ちゅんちゅんラブストーリー

四十九話

　バレンタインデーから一週間が経った。柚希からは「おいしかったよ」と言ってもらい、空き教室では蓮の枕になっている。どんどん母性が沸いてきて、まるで息子がいる母親みたいな気分だった。

「男の子って可愛いなあ。もし産むなら男の子がいい……」

　妄想が浮かんで止まらない。まだ恋人すら見つかっていないのに。ある日、その独り言を蓮に聞かれてしまった。

「産むなら男がいい？」

「え？　聞こえてたの？」

「こんなに至近距離なんだから聞こえるだろ。ふうん……。お前、子供産みたいのか」

「そりゃあ女の子だし。痛くても辛くても頑張って産むよ」

「その前に彼氏が必要だけどな。出産よりまずは恋人探しを考えた方がいいぞ」

「わ、わかってるよー。蓮くんも、きちんと彼女探しなよ」

　むっと言い返すと、蓮は小さく笑った。

「俺は、とりあえずお前がとなりにいれば問題ねえよ。寂しくねえし」

　また寄りかかってきた。甘えているような口調にどきどきした。

「……ずっととなりにはいられないよ？」

　はっと蓮が起き上がった。

「ずっと？」

「うん。高校卒業したら、きっとあたしたちバラバラになるだろうし、お互いにそれぞれ歩む道は違うよ。大人になったら二度と再会できなくなるかもしれないし」

「バラバラか。まあ、同じ学校には行かないよな。お前は真壁の嫁になって、俺もアメリカに帰ることになるかもな」

　衝撃を受けて、思わず立ち上がった。全身が無意識に震える。

「アメリカに帰っちゃうの？　それはやめて。アメリカには戻らないで」

「かもしれないってだけだ。おかしな妄想して焦るなよ」

「ほ、本当？　ずっと日本にいてね。お願いだよ。アメリカに帰るのだけは嫌だよ」

　へなへなとしゃがみ込む。二度と再会できないとしても、同じ国には住んでいたい。

「俺も、なるべく日本で一人暮らし続けるつもりだけどな」

　ぽんぽんとすずめの頭を軽く叩きながら即答した。

　自分で言っておきながら、心の中に大きな穴がぽっかりと空いていた。いつか蓮と別れる時が来るのだ。もしかしたら柚希とも別れるかもしれない。切なくて空しくて涙が零れそうだった。彼女を探しなよ、というのも本心ではなかった。もし蓮に愛する彼女が現れたら、こうしておしゃべりも二人きりで弁当を食べるのも無理になる。蓮ともっと仲良くなりたいという願いは叶わないのだ。それに、たまに見せる蓮の笑顔は、すずめだけのものにしておきたい。できれば、ずっとずっととなりにいて笑顔を見ていたい。そばにいたい。せめて高校卒業するまでは……。ぼんやりとしていると昼休みが終了した。今は、やがて訪れる悲しい現実に悩むのではなく、その日のうちにやるべきことをしっかりとやり通すだけだ。

　いつも通り放課後になって蓮と二人で帰ろうと思っていた。が、突然その予定が狂った。並んで歩いていると、後ろから女子の叫び声が耳に入った。別に興味もなかったため、すずめも蓮も気にしなかったが、いきなり後ろから腕を掴まれた。はっとして顔を上げると、初詣で出会った王子様が立っていた。しかし笑顔ではなく鋭く睨みつけた表情だった。

