょう？ 大切な人がちゃんと見てくれれば、わたくしは構わないのです」
「普通なら、それでいいわね。でも、アレは限度を超えている」
立ったまま話していたので、スツールに座るよう促され、ソフィアはためらいつつ腰掛けた。これはあまり楽しい話ではない。大好きなステラとは、経営の話やお菓子の話をしたい。
「いい？ ソフィアちゃん、あなたがこれからやろうとしていることは、とっても大きなことなの。一人では成し遂げられないわ。たくさんの仲間や世間の信頼が必要よ」
お説教モードは苦手だ。ソフィアは居心地悪くなって、座り直した。
「あなたの妹はね、あなたの足を引っ張ることになる。あなたの留守中、彼女が何をしてたと思う？ 城内を取り仕切ろうと、ありとあらゆる人間に声をかけていたわ。幸い、今は冬だから、貴族の多くは地方に帰っている。けど、政務に携わる貴族や近郊にいる貴族を呼び寄せ、熱心に自分を売り込んでいたわ」
「売り込むってなにを？」
「ソフィアちゃん、あなたの悪口を吹き込んで、自分の価値を高めていたわね。リヒャルトが拒絶したから、ちょっと引いたけど、あの子、次期王妃、公爵夫人の座を狙っているわよ？」
「そんなバカな！？ だって、わたくしたち、もう結婚してるんですよ？」
「実際に訪れて、こっち……リヒャルトのほうが優良物件だと踏んだんでしょうね。自分の国で王子を生んで太后をやるより、あなたを追い出して、リエーヴで王妃になりたくなったんじゃない？」
たしかに、強欲な妹はソフィアの物をなんでも奪っていった。ドレスも侍女もアクセサリーも、なんでもだ。婚約者のエドアルドもそう。しかし、いくらなんでも夫まで奪おうとするだろうか……
ソフィアは信じられなかった。そんなソフィアに、ステラはいらだったようだった。
「ほんとに無防備すぎる。今まであなたという人が埋もれていたのは、全部あの妹のせいだと言っても過言ではないわ。戦わなくてはダメよ」
「リヒャルト様はわたくしを裏切ったりしません」
「そうよ、リヒャルトはあなたを愛してる。でも、城中の者や貴族たちはどうかしら？ 全員、あなたの味方になると思う？」
「それは……」
「あなたは真面目で不器用、口下手だから、無愛想に思われることが多い。冷たい印象も受ける。誤解されやすいのよ。対して、ルシアは社交的で華やか、取っつきやすい。簡単に人の懐へ入り込む」
ステラの言うことはすべて的を得ている。ソフィアは口をつぐむしかなかった。
「あなたのような人を悪役に仕立て上げるのは簡単よ。頭のいいあなたは皆が皆、自分と同じように正確な状況判断ができると思ってる。だから、弁解もなにもしない。愚かな弁舌も放置する。でもね、多くの人は表面的なことしか見ないの。印象でしか人を判断しないのよ。悪役のレッテルを貼られたら最後、あなたは実家にいた時のように居場所を失うわ」
では、どうすればいいのだ？──言葉を飲み込み、ソフィアは目で訴えた。今まで築き上げてきたものが、すべて奪われてしまう恐怖を感じている。信頼している人からここまで断言されては、打ちのめされる。
ステラの厳しい表情がフッと和らいだ。
「あたくしは心配してるのよ。あなたのことを好いているから、心配で心配でしょうがないの」
突然、ガバァと抱きしめられた。リヒャルトともルツともちがう肉感だ。濃い香水の香りが鼻腔をふさぐ。柔らかく分厚い肉がソフィアを守ってくれた。
「リヒャルトに言って、なるべく早く妹夫婦を追い出しましょう。あたくしからも、話しておくから。ソフィアちゃんには、最大限の注意を払ってほしいの。自分の身を守るためにね」
ソフィアはコクンとうなずいた。ステラは温かいだけでなく、強くて怖い人だが、ソフィアの大切な仲間だ。彼女を信じようと思った。
