ちゅんちゅんラブストーリー

五十話

　さらに事件が起きたのは、それから二週間経ってからだった。すでにすずめも蓮も圭麻を記憶から消して、普通の学校生活を送っていた。しかしある朝、転入生が来ると担任から伝えられた。

「天内くん、入って」

　呼ばれて現れた圭麻は、陽ノ岡の制服を着ていた。夜ツ木から変えたということか。すずめは心臓が止まりそうなほど驚き、蓮に視線を移動させた。蓮もかなり衝撃を受け、そっと囁いた。

「知らないフリしろよ」

「フリって……。向こうは覚えてるんだから、どうしようも……」

「えっと、天内くんの席は」

　担任が教室を見渡すと、にっこりと笑って圭麻は話した。

「先生、俺、日菜咲さんのとなりがいいです」

　クラスメイトが全員、すずめと蓮に注目した。なぜすでに名前を知っているんだ、と表情でわかった。

「あ、あのね。日菜咲さんのとなりは高篠くんって決まってるの。だから」

「どうしてですか。いつそんな決まりができたんですか」

　むっとして圭麻が言い返すと、焦りながら担任は答えた。

「日菜咲さんの後ろは空いてるけど。それでもいい？」

「ふうん……。まあ、後ろでもいいか」

　ぶつぶつと呟いていたが、圭麻は小さく頷いた。

　椅子に座ると、さっそくすずめにちょっかいを出してきた。

「ヒナコ。今日から俺も陽ノ岡の生徒だよ。学校の案内とか校則とか、いろいろと教えてね」

「ヒナコ？」

　くるりと振り向くと、圭麻は優しく微笑んだ。

「可愛いニックネーム考えてみたんだ。どう？　気に入ってくれた？」

「うるせえな。ちょっと黙れよ」

　蓮の冷たいセリフが飛んできた。ふん、と圭麻は生意気そうに即答する。

「お前に話しかけてるんじゃないよ。ヒナコに話しかけてるんだ」

「耳障りだって言ってるんだ。大体、何のために学校に来たんだ」

「そりゃあ、もちろんヒナコと仲良くするためだよ。他校じゃなきゃ電話番号交換していいんだろ？」

　そういうことか、とようやく意味がわかった。すずめと距離を縮めたいのもあるが、別れた元カノの顔を見たくないのもあるかもしれない。蓮にとっては邪魔で仕方のない存在だが、学校の中は人が多すぎる。喧嘩をしたくても我慢するしかない。いつ爆発するかと、すずめも冷や冷やだ。昼休みも圭麻はついてきた。

「へえ……。こんな空き教室でお弁当食べてるの？」

「うん。ここでしか二人きりになれないから」

「もしかして、みんな蓮のこと怖がってるとか？」

「は？」

　勢いよく蓮は立ち上がり、圭麻を睨みつけた。

「馴れ馴れしく下の名前で呼ぶなよ」

「もっと仲良くしようよー、高篠蓮くん。俺も圭麻って呼んでいいんだよ？」

「呼ぶか。俺は女好きとは死んでも関わりたくねえよ」

「蓮くんも圭麻くんも落ち着いてっ。早くお弁当食べないと昼休み終わっちゃうよっ」

　すずめが間に入ると、ふう……と息を吐いて、二人は視線を逸らした。とはいえ、目が合っていなくても火花は飛んでいる。すずめは完全に板挟みで、ほとんど弁当の味はしなかった。

