ちゅんちゅんラブストーリー

六十八話

　翌日、柚希が学校を休んだとファンクラブのメンバーのおしゃべりで知った。柚希が学校を休むのは非常に珍しく、少し不安が生まれた。さっそく圭麻に話しかける。

「風邪かな？」

「けど昨日は元気だったし……。いきなり風邪になるものかな？」

　腕を組み、圭麻も首を傾げていた。蓮は相変わらず黙り、ぼんやりとしている。

「……蓮くんも、少しは心配してあげたらどうなの？　蓮くんが風邪をひいた時、柚希くんめっちゃ心配してたよ」

「心配したって、風邪が治るわけじゃねえんだ。それに俺に心配されたって嬉しくもないだろ」

「柚希くんは、蓮くんと友だちになりたいって願ってたでしょ。きっと喜ぶと思うよ」

「え？　柚希って、蓮と友だちになりたいのか？」

　圭麻が目を丸くした。そういえば、まだあの頃は夜ツ木の生徒だったので、知らなくて当然なのだ。

「去年の話。柚希くんって、意外と男友だちがいないらしいんだ。ほら、女の子にモテモテだから、自分の彼女を取られたって恨まれちゃうの。蓮くんは恋人がいないから、ちょうどいい相手なんだよ」

「へえ……。実は俺も男友だち一人もいないんだよね。いつもお前がいるから別れたって怒鳴られてさ。俺が何したっていうんだよ」

「圭麻くんも？　みんな一緒なんだ。蓮くんは？」

　そっと質問してみる。蓮は即答した。

「俺は始めから他人と付き合ってないし、そういう経験はないな」

「ふうん。アメリカと日本では、ちょっと違うのかもしれないね」

「アメリカと言えば、夏休みに有那がハワイに行くけど、ヒナコはお土産なにがいい？」

「お、お土産なんていらないよー。圭麻くんと流那ちゃんの分だけ買って来てって伝えて」

「有那が、ヒナコをものすごく気に入っててさ。あんな可愛い子なら義理の妹にしたいなって褒めまくってるんだ」

「義理の妹？　ひ、飛躍しすぎだよっ」

「流那もヒナコ大好きで。早く会いたいって暴れてるんだって」

「そうなの？　あたしも楽しみにしてるけど……」

　すずめの言葉を遮るように、休み時間終了のチャイムが鳴った。もっとおしゃべりしたかったが、我慢して着席した。

　柚希がなぜ休んだのかと頭の中がいっぱいになり、教師に名前を呼ばれても気づかなかった。

「ヒナコ、呼ばれてるよ」

　後ろから圭麻に声をかけられ慌てて立ち上がったが、授業もほとんど集中していなかったので「わかりません」としか答えられなかった。

「全く。日菜咲は、いつもいつもぼけっとしてるな。だからこの前のテストも三十五点しかとれなかったんだぞ。まあ、頭悪い奴は、いくら勉強しても仕方ないな。生まれつき馬鹿なんだから」

