第三章 ～『妻になって欲しいとの告白』～
ジルとのデートの当日――夕暮れで朱に染まる噴水広場で、彼と待ち合わせをしていた。
（まさかこんな短い期間に二人の男性とデートすることになるとは思いませんでしたわ）
ケインもジルもどちらも誰もが羨む美男子である。だが当の本人のマリアは、ジルとのデートに対して緊張が勝っていた。
「おまたせしたね」
「い、いえ、全然待っていませんわ」
黄金の髪に、整った顔立ち。大人びた格好の彼は、夕日を背に受けているからか、輝いてみえた。
「早速デートに行こうか。完璧なエスコートをしてみせるよ」
「お、お願いしますわ」
ジルと並んで街道を進む。すれ違う女性たちが振り向くのは彼の魅力に惹かれたからだろう。
「今日はレストランを予約してあるんだ」
「どんな店か楽しみですわ」
「もうそろそろ……着いたよ、ここだね」
案内されたのは王都でも有数の高級店だった。大貴族でも躊躇うほどの金額だと、噂で聞いたことがあったマリアは腰が引ける。
「あ、あの、ジル様、私はもっと庶民的な店でも……」
「私がご馳走するから。遠慮しないでくれ」
「で、でも……」
躊躇うマリアの手を引いて、ジルが店の中へと案内する。店員と慣れた様子で話を進め、窓際の席に座る。
「こちらがメニューになります」
店員からメニュー表を渡されるが、知らない料理名が並んでいる。困惑していると、ジルが助け船を出してくれる。
「私の方で注文しようか？」
「お、お願いしますわ」
「では――」
呪文のような注文を伝えると、店員が頭を下げて去っていく。不相応な店の雰囲気に押しつぶされそうなほどの重圧を感じ、マリアの喉はカラカラに渇いていた。
それからテーブルの上に豪華な料理が並ぶ。子羊のステーキや、魚介類のスープ、ブドウ酒まで用意されていた。
だがマリアは緊張で味を感じなかった。空腹だけが満たされ、虚しさを覚える。
（ケイン様とのデートは楽しかったですわね……）
庶民的だが、彼と一緒に過ごした時間の方が心は安らいだ。その内心を見抜いたのか、食事を終えたジルは「出ようか？」と提案する。
二人で店を出る頃には、街はもう暗くなっていた。街灯の灯りが照らす道を二人は無言で歩く。
「……今日は悪かったね」
「い、いえ、ジル様は何も悪くないですわ！」
「いいや、君の性格も踏まえてデートコースを考えるべきだった。すまないことをした」
楽しめなかった自分に対して、マリアは罪悪感を強める。だが彼の想いは十分に伝わっていた。
冷たい空気が肌を撫で、二人の間に静寂が流れる。
「マリア、君に伝えたいことがあるんだ」
「はい……」
「私の妻になってくれないか？」
「――――ッ」
突然の告白にマリアは固まるが、上擦った声で何とか言葉を返す。その言葉は、「少し考えさせてほしい」と保留を意味するものだった。
