２８話 いちご！
本当に魔法をかけられた。
鏡の中にもう醜いアヒルの子はいない。美しくゴージャスな貴婦人が優雅に微笑んでいた。
「これが、わたくし……？？」
高く結い上げた赤毛はマリーアントワネットを彷彿とさせる。急遽、ピンでサイズを直したグリーンのドレスが赤い髪を強調した。これはステラが若いころ、着ていたものだ。アクセサリーは金で統一。
よくよく見ると顔立ちは変わっていない。メイクも決して濃いわけではないし、色は鮮やかだがドレスが派手なわけでもない。変わったのは雰囲気だ。すべてがうまく調和して、ソフィアを美しくしていた。やはり、レディステラは魔法使いだったのだ。
「これがあなた。王城を歩けば誰もが振り返る、知恵と美貌の女神。ラングルト公爵夫人よ！！」
ソフィアは広間で待っているリヒャルトのもとへ向かった。夜会の時、そこそこ綺麗にされてはいたが、ここまで変わるとは。
時を刻むより先に心臓は拍動し、ソフィアの歩みは目的地へ近づくにつれ速くなった。会いたい、愛する旦那様に見てもらいたい、早く！ 綺麗になった自分を！
広間の扉を開けた時、それまで急かすようだった時の流れはゆっくりになり、ソフィアの歩みも止まった。歩いて数歩の距離に目を丸くしてこちらを見るリヒャルトがいる。ソフィアは頬を緩ませ、彼のそばへ行くまでの時間を味わった。
自身を捉えて離さない銀色の目が、気をたかぶらせる。ソフィアはもう、見られることを恥じたりはしなかった。彼の視線を一身に受け止め、吸収する。体は気持ちのよい熱を帯びた。
「ソフィア……その、なんというか……」
「なんというか？」
ソフィアは小首をかしげてみせる。リヒャルトは息を呑んだ。代わりに言葉を発したのはネイリーズ伯爵だ。
「おお！！ 美しい！！ もともと綺麗だったけど、なんだか迫力があるよ。見入ってしまう！」
「ちょっとあなた！ 邪魔するんじゃないの！ リヒャルトに目一杯、褒めさせてあげて」
ステラが伯爵の腕を引き寄せ、ソフィアたちから離れさせた。申しわけないことに、ソフィアは伯爵の存在すら忘れていた。視線は顔を真っ赤にする愛しい夫へ、一直線に向かっている。
「あなた、庭園を散歩したいわ。エスコートしてくださる？」
気取って言ってみる。リヒャルトはソフィアにひざまずいた。
「こんな私でいいのなら、君の隣に立つことを許してほしい」
熱い眼差しを向けられ、手背にキスされても、ソフィアはひるまなかった。彼をひざまずかせるのは、自分に与えられた当然の権利。堂々とハイパーイケメンと腕を組んだ。
「あらあら、リヒャルトがソフィアちゃんの引き立て役みたいね！」
「似合いの夫婦だよ。身長差もピッタリ。棚に飾りたいぐらいだ」
「ほんと、二人ともスラッとして絵に描いたよう」
ハンプティダンプティ夫妻が目を細める。ソフィアは彼らにおじぎし、リヒャルトと庭園へと向かった。
冬の庭園の見所はやはり温室だろう。季節はずれの花や苺を楽しめる。
リヒャルトの腕がいつもより熱い気がした。温室の熱気に当てられたせいでもないようだ。ソフィアが見上げても、彼は正面を向いている。
（もっと見つめ合っていたいのに……）
ソフィアは絡ませる腕に力を入れた。天井から吊り下がる籠の苺は、コロコロと赤く色づいている。ちょうど、ソフィアの目の高さだ。
「リヒャルトさま！」
振り向かせ、口に苺を押し込む。リヒャルトは驚いてから、口をモゴモゴ動かした。
「す、すっぱい！」
「ずっと前を向いて、わたくしを見てくださらないからですよ？」
そういえば、前世の世界の苺は甘かった。この世界の苺は鑑賞目的で育てるか、加工する。すっぱいから、そのままで食べないのだ。
「だって、恥ずかしかったんだ。君が別人みたいで……視線を合わせたら、吸い込まれてしまいそうで……」
「わたくし、あなたとずっと見つめ合っていたいわ」
こんな大胆なセリフ、ふだんのソフィアは絶対に言えない。それこそ、ステラマジックだ。
ソフィアとリヒャルトは向かい合い、しばし甘美な時が流れた。銀の目には完璧な自分が映っている。最高の彼にふさわしい自分。その自分の姿が歪む。彼が目を細くしたのだ。端正な顔が近づいてきた。リヒャルトの顔は完全無欠で冷たい印象を受ける。ステラの言う“攻め”ができない不器用な人。甘えた顔や破顔、臆病な顔をするのはソフィアの前だけだ。ソフィアには彼のいろんな顔を見れる特権がある。
このあと、彼はキスをするのだと思い、ソフィアは目を閉じた。
「……ん、むぐっっ！！」
口に入ってきたのは、苺だった。不意打ちのせいか。思いのほか、すっぱい。甘い甘いキスはいずこに！？
「さっきのお返しだよ」
眼前にはイタズラっぽく笑うリヒャルトがいる。いい雰囲気が台無しだ。ここはキスでしょうが！──ソフィアは憤った。ハイパーイケメン許すまじ！
魔法をかけられたシンデレラは強い。ソフィアはリヒャルトの背に手を回し、爪先立ちした。口に入った赤いものをそのままに、ドッキングする。くれたものを返す。それでキスをしながら、一緒にモグモグ食べる。
狼狽するリヒャルトを楽しめたのはほんの数秒だ。すっぱい苺は甘くなり、二人ともその味に熱中した。
前世で観た映画にハンバーガーを食べながらキスするシーンがあって、ソフィアは「無理」と思ったのだが、苺は全然いけた。ついでに、思い出さなくてもいいことも思い出してしまった。
（うーん、前世で婆ちゃんが言ってたけど、昔は苺に練乳をつけないとダメだったって……本当だったのね）
脳裏に浮かんだ練乳の二文字に反応して、ソフィアは唇を離した。練乳プラス苺……他のフルーツでもいい。これはイケる！！
「また、なにか思いついたのかい？」
「あっ、ああ……リヒャルト様、練乳を作ろうと思ってですね、練乳というのは……」
「いつもそうだ。君は牧場の経営のことばかり。二人のときですら、そう」
頬をわずかに膨らませるリヒャルトを見て、ソフィアは練乳について考えるのをやめた。すねるハイパーイケメンはレアだが、堪能している場合ではない。
「ごめんなさい、リヒャルト様。わたくし……」
「わかっているのか？ 全国を巡るってことは、しばらく離れることになるんだぞ？」
そうだ、リヒャルトと離れ離れになる。牛乳を売り込むことに夢中で、そのことが頭から抜けていた。
「やっぱり、忘れていたのだな？ 君にとっての一番は乳業を成功させることで、私のことは二の次なんだ」
「すねるのはやめて」
甘々から険悪モードへ突入。ソフィアはごまかし方もなだめ方も知らない。たった今、覚えた方法でなんとかするしかなかった。また背伸びをし、唇を重ねる。
少し引いてから、リヒャルトは食いついてきた。貪られ、かき回され、今度はソフィアのほうがおかしくなる。倫理とか、謙遜とか、貞淑とか、自尊心とか、ありとあらゆる心を守っていたものは消えてしまった。唇を離し、抱き締められた時にはすっかり丸裸だ。同時に魔法も解けた。こんなにも能動的に求められ、それに応えたことは初めてだった。
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