　帰り道は、蓮がずっと文句を吐いていた。

「何しにきたんだよ。あのにやけた面、これから毎日見なきゃなんねえのか」

「いらいらしないで。愚痴っても意味ないよ」

「お前も、嫌なら嫌だって言えよ。まだ会って数回なのに、べたべた触られて気持ち悪くないのかよ」

「あたしはそんな風に考えてないよ。にこにこしてて、優しい人だなって」

「油断してたら酷い目に遭うぞ。あいつに襲われて妊娠したらどうするんだ」

「妊娠はしないよ。あたしだって襲われそうになったらガードするし、馬鹿じゃないんだから」

「次、話しかけてきたら、ぶん殴ってやるっ」

「やめてっ。喧嘩だけはしないでっ」

　ぎゅっと背中から抱きしめると、蓮も長いため息を吐いた。

「……わかってるよ。喧嘩はしねえよ。ただ俺はお前が傷つくのが嫌なんだよ」

「え？　あたし？」

「どう考えても騙される性格だろ。何かが起きてからじゃ遅いんだぞ」

　頭を撫でられ、ぽっと頬が火照る。そのすずめを見て、蓮が笑う。

「まあ、その素直で他人を疑わないっていうところは、お前の長所だけどな」

「そ、そう？　嬉しいなあ」

「自分だって、たくさん触ってるじゃないか」

　遠くから圭麻の声が飛んできた。大股で歩み寄ってくる。

「蓮の方こそ、ヒナコのこと狙ってるんじゃないの？　彼氏でもないのに、ずっとそばにいてさ。こっそりいやらしいこと考えてるんじゃないのか？」

「こいつには世話になってるんだよ。いつも助けてもらってるんだ」

「へえ……。だから自分もヒナコを助けてあげたいって？　素晴らしい関係じゃないか」

　褒めているのかけなしているのかよくわからず、すずめは戸惑った。圭麻は腕を伸ばし、すずめの手を握り締めた。

「俺、ヒナコに惚れてるんだよ。彼女にしたいって思ってる」

　いきなりの告白に、すずめも蓮も固まった。圭麻は言うことがストレートで冷や冷やさせる。

「ねえ。ヒナコは俺のこと好き？　嫌い？　どっち？」

　突然質問されても答えられない。

「い、いや……。そんなこと……」

「俺と付き合ってくれない？　だめかな？」

「ま、まだ会って数回だから、もうちょっと経ってからじゃないと」

「もしかして、他に好きな男がいるって意味？」

　柚希の姿が頭に浮かぶ。蓮が横から余計な話をしないかびくびくしながら首を横に振った。

「別に、そんなわけじゃ」

「まあ、好きな男がいてもいなくても、俺たちは恋人同士になれるよね」

　ふふん、と偉そうな口調で圭麻は蓮に話した。

「というわけで、ヒナコに馴れ馴れしく触らないでもらえる？　俺の女だから。蓮は無関係なんで」

　驚いていたが、蓮は舌打ちをして走って行ってしまった。蓮くん、と呼ぼうとしたが、圭麻に口を覆われた。蓮の姿が完全に消えると手が放れた。

「圭麻くん。今のは蓮くんが可哀想だよ。まだあたしたち恋人同士じゃないのに。せっかく蓮くんと仲良くなりかけてたのに、これじゃふりだしに戻っちゃうよ」

「ヒナコは、蓮と仲良くなりたいの？」

　冷たい圭麻の声にぎくりとした。

「え？」

「あんな奴どうだっていいじゃん。目つきも口も悪いし、頭に来たらすぐ手が出て、とっつきにくいったらないだろ。あんな奴と仲良くしたいって思う人なんかいないよ？　それなのに、どうして付き合おうとするんだよ」

　確かによくよく考えたら圭麻の言う通りだが、なぜかいつも蓮を追いかけてばかりいる。そばにいたいと願っている。

「一人にさせたくないの。寂しいんじゃないかって……」

「寂しい？　ちっとも寂しくないよ。一人でいる方が気楽って感じじゃないか」

「そ……うかもしれないけど、でも……」

「とにかくヒナコ。蓮に近づくのはやめるんだよ。あいつと関わってもろくな目に遭わないよ。可哀想なんて同情しても時間の無駄だよ」

　ぐいっと腕を掴まれた。返す言葉はなく、仕方なく頷くことしかできなかった。