　嫌みったらしく教師は笑い、クラス全員にテストの点数がバレた。顔が真っ赤になり、悔しくて全身が震えた。

「何だよ、あいつ。わざわざ点数バラさなくたっていいだろ」

　背中で圭麻がイラついていたが、すずめは涙を流しながら俯いた。ずっと秘密にしていたのに……。母親にだってテストの点を隠していたのに……。

　休み時間になり、女子たちがすずめの周りに集まってきた。

「あいつ、ああやって生徒を馬鹿にするのが大好きなんだよ。他のクラスでもバラされたって子、たくさんいるって聞いたよ」

「三十五点だって立派じゃない。すずめちゃん、あんな親父に負けちゃだめだよ」

　励ましてくれるクラスメイトの優しさに、じんわりと胸が熱くなった。

「ありがとう。大丈夫だよ。次は一〇〇点とってやるっ」

「そうそう。見返してやろうよっ」

「あたし頑張るねっ」

　もう一度繰り返すと、エミが近寄ってきた。廊下に出て、誰もいない場所まで移動する。

「すずめ、酷い嫌がらせされちゃったね」

「……うん……」

「今日の放課後、どこか寄って行く？　カラオケでも喫茶店でも。ストレス解消したいでしょ？」

　エミの気遣いがそのまま伝わり、ぎゅっと抱き付いて涙を流した。

「悔しいよう……。あんなことされるなんて……。まさかバラされるなんて……」

「よし、次また嫌がらせして来たら、あたしがぶん殴ってやるっ」

「やめて。乱暴はよくないよ」

「もちろん冗談だよ。でも、それくらいあたしも頭に来てるって意味」

　親友の暖かな思いに感動し、すずめも目をごしごしと拭いて笑顔に戻れた。

　放課後は、しょんぼりとした気分を晴らすためにカラオケに行った。エミなら下手でも歌詞を間違えても恥ずかしくないし、大声で叫んだらすっかり元気になった。

「絶対に一〇〇点とってやるぞっ」

「そうだっ。すずめは馬鹿じゃないんだから」

　エミに応援され、よっしゃっとやる気が沸いた。

　家に帰り夕食をとって風呂に入った。ベッドに寝っ転がると携帯が鳴った。「はい」と出ると、柚希の固い声が飛び込んできた。

「あ……。すずめちゃん……」

「柚希くん？　今日学校休んでたけど、どうしたの？　風邪？」

「俺、今、外にいるんだ」

「え？　外？」

　驚いて目が丸くなった。うん、と答えて柚希は続ける。

「耐えられなくなって、勝手に出てきちゃったんだ」

「……お母さんに、また酷いことされたの？」

「そう。俺、母さんに怒鳴っちゃったんだ。すずめちゃんはそんなこと言わないってね。もっとすずめちゃんを見習ったらどうなんだって。もちろん黙ってるわけないよ。まだあの田舎娘と付き合ってるの？　さっさと別れなさい。別れないなら退学させるって……」

「退学？　だから今日学校に来なかったの？　これから二度と学校に来れなくなっちゃうの？」

「まだ退学とは決まってはいないよ。でも……。母さんなら絶対にするだろうな……」

　頑固で子供の想いなど一切考えない母親。震える口調で、すずめは囁いた。

「柚希くん……。今、どこにいるの？」

「え？」

「あたし迎えに行く。ずっと外にいられないでしょ？」

「でも……」

「教えて。すぐに行くから」

　すずめが本気だと伝わったのか、柚希は「学校の前だよ」と答えてくれた。

「わかった。すぐに行くから。待ってて」

　一方的に電話を切り、全力で彼の元に向かって走った。

　校門の前に、柚希はしゃがみ込んでいた。すずめに気が付くと立ち上がり、駆け寄ってきた。夜というのもあるが、柚希の瞳には光が消え肌も青白く、まるで死人のような表情をしていた。