「え？　あ、あの」

　わけがわからずうろたえていると、彼女が走りながら金切り声をあげた。礼儀のなっていない、だめ女だ。

「う、嘘でしょ？　まさか……そのブス女が……」

「そう。俺、この子と付き合ってるから」

　一瞬、心臓が止まった。冷静な蓮さえも口を半開きにしていた。彼女はめまいを起こしたように尻もちをついた。

「じょ、冗談やめてよ。あたしを捨てて、そのブス女と付き合うなんて」

「お前のわがままには懲りた。いつも謝ってばかりの俺の身にもなれ。もう俺とお前は恋人じゃなくなったから。馴れ馴れしく名前呼んだりするなよ」

「信じられない……。あたしを捨てたこと、一生後悔させてやるっ」

　泣きながら彼女は振り返り、また走って行った。その背中に彼は凍り付いた捨てゼリフを吐いた。

「後悔なんかするかっ。馬鹿女っ」

　そして、くるりとすずめに視線を移した。先ほどとは違って、にっこりと暖かな笑顔をしている。

「ごめんね。彼女が別れたくないってしつこいから、新しい恋人のフリさせてもらっちゃった」

「ああ。フリ……」

　ほっとしたが、彼はすずめの顔をじっと穴が空くほど見つめてきた。

「……君、可愛いねえ。いろんな男から告白されない？」

「え？　可愛い？」

「ちょっと背が小さいからかな？　ぎゅっと抱き締めて護ってあげたくなるよ。もしよければ名前教えてくれない？　せっかくだから電話番号も交換しようよ」

「あ。じゃあ」

　すると突然、後ろから口を覆われた。蓮の低い声が聞こえる。

「どうして名前が知りたいんだ？」

　ずっと蓮の存在に気づいていなかったのか、彼は目を丸くした。

「あれ？　彼氏？」

「彼氏じゃねえよ。でも、こいつの名前を聞く理由は何だよ。しかも他校なのに」

　確かに彼が着ていたのはワインレッドの制服だった。陽ノ岡と同じく制服がかっこいいことで有名な夜ツ木《やづき》という高校だ。夜ツ木は数学のレベルが高い。にっと彼は笑い、少し生意気そうに答えた。

「彼氏じゃないならいいじゃん。可愛い女の子に出会ったから、つい知りたくなったってだけだよ。ねえ、俺も教えるから、君も」

「さっさと帰るぞ。他校の生徒と親しくなったって意味ねえし」

　ずるずると蓮に引きずられながら歩いた。しばらくして、ようやく手を放してくれた。

「蓮くん、どうしたの？」

「どうしたのじゃねえよ。わかんなかったのか？　あいつかなりの女好きだ。何度も付き合ってるから、女の弱点いっぱい知ってるぞ。絶対に名前なんか言うんじゃない」

「ええ？　女好き？　普通の優しい王子様じゃない」

「仮面被ってるんだよ。俺と話してた時の顔見たら、一目瞭然だ」

「そうかなあ？　あたしは違うと」

「次、あいつに会ったら逃げろよ。二人きりになるんじゃない」

「逃げるなんて失礼だよ。名前くらいなら」

「誰が女好きだって？」

　はっとして目を丸くすると、彼は腕を組んですぐ後ろに立っていた。

「つけてきたのか」

「この子の名前を聞いてないからね。教えてもらうまでは帰れないな」

　そして彼はすずめの手を掴み、そっと囁いた。

「俺は女好きじゃないよ。君は素直で性格も可愛いね。すぐ人を疑うだめ人間になっちゃいけないよ」

「だめ人間？　ふざけんなよっ」

　蓮は睨みつけ、彼のネクタイを握った。しかし彼は全く怯えもせず、どうぞ殴ってくれと言ったように笑っている。

「蓮くんっ。喧嘩はやめてっ」

　慌ててすずめが叫ぶと、すぐに蓮は手を放した。

「怖い怖い。陽ノ岡には、こんなに短気な奴がいたのかあ。頭に来たらすぐに殴りかかるって最低だぞ」

「うるせえな。さっさとどこかに消えろ」

　完璧にイラついていると感じ、すずめは早口で答えた。

「あたしの名前は日菜咲すずめ。で、こっちは高篠蓮くん。あなたの名前は？」

「日菜咲さん？　名前も和風で可愛いね。俺は天内《あまない》圭麻《けいま》。いきなり圭麻って呼んでいいよ」

「圭麻くん？」

「そうそう。これから」

「帰るぞっ」

　ぐいっと肩を掴まれ、引きずられながら歩いて行った。明らかに蓮は気分を悪くしていた。自分をだめ人間扱いされたからではなく、すずめと親しげに笑っているのが不満らしく、一言も話さなかった。曲がり角で、ようやく手を放してくれた。この王子と離れるには名前を教えなければならないと思い、勝手なことをしてしまったと反省した。しかし、もしかしたら喧嘩が始まってしまう恐れだってあったし、これは仕方がない。この第三の王子様がとんでもない人物だとは、まだ二人とも気付いていなかった。