「すずめちゃん……。来てくれたんだ……」

　笑顔も力がなく、すずめは両手を握り締めた。

「大丈夫？　これからどうするの？」

「どうって？」

「家には帰れないでしょ？　だからと言って、ずっとここにいたら危ないし……」

　話しながら、柚希の心の声が届いた。緊張しながら聞いてみる。

「……あたしの家に来る……？」

「え？　すずめちゃんのお家に？」

「しばらく、あたしの家に泊まる？　狭いし古いし普通の家だけど、それでも構わないなら。お父さんとお母さんも柚希くんなら大歓迎だよ。息子ができたって喜ぶと思うよ」

　すると柚希は手を握り返してきた。じっと見つめ、小さく首を傾げた。

「……迷惑じゃないの？」

「全然。柚希くんはイケメンだし人間もできてるし、あたしもそばにいてくれたら嬉しい」

「なら、お邪魔しても……」

　突然、目の前に大きく黒い車が止まった。そして二人の男が降りてきて柚希を背中から羽交い絞めにした。

「やっ……やめろっ。放せよっ」

　抵抗するが、瞬く間に男たちは柚希を捕まえ車に乗せた。ドアを閉め、車はすぐに走り去ってしまった。

「……な……何？」

　頭が真っ白になり、すずめはへなへなと座り込んだ。まさか探しに来るとは思っていなかった。家を出ても放っておくだろうと柚希が話していたため、少し油断していた。あともう少しで、柚希は心のよりどころが見つけられたのに。やっと、ほっと息が吐ける場所ができたのに……。

「そんな……。酷すぎるよ……」

　これほどまでに厳しい母親はそうそういない。すずめも走って家に帰り、泣きながら蓮に電話をかけた。

「どうしよう。柚希くんが退学されちゃうかもしれない」

「は？　退学？　何でだよ？」

　いきなり聞かされたら戸惑ってしまう。すずめは柚希の言葉を一つ一つ説明した。

「ふうん……。ずいぶんと性悪な母だな」

「悪魔だよ。家出しても、すぐに見つかっちゃうし。ねえ、どうしたらいいんだろう？　柚希くんが退学したら、あたし……」

「これから、あいつと仲良くするのやめれば？」

「やめる？」

「さっさと別れろって命令されたんだろ？　言われた通り別れたら文句もないだろ」

「柚希くんと友だちをやめて、話もしないって意味？　やだよ。あたし……。寂しいよ」

「退学してほしくないんだろ。寂しくても付き合うのやめろよ。自分のせいで、あいつを地獄に落としてもいいのか？」

　柚希は立派な社長になるために陽ノ岡に入学したのだ。すずめのわがままで柚希の夢を壊してはいけない。女王様は村人のすずめが大嫌いなのだ。つまり、すずめが柚希のそばから離れれば、退学は免れる。

「……そっか。そうだよね。高校卒業したら、あたしたちバラバラになるんだもんね」

「違うクラスだから毎日顔合わせなくて済むし、次第にあいつも避けられてる理由がわかるんじゃねえの？　馬鹿じゃないんだし」

「うん。……決めた。あたし、柚希くんと仲良くするの今日で終わりにする」

　空しくて、心にぽっかりと穴が空いた。ずっと憧れていた王子様とのひとときが、色褪せていくようだった。楽しかった、嬉しかった日々。かけがえのない宝物だ。しかしこれ以上そばにはいられない。諦めるしかないのだ。

「ありがとう。蓮くんのおかげで、答えが見つかったよ」

　感謝を告げたが、蓮が一方的に切ってしまった。すぐに圭麻にも電話をかけ、柚希と蓮の言葉を伝えた。固い口調で圭麻は呟いた。

「しかし、とんでもない母親だな。愛情の欠片もないな」

「あたしも一度だけ会ったんだけど、ものすごい悪口言われたよ。地味だの田舎くさいだの……。柚希くんが家出したくなるのも当然だよ」

「そんな母親から、よく礼儀のなってる子供が生まれたよな。父親に似たのかな」

「あたしが仲良くしなければ、柚希くんは学校に通っていられるよね？　あたし、柚希くんの夢を叶えてあげたいの。そのためには近寄らなきゃいいんだよね」

「女王様は、柚希とヒナコが親しくなるのを嫌がってるから、別れたら怒らないよ。寂しいかもしれないけど、我慢しかないね……」

　がっくりと項垂れた。ここまで柚希と距離が縮んだのに、あの母親のせいで引き裂かれる羽目になった。だが村人のすずめは反抗できない。王子の柚希でさえも、命令を無視することはできないのだから。

「……夜遅くに、こんな暗い話してごめんね。聞いてくれてありがとう。おやすみ」

　短く言い、電話を切った。その日はほとんど眠れず、うつらうつらで朝を迎えた。